第二十六個瞬間：北上的孤艦。
崇禎四年十二月末，清晨，東海北部，長江口附近海域。
雖然今天已是鄰近年關，海面上又是風高浪急，但被苛捐雜稅和糧價暴漲壓得喘不過氣來的貧窮漁夫，為生計所迫，還是只能一大早就冒險駕船出海，如今正在費力的往小船上拉著所獲無幾的漁網，那瘦弱的身材似乎根本經不住一陣海風，卻愣是彷彿狂風中的雜草，在波濤間掙扎求存。
某艘漁船上，一個約摸五六歲的孩童，穿著一件破舊的褂子，正赤著腳坐在船頭，手裡拿著一個紙糊的風車，腰間還系著一條長長的布帶，另一頭緊緊的纏繞在船頭支柱上。也不知是為什麼，這個頑皮的孩童總是時不時地向遠方張望著——在那霧氣瀰漫的海平面盡頭，似乎有一些模糊的影像吸引了他的注意力。
然後，一片高聳入雲的白帆慢慢地出現在海面上……那掩藏在霧後的巨大船體，是孤陋寡聞的漁夫這一輩子未曾見到過的，而船上架著的烏油油的大炮更是讓人不寒而慄。眼前的船隻雖然離得還是很遠，可那無與倫比的船體，已經讓一輩子漂泊在海上的漁民目瞪口呆了，在這個世界上，竟然有這麼大的船啊！
——雖然在閩粵沿海，這樣噸位的西式大帆船並不罕見，幾百噸的福船更是屢見不鮮，但在長江口以北的中國大陸海岸線上，自從鄭和年間的寶船消失之後，就再也沒有出現過如此規模的「巨艦」了。
與此同時，這艘乘風破浪的千噸級西式大帆船——甲板上還豎起了煙囪的蒸汽風帆混合動力戰艦「海天號」，卻完全沒在意那幾條小漁船上的驚詫眼神，只是徑自繼續沿著中國大陸的海岸線向北行駛。帆船的甲板上，幾名身穿藍色立領軍裝的軍官，腰間掛著的細長佩劍，各個手持單筒望遠鏡，正在聊著什麼。
而在他們的前方，一名身穿明光鎧甲、肩披猩紅大氅的明朝將官，正拄著寶劍巍然屹立，穩穩地站在微微起伏的甲板上，迎著呼嘯的冬日寒風，眯起眼睛，若有所思地打量著前方的迷霧之海。
他就是大明的福建總兵，「髡賊」的陸軍總司令，昔日打遍遼東無敵手的傳奇名將：黃石，黃大帥！
崇禎四年歲末的東海之上，依然霧靄瀰漫，先是呈現出仙境般地粉紅色，然後漸漸變為白色。太陽就被裹在這一片晨霧之中，漸漸地升起來，散發著微弱無力的光芒。濃厚的霧氣像牆一樣堵在水手們面前，被船頭切開，又在船尾合攏。而站在甲板上的軍官們，也覺得這空氣中幾乎都要滴出水來。
隨著太陽的升高，海面的霧靄逐漸變得稀薄，西邊的海岸線從霧氣里清晰地顯現出來。桅杆上的瞭望員用傳聲管向下面一通叫喊，幾個海軍尉官又跑到海圖室內一通計算，最後才傳達給親衛隊長，由他出面向甲板上仗劍沉思的黃石進言，「……稟告大帥！本艦已經過了嵊泗列島了！是直接北上遼東嗎？」
「……不，按照原計畫，先去朝鮮的濟州島轉一轉，勘察一下這個預定中轉站的情況再說！」
黃石沉吟片刻，才扭頭吩咐說，「……還有，把我的軍旗升起來吧！現在不用再遮遮掩掩的了！」
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伴隨著黃石黃大帥的一聲令下，海天號戰艦的甲板上頓時變得忙碌起來，到處都是嘟嘟的汽笛聲和叮噹叮噹的銅鈴聲。水手們奔來跑去地忙著升帆、收帆，調整纜繩。煙囪里噴出的黑煙也愈發濃密，顯然是司爐工正在拚命燒著鍋爐，預備轉向和加速。一面寫著「大明福建總兵黃」字樣的將旗，一面黃大帥嫡系部隊救火營的青蛇軍旗和臨高元老院的藍白啟明十字星旗同時在桅杆上升起，迎著獵獵海風招展開來。
而與此同時，已經吹了好一會兒海風的黃大帥，則慢慢地踱回了他在船尾甲板下的艙室，稍事休息。
——在臨高穿越者元老院海軍的編製內，「海天號」這個名字最早屬於一艘百噸級的廣船，曾經在「髡賊」的珠江口掃蕩作戰之中擔任過運輸任務。接下來，隨著老舊廣船的陸續退役，「海天號」的名號被移植到了一艘一百七十噸的歐洲式雙桅縱帆船上，在台灣和日本的作戰之中，執行過一系列偵查測繪任務。然而，在今年的遠征薩摩藩之戰當中，這艘「海天號」又不幸觸礁擱淺，一時難以修復，於是元老院索性就把它送給了長州藩盟友，然後把「海天號」的名字再次轉移到了一艘新下水的蒸汽—風帆混合動力戰艦上。
