「……嗚嗚——」伴隨著一聲響亮的汽笛，以及車頭煙囪上徐徐飄散的煤煙，列車的車廂開始微微震動，鋼鐵鑄造的車輪發出刺耳的吱嘎聲，使得火車緩緩地在軌道上行動起來。
——雖然這個時空剛剛落成的整套海南島環島鐵路系統，都是從哆啦A夢世界弄來的二十二世紀黑科技產品，但說穿了畢竟只是仿古玩具等級的東西。所以不但火車頭用的是古老的蒸汽機車，而且列車本身跑得也很慢，平均時速只有四十到五十公里，再算上中途各個站點停靠加煤加水的時間，一列火車從臨高開到三亞需要差不多十個小時。而且火車的載重量也嚴重偏小——現代火車的每個車廂大約可以運貨六十噸左右，一整列火車最多能拉一千噸貨物。而這個時空的海南島環島鐵路上的蒸汽火車，每節車廂卻只能載重十五噸，一個火車頭最多可以拉動七到八節車廂，運輸不到兩百噸的貨物，跟現代火車根本無法相比。
這一列從臨高發往三亞的客車，就在火車頭後面掛了七個車廂，其中一個車廂是裝煤的燃料艙，剩下的是兩個三等車廂，兩個二等車廂，一個頭等車廂和一節餐車。因為火車頭會不斷噴出大量煤煙和水汽的關係，蒸汽火車的頭等車廂和餐車被掛在最後，然後二等車廂和三等車廂的位置卻依次往前。
所謂的三等車廂，其實就是平板敞篷車，客貨兩用，簡陋到了既沒有頂棚也沒有座位的程度，只是在車廂的地板四面裝上了一圈柵欄，防止乘客掉下去而已。因為沒有座位，乘客們只能席地而坐，坐不下的時候乾脆人擠人地站著——由於完全是露天的狀態，倒是不存在什麼通風的問題。可是一旦遇上下雨，所有人就都要被淋成落湯雞了，而且在烈日曝晒之下，體弱的人也很容易中暑……等到蒸汽火車跑起來的時候，綿延不絕的煤煙和水汽從車頭上往後灌過來，更是能讓最前邊幾節車皮上的乘客嗆得半死。
幸好，如今這年頭只捨得買三等車票出門的窮人，通常都是歷盡無數磨難的苦出身，區區日晒雨淋、煤煙水霧之苦，基本都還受得住——否則他們也不可能在這種殘酷的世道里活到這麼大歲數。
二等車廂同樣是敞篷車，不過總算是跟現代的旅遊觀光車一樣，安裝了一排排的木質長條靠背椅，頭頂上也有了個帆布棚子，可以遮蔽日晒雨淋。而且被前邊幾節三等車廂緩衝了一下，煤煙飄散到這裡已經淡了很多。徐霞客和他的族兄徐仲昭就坐在二等車廂里，迎著拂面而來的熱帶海風，觀賞著四周的原生態風景。明末年代的海南島，雖然自從漢武帝設立朱崖郡以來，已經足足被歷代華夏先民耕耘開發了一千七百年之久，但依然是地廣人稀，全島總人口不足一百萬。哪怕是在臨高這個人口大爆發的工業化城鎮，火車離開車站不過二十分鐘，路邊就已經儘是莽莽叢林、荒山野嶺……幸好這條鐵路是沿著海岸線修建的，絕大多數路段都離海不遠，不時有習習清涼的海風吹來，驅散了叢林的潮濕和悶熱，也讓人為之精神一振。
「……唉，幸好先前沒貪圖省錢，去買三等車票，否則為兄的這把老骨頭，怕是得要給擠碎嘍！」
徐仲昭一邊喝著竹筒水壺裡的涼茶，一邊看著前邊三等車廂里擠擠挨挨的模樣，不由得心有餘悸地小聲嘟囔說——前面那兩節平板車上，擠擠挨挨地堆滿了旅客和貨物，遠遠望去，人疊著人，簡直猶如螞蟻攢動一般。還有不少實在擠不進去的乘客，有的掛在柵欄上，有的爬上行李堆，甚至連裝煤的那個車斗里，都蹲著許多不怕髒的乘客，也不顧煤灰把自己弄得從頭黑到腳，都變成非洲黑人一樣了。
「……確實是擠得厲害，怪不得三等車票這樣便宜。」徐霞客也是看得揣測不安，「……不過……裝了如此之多的人和貨物，這火車還能跑得和馬一樣快……這澳洲人的水火機關之術，著實令人驚嘆……」
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正當徐霞客表情慵懶地靠在椅子上，眯眼打量著前方那個噴出滾滾黑煙的火車頭，企圖看出「澳洲機關術」的某些秘密之時，一聲北方口音的響亮吆喝，卻打斷了他的思路。
「……賣飯啦！賣飯啦！泡麵飯糰八寶粥，還有花生糕餅水果糖和各色罐頭賣啦！」
伴隨著扯起嗓門的吆喝聲，一個留著短髮，穿著四個兜的藍色衣服的「貨郎」，推著一輛小車咕嚕咕嚕地從後面挪了過來，同時還有陣陣食物的香氣，引得徐家兄弟忍不住咽了下口水。
