崇禎五年夏，福州城，福建巡撫衙門。
點燃了熏香的後衙小書房裡，大明福建巡撫鄒維璉正睡在一張竹製躺椅上，滿臉疲憊地閉目養神。
今年剛過了五十大壽的福建巡撫鄒維璉，在大明的諸位封疆大吏之中，論年齡最多只能算是中等。與之地位相當的遼東督師孫承宗，年已六十九歲，依然奮戰於對抗女真兵的第一線……然而，此時這位鄒巡撫的氣色之晦暗、面容之憔悴，還有那滿頭的白髮，卻讓人乍一看之下，簡直能誤認為是七旬老翁了。
——沒辦法，他的前任巡撫熊文燦，實在是給鄒維璉留下了一個爛的不能再爛的爛攤子。以鄒維璉的見識和能力，實在是不知道該如何收拾，只得捏著鼻子從此尸位素餐，做一天和尚撞一天鐘了。
每每想到這一節，鄒維璉就忍不住想要長嘆一聲：老夫為啥就這般命苦呢？
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自從崇禎元年，熊文燦就任福建巡撫以來，為了配合朝廷中樞「清剿閹黨餘孽」的政治任務，他一直對福建省內最強的軍頭，昔年曾孤身刺殺努爾哈赤，揮師橫掃遼東無敵手的福寧衛指揮使，福建北路參將黃石將軍，進行全方位的百般打壓（因為黃石曾經得到天啟先帝的重用，跟九千歲魏忠賢也比較親近）——雖然在朝堂之上，有帝師孫承宗等人極力抗辯，聲稱當前國家戰亂不斷，絕不可無故而斬大將，所以沒有讓黃石落到了跟魏忠賢一樣的下場，但在東林黨全面反攻倒算的浪潮之中，福建官府也不甘落後，不僅完全停發福寧軍的餉銀和口糧，甚至縱容縉紳侵吞福寧衛的耕地，企圖一步步將這支「閹黨爪牙」摧垮。
孰料曾經屢破建奴的福寧軍，並非內地衛所那種可以讓文官隨意揉捏的軟柿子，而是一支無法無天的驕兵悍將。面對巡撫衙門的公然迫害，福寧軍迅速展開了最激烈的武力對抗——官府的衙役、縉紳的家丁和熊文燦的「撫標」（巡撫直屬衛隊），都被黃石輕而易舉地打得大敗。親自帶隊去霞浦找黃石麻煩的熊文燦，甚至因為有內鬼告密的緣故，居然很倒霉地成了俘虜，最後被迫簽下了一大堆文書才給放了回去。
——熊文燦固然可以上奏朝廷說黃石謀反，但問題是福寧軍就駐紮在霞浦，內部又是水潑不進，個個都對福建官府恨得咬牙切齒，隨時可以攻破福州，來個先下手為強。更別提黃石還是曾經孤身入遼陽格殺努爾哈赤的「天下第一高手」，熊文燦實在不敢賭自己的腦袋比努爾哈赤的頭顱更難割……
痛定思痛之下，熊文燦認為自己之所以會遭受如此的奇恥大辱，都是因為自己手裡缺乏武裝力量的緣故，於是便開出極為優厚的待遇，招撫了之前長期劫掠福建沿海的鄭芝龍等多股「海主」，封賞鄭芝龍為「海防游擊」，其餘海主也各自得了官職，還劃閩南為鄭家軍的防區，企圖借鄭家之力，對付黃石的彪悍戰兵。
同時熊文燦又積極派人在朝廷之中活動，彈劾了黃石和福寧軍的一大堆罪狀，然後聲稱為了招撫海賊，平定閩海，需要用黃石的腦袋來立威和給一干「海主」們出氣……按照熊文燦的打算，是希望能夠一口氣把黃石打成逆賊，然後像之前袁崇煥在遼東設局斬殺毛文龍一樣，想辦法刺殺黃石，讓福寧軍變得群龍無首、一盤散沙。如果刺殺不成，便索性動員南方兵馬，來個六省會剿，一口氣徹底拔掉這顆眼中釘。
但問題是，熊文燦這份奏摺送到北京的時候，已是崇禎三年了，當時的崇禎皇帝剛剛經歷了一次建奴圍城的悲劇，而且眼看著似乎馬上還要經歷第二次，京師西邊的宣府、大同一帶，烽火狼煙已是一處連著一處……前次韃子南下的時候，由於關寧軍的嘩變叛亂，北京城都差一點陷落，最後崇禎皇帝只能千刀萬剮了袁督師出氣。面對著韃虜的破關南下，崇禎皇帝還不知道該怎麼應對，此時看到熊文燦又要違反體制擅殺大將，頓時嚇了一跳——袁崇煥號稱「五年平遼」，擅自斬殺了毛文龍立威，然後就把建奴放到了北京城下。熊文燦現在說是為了平定海疆，需要斬殺名氣更大的黃石來統一事權，天曉得會搞出什麼亂子？
而且北方都亂成這副模樣了，你還要在南方挑起戰火——你居然還敢說自己是忠臣，有誰肯信啊？
