崇禎五年七月，山西，太原。
遍地狼藉、黑煙裊裊、橫屍滿街、血流成河。
距離這座城池被來自的陝西流民軍攻破，已經過去了三天三夜。
太原城內殘餘朝廷官軍的最後抵抗，早已被紅了眼睛的流民軍逐一碾碎，但在太原的大街小巷之間，依然沒能恢複平靜——殺戮、搶掠、強姦、縱火、拉壯丁……各式各樣的戰爭暴行，正在這座城市的各個角落不斷上演，但城中居民也只能惴惴不安地縮在屋內，心情無限惶恐地等待著命運的裁決。
幸好，這座城市陷落之後的絕大部分暴行，都沒有降臨在那些榨不出半點油水的貧苦百姓頭上。當他們好不容易鼓起勇氣，扒著門縫向外窺視的時候，只是略帶興奮和驚慌的看到，一隊隊滿臉渴望的流寇，正擠擠挨挨地撲向晉王府、撲向巡撫衙門、總兵衙門、知府衙門，還有那一處處窮極奢侈、雕樑畫棟的深宅大院。不停的有士兵將大小箱籠、各色財物從這些地方搬出，裝上車馬騾駝，絡繹不絕地運出城外，一個個往日里威風凜凜趾高氣揚的大人物，都好像貓狗一樣給套上了繩索，垂頭喪氣地被押了出來。
與此同時，又有一小隊一小隊衣甲較為鮮明整齊的流寇頭目親兵，從空曠的街道上經過，由一個聲音洪亮的大漢在前面打頭，手中敲著銅鑼，高聲呼喊著闖王高迎祥的安民曉諭——至此，在被三邊總督洪承疇屢次重創，被迫逃出陝西之後，一度處境窘迫的西北流民軍，終於打贏了一場意義重大的翻身仗。
——由於地球進入小冰河期，全球氣候紊亂的緣故，整個明末時期，陝北一直是旱澇災害頻繁，糧食經年絕收，再加上官吏的貪婪腐朽和朝廷的吝於賑濟，導致陝北民變此伏彼起，最終與大明帝國同歸於盡。
當時的陝北自然災害有多厲害呢？早在萬曆年間，陝西四十八年間就有二十五年的災荒，到天啟、崇禎時代，更是幾乎年年災荒，連綿不絕，沒災荒的好年頭反倒成了稀罕玩意兒。
在萬曆年間，利用災年與災年之間的間隙，老百姓或許還能面前喘口氣，等天啟年之後連年災荒時，想喘口氣也沒法喘了。如此連綿不絕的超級自然災害，偏偏又遇上了朝爭激烈、亂頭蒼蠅似的崇禎朝，更是猶如火上添油一般——崇禎元年，陝北民變初起的時候，朝廷中樞清洗閹黨的行動正在如火如荼地進行。崇禎皇帝生性多疑，而東林黨又推波助瀾，在處理魏忠賢集團的過程中大肆牽連。
這場清洗運動一直持續了兩年多的時間，搞得人人自危，無人過問政事，西北亂事越拖越厲害，最終在民變之餘更添了兵變——由於長期拖欠軍餉和口糧，還有東林黨掃除閹黨餘孽的人事大地震，導致固原、臨洮、延綏各鎮邊軍相繼嘩變，大批陝西籍士兵三五成群地脫離部隊。然後，這些有軍事經驗的逃兵，紛紛回鄉拉起隊伍，各佔一處窮鄉辟壤，落草為寇，很快就呈現出一片星火燎原之勢。
面對急劇糜爛的西北局勢，大明朝廷終於開始反應過來，先是派人招撫，企圖和平解決陝西問題，而陝西流民最初也都順從受撫——這些關中漢子雖然平日里偶有好勇鬥狠，卻非大惡之人，只是旱災連年，田地里難有半分收成，地主衙役卻還要催租子和賦稅。眾人沒了吃食，只得依著求生的本能，四處攻殺以求活命。眼下既然朝廷前來招撫，貌似有了活路，饑民們自然也就放下兵器，紛紛準備重新去當良民了。
但問題是，吝嗇的北京朝廷根本拿不出足夠的錢糧來善後，名曰招撫卻又無糧賑災，而天災也完全沒有減緩的跡象，饑民在被招撫之後，該怎麼餓肚子還是怎麼餓肚子，於是紛紛感到自己是上當受了騙。
與此同時，因為袁崇煥的開門揖盜，導致了長城防線崩潰，京師被圍的「己巳虜變」。為了應對後金軍的長驅直入，朝廷在驚慌失措之下頒發了天下勤王令，強行將數萬精銳西北邊軍從山西、陝西調往京師，陝西巡撫劉廣生無奈之下暫停剿匪諸事，急忙率領親軍赴京勤王，結果造成了陝西的兵力空虛。
於是，無數「已降」的饑民流賊趁機再度舉旗叛亂，小股流賊或明或暗割據層巒溝壑之間，一旦官軍來剿就四處流動，如水銀泄地，難尋蹤跡。大股流賊因為陝西無糧可搶，開始越過黃河殺入山西。繼而又向河南、北直隸甚至山東不斷滲透，一邊避免跟官軍正面交鋒，一邊展開避實就虛的運動戰。