再抬頭看到三等車廂里的窮人們，也都各自從包袱籮筐里拿出大餅、紅薯干之類的粗糙乾糧，甩開腮幫子大嚼起來，又看了看高懸頭頂的太陽，徐家兄弟才終於察覺到，如今已經到了晌午的飯點了。
於是，肚裡同樣起了饞蟲的徐霞客扭頭朝售貨小車望去，發現是來者一個長相普通的青年人，膚色黝黑，跟臨高的「歸化民」與「澳洲人」一樣，都留著還俗和尚一般的短髮，臉上乾乾淨淨，一點鬍鬚也沒有，穿著一身灰布對襟小褂，看上去有些窮酸，然而衣服倒是很整齊，渾身上下都透著乾淨利落的勁兒……
不過，看他在這裡執此賤役，估計也就是個剃頭易服的「假髡」吧……徐霞客如此想道。
——但事實上，這位在列車上推著小車賣零食的售貨員，其實卻是一位貨真價實的「真髡」……雖然他確實是跟其他若干北方流民一起千里迢迢來到此地，然後被臨高元老院塞進凈化營里剃了頭的……
「……這位大叔，這是您要的兩大碗八寶粥！裝粥的碗還有筷子都送給你了！」
「……您要香煙？呃，抱歉，為了防止火災，這車上是禁煙的……」
「……誒？嫌這豆豉鯪魚罐頭太貴？沒法子啊，賣出來就是這個價，實在沒法再便宜了……」
李孟穿著一身藍色的中山裝，儘可能地擠出一絲僵硬的笑容，在列車上推著小車兜售各種食物和零嘴，然後從乘客手裡收取一張張臨高穿越者元老院發行的「臨時貨幣」——流通卷。
——李孟，這位在山東膠州因為販賣私鹽而被官軍追剿得家破人亡，只好客串流民投奔臨高「髡賊」，在碼頭扛大包換飯吃的前山東鹽梟，本時空最苦逼的人生敗犬組穿越者之一。
自從那一天看到解放軍的飛艇編隊跨越時空抵達臨高之後，吃夠了苦頭的李孟就忙不迭地表明了身份，又經過一番繁瑣的審核和盤問，隨即便得到了重返現代世界的許可。
但問題是，雖然李孟在明末過得很慘，可即使是在現代世界，李孟也只是一個失業多時，連房租都快繳納不出來的無業游民。然後，他又在危機四伏的古代社會裡，成天打打殺殺地混了這麼久，短時間內恐怕難以適應現代都市生活，恐怕就更加不容易找到工作，或許要不了幾天就得淪落到丐幫里去要飯了。
更何況，作為一名曾經的軍事集團首領，李孟身邊還有幾個跟他一起漂洋過海來臨高的山東弟兄，需要李孟想辦法安置——繼續在碼頭扛大包總不是個事兒，工作辛苦收入少不說，還只能睡集體宿舍，連自家的房子都沒有，娶妻生子更是想都別想……如果不把這幾個跟著自己上陣廝殺、同甘共苦、並且追隨自己一路顛沛流離到海南島的過命兄弟給安頓好了，李孟在現代世界也過得不安心啊！
於是，他就想要繼續在這個時空打一段時間的短工，好歹積攢一點錢下來，同時想辦法給幾個弟兄安排個稍微好一點的前程。結果還真給李孟找到了一個不錯的差事——自從海南島的環島鐵路通車之後，設置在三亞的鐵路總局，原本是用女列車員來售貨和打掃衛生的，誰知明末百姓的道德素質實在堪憂，甚至已經超過了日本地鐵痴漢的等級，簡直跟現代印度的強姦公交車有得比……結果，來自現代世界的女列車員頻繁遭到各種騷擾和侵犯，不管鐵路警察怎麼警告和恐嚇，甚至把幾個痴漢吊在車站門口都沒用。
鑒於上述狀況，李孟就帶著他的那一票山東壯漢過來毛遂自薦，攬下了其中一列客車的乘務員職位——對於李孟那票山東兄弟來說，在鐵路上工作好歹比在碼頭扛大包要體面些，也輕鬆些。而對於鐵路局來說，不管怎麼樣，李孟好歹是現代人，相對來說比明末土著更加可靠，也懂得在火車上該如何工作。而那幾個山東兄弟雖然有點笨，但都很聽李孟這個大哥的話，為了謀生也肯學習……
現在，其他人有的在火車頭鏟煤，有的在打掃車廂的衛生，都是些粗笨的活兒。而最需要動腦筋（算賬）的售貨員，就只能讓李孟自己來負責了——他一個人又要收錢找錢，又要用藤殼熱水瓶給客人泡茶，還要指導那些明朝土鱉們如何開罐頭和吃泡麵，還得防著有人趁亂偷東西，當真是忙得焦頭爛額。幸好，前面的三等車廂實在太擠，所以售貨小推車照例只在二等車廂和頭等車廂活動，否則李孟還要更頭疼。
「……小夥子，給我家兄長來一大碗八寶粥。還有那泡麵又是什麼東西？」
徐霞客打量了一番小推車上琳琅滿目的各種吃食，又跟徐仲昭商