已經有了心理陰影的崇禎皇帝，立刻把熊文燦的這個荒誕建議給駁了回去，回頭想想不放心，唯恐熊文燦一不做二不休，學著之前的袁崇煥乾脆偽造聖旨去殺人，又趕緊往福建發了一道密旨，聲色俱厲地恐嚇了熊文燦一通，讓他不要忘了袁崇煥被千刀萬剮的下場……眼看著皇帝居然非但不支持自己，還發密旨過來恐嚇，一時間丈二和尚摸不著頭腦的熊文燦也只好暫時熄了殺黃石的心思，但小動作依然接二連三，比如暗示地方官府處處優待鄭芝龍等一干投誠海盜，煽動福建的士紳鄉民，不斷侮辱和苛待黃石的部下。
這種全方位的打壓和冷暴力，實在是相當之難熬，全靠台灣張偉和臨高方面的暗中輸血，黃石才得以勉強維持住福寧軍不至於崩潰——於是，惱火的黃石對明朝再無半分留戀，從此變成了瓊州「髡賊」的急先鋒。而飽受欺負的福寧軍上下，也對福建官府義憤填膺，徹底投了「髡賊」。（鄒維璉的個人理解）
如此折騰到崇禎三年秋，船堅炮利的瓊州「髡賊」繼橫掃珠江、炮打廣州，逼迫廣州官府簽訂城下之盟以後，又在福寧軍的協助之下，旋即乘勝繼續奇襲廈門、泉州，一口氣大破盤踞閩南的鄭家兵馬，斬殺鄭芝龍全家。接下來，黃石率領福寧軍佯裝從霞浦南下救援，實則是為了絞殺鄭軍殘部，企圖獨霸福建。
眼看著自己辛苦豢養的這些彪悍海盜，居然一夜覆滅，氣急敗壞的熊文燦頓時好了傷疤忘了痛，再次帶上撫標衛隊出來找黃石的麻煩，結果卻是再次一敗塗地，第二次淪為俘虜……面對黃石的無敵強兵和鄭家艦隊已然覆滅的現實，丟光了籌碼的熊文燦最終被迫低頭，跟黃石達成妥協，聯手糊弄朝廷——黃石因「戰功」晉陞福建總兵，熊文燦搬家改任兩廣總督兼廣東巡撫，到嶺南去收拾髡賊入侵之後的爛攤子。
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等到前來接替熊文燦的新任福建巡撫鄒維璉，終於走馬上任的時候，整個福建的局勢已經敗壞得不可收拾——閩南的泉州、安平、廈門等富饒商港，全都變成了福寧軍的禁臠。閩南的地方官府則被髡賊的「工作隊」完全架空，衙役小吏不是投了髡賊，就是被強制遣散甚至逮捕下獄，不合作的縣官甚至會「被病亡」！福建水師和閩南的地方衛所，也都被髡賊收編，除了還披著一張大明的皮之外，早已宛如異國了。
而在省府福州所在的閩北，福寧軍也留下了霞浦的老營這麼一顆大釘子，時刻監視著省府福州的一舉一動，警告福州城內的巡撫衙門不準亂說亂動，也讓鄒維璉食不甘味、睡難安寢……
身為一位傳統的文官士大夫，鄒維璉當然不能容忍這些下賤武夫倒行逆施，凌駕於清貴文人之上作威作福，問題是秀才遇到兵，有理說不清。福建省內的其它官軍，之前早已被福寧軍徹底打垮、遣散或收編，等到他上任的時候，巡撫衙門手裡已經是既無兵也無財，只能控制著以福州為中心的巴掌大一塊地方——最富饒的閩南自然是成了黃石的地盤，至於閩西的廣大內陸山區么，更是「不服王化」已久了……
——史家研究明末農民大起義的時候，往往只會把目光放在西北山陝的高迎祥、李自成、張獻忠等人身上，卻不知在號稱相對富庶的東南各省，在明末崇禎年間，同樣也是民怨四起，起義不斷，戰火頻頻：雖然不像北方那樣，動輒就是幾十萬人的武裝大遊行，但幾千人、幾萬人圍攻縣城的事情，還是屢見不鮮。
早在崇禎元年四月十一日，一支南贛起義軍就率眾攻破安遠縣城，劫庫放囚，宣布開朝立國（很多農民軍就喜歡這樣過家家玩立國）。在被江西官軍擊潰之後，余部又竄入福建，當即就掀起了一片燎原大火。
當時的福建雖然沒有遭到非常嚴重的天災，但卻被朝廷的苛捐雜稅、尤其是新增的「遼餉」、「剿餉」給硬是逼得民不聊生——事實上，以明末的工商業大繁榮景象，這麼一點捐稅不過是九牛一毛，但問題是，朝廷收稅完全著落在農戶身上，搜刮他們的糧食銀子，還要驅使他們去做勞役，一切的苦難都要落在他們身上。而和拚命壓榨農民相反，朝廷卻基本不收商稅。結果就是有錢的紳商不交稅，繳稅的農戶沒有錢。而且以明末官場之腐敗，朝廷定下一兩銀子的稅額，層層加碼下來，到最後就會變成十兩銀子的實收，這樣的壓榨，本就處境艱難的農戶們怎麼可能頂過去？偏偏福建的土地貧瘠，一畝水田出產的稻子也不過能賣出一兩多的銀子而已，可官府的捐稅卻要收到每畝二兩甚至五兩白銀之多！還沒算給地主的租子！
如此一來，整個福建的農民都沒了活路，紛紛棄田逃亡。在閩南、閩北的沿海地區，老百姓還可以靠