黃石如今乘坐的這艘「海天號」三世，滿載排水量達到了1050噸，動力為兩台約300匹馬力的蒸汽機，使用螺旋槳驅動，在順風狀態下最快可以達到十八節的時速。作為一艘軍艦，「海天號」的船體外殼包裹了銅皮，船上裝備有三門旋轉式線膛炮，十六門滑膛炮和若干「打字機」轉膛槍（機槍的前身，或者說小口徑的加特林炮），在這個時代的東北亞海面上，按道理幾乎可以說是一艘橫行無敵的龐然大物。
但黃石對這艘孤零零的戰艦並不滿意——他原本應該帶著一支包括運輸船、醫療船、戰艦和陸戰隊的龐大艦隊，到遼東去接回那些受苦受難、饑寒交迫的東江軍舊識，順便給韃子一個教訓。而不是像現在這樣，在年關的時候只帶了一條船揚帆北上，充其量只能給寥寥幾十號難民帶來生路，純屬聊勝於無而已。
在黃石的竭力爭取之下，元老院原本已經對此次「遼東大撤退」做出了完善的方案，計畫先佔據朝鮮的濟州島作為中轉站，從日本進口和囤積難民所需口糧，然後在遼東、濟州、台灣、福建、海南島之間反覆轉運，爭取一次性從遼東救回至少十萬人口，讓己方的國力再度爆炸式增長一個台階。
但隨著東岸國、華美國的遠征艦隊，分別從南北美洲萬里迢迢地趕到東亞，還有「真」澳洲人的萬噸級現代帆船來到巴達維亞港，整個臨高穿越者集團頓時如臨大敵，再也無心關注遼東之事。這一規模宏大的救援與移民行動，就被無限期擱置了——元老院轄下絕大部分的艦隊和兵力都要收縮到臨高，既是為了以防萬一，也是為了耀武揚威，向其它大陸的中國穿越者展示實力：任何外交都需要以武力為後盾！
所以，至少在這一場空前的「全球穿越者峰會」順利結束之前，臨高方面是沒法搞什麼大行動了。
可問題是，如今正陷於大饑荒之中的東江軍民，其中還有不少黃石的熟人，卻未必還能熬過這個冬天！
黃石對此心急如焚，但卻無法說服那些元老們，最後元老院僅僅是看在他的面子上，派遣了一艘「海天號」戰艦執行北上偵察任務，為日後可能重新展開的「遼東大撤退」行動搜集情報，如果條件允許的話，也可以帶一小批難民回來……於是，沮喪的黃石就抱著「能救一個老朋友是一個」的想法，推掉了臨高的大會席位，連過年都不在家過了，親自率領一支精銳衛隊，乘坐海天號北上，準備去遼東救援老朋友。——無論最終能救回幾個人，至少他必須盡到全力，否則黃石簡直不知道該怎麼跟他身邊的遼東舊部交代。
事實上，在黃石看來，臨高的穿越者元老院這般緊張過甚，其實簡直是自己嚇自己。即使臨高方面疏於戒備，按照常理來說，美洲和澳大利亞的穿越者「同胞們」，應該也不會對臨高方面有什麼惡意……
——從地圖上看，以北美紐約為首府的「華美國」、以南美烏拉圭為核心的「東岸國」，還有他們在非洲南部的殖民地，以及佔了後世德比港的澳洲穿越眾，宛如一團又一團的星星之火，照亮了文明世界邊緣的各個蠻荒角落。但是，之所以稱其為星星之火，就是因為他們的根基並不牢固，隨時都有熄滅的危險：這三個「遠方穿越勢力」的人口全部加起來，恐怕連一百萬都未必會有！
澳洲的那伙人處境最為惡劣，他們雖然有一艘傲視東亞的現代大帆船，但除此之外幾乎一無所有：沒有人口、沒有市場、沒有軍隊，甚至連適合造船的木材和維持生命的食品都很匱乏。如果運氣不好的話，只要一場天災甚至一夥海盜，就能將他們建立的小小殖民城邦扼殺在襁褓之中。
美洲的兩伙人已經降臨到這個世界十年之久，一路磕磕碰碰，眼下總算是勉強站穩了腳跟。但東岸共和國位於葡萄牙和西班牙殖民地的包夾之中，為了發展和擴張，想不和西班牙開打都不可能，根本沒法子抽出太多精力去干預世界的其它角落，哪怕搞環球航線也是為了在南美洲和西班牙死磕而服務。
北方的華美共和國佔了後世美國的基本盤，背後有廣大而富饒的北美洲可以開發，發展空間和環境較為理想，對其它海外領土的興趣不大。但在一個非常要命的問題上，卻跟東岸共和國一樣窘迫。
——在蠻荒中沉睡的美洲和澳洲，對於穿越者而言不僅意味著巨大的財富，也意味著危機和包袱！無論他們之中那一撥人建國的地點，都是整個文明世界的邊陲角落，遠離當時世界的主要財富和文化中心。除了大自然幾乎一無所有，只能靠他們白手起家，一點點