到了這一步，招撫之策已經無法進行下去，朝廷改用剿殺策略，到處鎮壓民亂。此時的流民軍還很弱小，組織更是渙散，官軍很容易就將這些烏合之眾擊敗，戰事呈現一邊倒的情況。但是由於流民軍分布廣泛，數量眾多，而且流動性大，官軍的這些勝利並沒有解決問題。任何一場戰鬥或是任何一支流民軍的失敗，都無礙大局，改變不了日趨惡化的戰局。接下來發生的裁撤驛站事件和新一輪邊軍嘩變，使得大量的失業郵差（例如李自成）和邊塞逃兵加入到流寇的隊伍之中，進一步壯大了西北流民軍的隊伍。
但明朝畢竟樹大根深，不是輕易能扳倒的。新任三邊總督洪承疇以鐵血手腕治軍，極端殘酷地大肆屠殺饑民，終於一度扭轉了陝西亂局——這個人是徹頭徹尾的實用主義者，手狠且心黑，跟成吉思汗很有共同語言，對於西北亂民如麻的糜爛時局，他的解決對策只有一個字：殺！把人都殺光了，天下就沒事了！
崇禎四年上半年，洪承疇打贏了河曲之戰，殺了陝北流寇總盟主王嘉胤，之後又逐步清理了陝北的其餘各路流民軍，無論壯丁還是婦孺老弱，一律殺光，逼迫得他們在陝西無處存身，紛紛渡河竄入山西。
結果，在陝西「匪患」逐步平息的時候，山西的局勢卻是越來越亂。到了崇禎五年的春天，至少有二十萬流寇活躍在呂梁山、太行山之間，山西、河南、北直隸三省不少府縣全都飽受滋擾。
但此時的北京朝廷忙於應對遼西的大凌河之戰，以及又一次破關南下的韃虜偏師，之後又要對付登州叛變和山東聞香教大起義，非但沒辦法從別處組織援軍，增強山西的兵力，反而還得從山西抽調兵力勤王和援助其它戰場……而這些兵力多半都一去不復返，導致山西的防務變得異常空虛。
於是，雲集在山西各處偏僻山區的數十股陝西流寇，便聚集起來進行會盟，商討下一步的進攻方向，結果卻是互不相讓，最終只得分兵兩路，各自展開了大行動。其中一路由王嘉胤死後的新任盟主王自用率領，從呂梁山南下河南，招募黃泛區的災民壯大聲勢，準備一口氣席捲中原。另一路流寇集團則推舉自號「闖王」的高迎祥為首領，準備傾盡全力強攻省府太原，奪取囤積在城內的大量糧餉物資。
另一邊，當時的山西巡撫許鼎臣，比起三邊總督洪承疇差了太多，總的來說是個自詡為兵法天才的水貨——為了平定流寇，他想盡辦法從陝西、甘肅、寧夏拉來了一些兵馬，光是總兵就有三個，卻完全沒考慮這些互不統屬的部隊如何配合，也沒準備好後勤供給，好像這些外省官軍只靠喝西北風就能打仗似的。
更糟糕的是，這位許鼎臣巡撫因為讀過幾卷兵書的緣故，還跟後世蘇聯派到中國工農紅軍當顧問的李德同志一樣，喜歡坐在千里之外的陝西巡撫衙門裡，對著錯誤百出的古代地圖排兵布陣，把部隊整天調來調去，指揮得亂七八糟，往往還沒等他布出個形狀，官軍就已經走路走得累垮了，而流寇也殺上門來了。
最要命的是，此時正值太原守軍因欠餉而嘩變，繼而爆發內訌，從城裡到城外殺得人頭滾滾。高迎祥卻率領五萬流寇突然殺到，一片混亂的官軍頓時土崩瓦解，太原縱有高城固壘，也是無濟於事……
崇禎五年七月初八，陝西流寇攻破太原，山西巡撫許鼎臣懸樑自盡，晉王朱求桂在舉家逃亡途中被殺。
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伴隨著一眾嘍啰的歡呼聲，闖王高迎祥像往常一樣，穿一身青布箭衣，披一件灰色斗篷，戴一頂北方農民喜歡戴的半舊白氈帽，騎著一匹烏駁馬，在數十名身披鎧甲的老營親軍的護衛下，緩緩走進了太原城。
在崇禎五年七月的時候，高迎祥這個所謂闖王的日子，也還過得遠遠談不上好，經常被官軍追殺得上天無路入地無門，連個穩定的山寨都沒有，整天鑽山溝流竄作戰，時常還要親自衝殺在前，自然講究不了什麼吃穿排場，至於張羅儀仗就更談不上了——以至於他進城的時候，很多城內的老百姓還完全不知道。
當然，高迎祥眼下也不會在意這種虛活兒，而是把心思全用在了太原城繳獲的戰利品上。
——此次流民軍破城的速度甚快，太原城內大多數縉紳都還沒來得及轉移家產，雖然也有一些富紳地主利用城破前後的混亂，攜帶金銀細軟舉家逃了出來，但高迎祥早已在城外安排了騎兵隊巡邏，結果這些豪富之家的男人送了性命、女人淪為玩物。金銀珠寶都等於打好了包，拱手奉送給闖王做了軍資。
而城內的收穫更是可觀，在攻破