第四個瞬間：時代寵兒的噩夢。
崇禎四年十一月，遼西，大凌河，後金與明朝的交戰前沿。
凜冽的寒風在曠野間無比凄厲地呼嘯著，猶如鋒利的剃刀般橫掃過這片荒涼的苦寒之地。天空是鉛灰色的，呈現著一種混沌沌的氣象。太陽也好象成了窮人，吝嗇地把光和熱收斂起來。
就在這萬物蕭條，本應該是人跡罕見的時候，大凌河畔卻是喧囂異常——成群結隊的女真和蒙古哨騎在距離城牆兩百步開外呼嘯往來，耀武揚威的挑釁著守城的大明關寧軍，不時引來幾聲火炮的轟鳴。
而距離城牆三里之外的地方，更有無數的旌旗和營帳如同斑斕的地毯般覆蓋著大地，螞蟻般的包衣奴隸在營壘之間忙碌著，不是被監工鞭打得撲倒在地。至於後金軍的東方，通往遼陽、瀋陽方向的大道上，還有連綿不絕的輜重車輛在源源而來。在後金軍大營前方的旗杆上，更是高高飄揚著皇太極大汗的御旗。
所有的一切跡象，都充分顯示出，這又是一場關係到國運成敗的浩大戰役。
——在通敵叛國的袁崇煥下獄論死之後，經過被嚇破了膽子的內閣大臣們一通踢皮球，昔年老帥孫承宗再次接任薊遼督師。孫承宗上任以後，首先收復了後金在內地佔領的幾個據點，在表面上重新恢複了長城防線，並且設法勸說一度叛變的祖大壽重回大明陣營，可以說是功績卓著。
但再接下來，對於至關緊要的遼東戰事，孫承宗卻又老調重彈，不顧國內民變迭起，財力、物力和人力全都極度疲蔽的困境，又開始斥巨資大興土木，試圖將他最熱衷的堡壘戰進行到底——這位明末名臣雖然有些才能，但卻實在是過於信任堡壘戰，認為只要躲在城堡里，當個忍者神龜，敵人就不能把他怎麼樣。可事實上，在後金擁有足夠糧草和紅衣大炮的情況下，躲在城堡里的明軍已不是忍者神龜，而是瓮中之鱉！
無論如何，隨著後方的局勢稍為穩定，孫承宗就命令祖大壽在大凌河築城，以堡壘戰術反擊後金。
——大凌河城位於大凌河西岸，離錦州三十餘里，離廣寧右屯衛同樣三十餘里，大凌河與錦州之間有大片丘陵山地。此城初建於宣德三年，城周三里十二步，闊一丈。嘉靖四十二年重修，築高二丈五尺，自遼東興兵以來曾兩次被毀，寧錦之戰被後金兵拆毀後，未再重修，但是城基仍在。祖大壽率領精銳關寧軍此次修城，是在原來的城基上築牆，被後金軍拆毀的石料等都在近處，速度遠比修新城更快。
這樣一來，儘管皇太極在得知情報之後就傾盡舉國之力，動員了七萬軍隊，對大凌河城發起攻擊。但還是一直拖到了明軍把大凌河城修築完畢，軍械糧秣也被搶運入城之後，後金軍主力才抵達前線。
開戰前夕的大凌河城內，有祖大壽、何可綱、祖可法的關寧軍精銳戰兵約五千上下，另有從山東及河南抽調的輔兵約一萬三千人，外加隨軍的商人民夫約萬人。大凌河城中囤積了糧食數萬石，火藥、箭矢、刀劍無數，足以經得起長期消耗。面對這樣一塊硬骨頭，即使以女真八旗的戰鬥力，一時也難以啃下來。
所以，失了先手的皇太極就擺出了一副圍困姿態，下令沿著大凌河城的外圍挖掘土壕，綿延數十里，幾乎等於是圍著大凌河修了一個外城，而且前後皆有壕溝，壕溝之後設營盤，預備做持久之戰。
到了十一月，大凌河城外的荒蕪郊野，與戰前相比已經完全變樣，一道規模宏偉的土城拔地而起，土城前方是三道壕溝，前兩道略小，深和寬都不足八尺，這兩條小壕溝之後便是十餘座後金軍營盤，以此作為圍困大凌河的第一層屏障，由各旗固山額真領軍困守。第一層之後，便是深度和寬度超過一丈的主壕，壕溝中挖出的土都壘在主壕溝之後，形成了環城三十里，高一丈二尺的土城，土城上築垛口處，高度達到一丈五尺，土城之後便是各旗旗主所在大營，大營外同樣挖掘防馬小壕，形成圍城的第二道屏障，各旗護軍大多由旗主率領，隨時準備支援第一層防線。土城上飄動著各種藍色的旗幟，許多士兵和包衣在彎彎曲曲的壕溝間走動，如果再加上一些鐵絲網，就簡直能讓人以為是第一次世界大戰的西線某處戰場！
——很顯然，後金軍要在大凌河圍城打援，這不是什麼高深莫測的戰略戰術，關寧軍從上到下也是懂的，皇太極就是要引得明軍精銳去送死。薊遼督師孫承宗同樣是懂的，而且還知道多半又要有大敗……
但在朝堂上那些御史言官和內閣重臣的一再施壓，以及兵部一干書生的各種瞎指揮之下，孫承宗只得非常不情願地拼湊兵馬，屢次出擊大凌河城解圍。但這些援軍本身就多為拖欠了幾年餉銀的雜牌，帶兵的將領也毫無敢戰的銳氣，儘是些「見敵而逃為上勇，聞風而逃為中勇，誤聽消息而逃」的貨色，結果不管出擊多少次，次次都是很快就被女真鐵騎給趕了回去，而且每次都是被後金軍一路追到了錦州城下。
屢屢戰敗之下，不僅錦州、寧遠的明軍士氣頹喪，甚至就連北京城內都是謠言四起，人心惶惶。
然而，皇太極對大凌河城發動的進攻，也同樣是屢屢撞得頭破血流——祖大壽雖然在後世以逃跑將軍而聞名，滿身污點多得簡直沒法洗，但畢竟是個經驗豐富的老兵痞，一旦被逼得拿出真本事來，同樣不可小看：此人守城絕不死守，每日都要出城折騰一番，而且陰謀詭計層出不窮，短短一個月就殺死後金副將兩人，游擊三人，還有牛錄額真數人，殺傷後金兵五百以上，八旗全軍都被他搞得精神高度緊張。加上大凌河城中糧食尚多，軍心也很穩固，守城的關寧軍又都是老兵，在走投無路下拚死一戰，其戰力非常可觀，圍城後的幾次激戰，關寧軍都只是稍落下風，建奴同樣損失不小，整個大凌河城迄今依然鬥志昂揚。
幸好，皇太極在今年不惜工本鑄造的紅衣大炮，很快就隆重出場，逐一敲掉了大凌河城的外圍堡壘，然後開始跟城中的明軍火炮對射，總算是再一次扳回了局面。可惜城中的祖大壽依然困獸猶鬥，後金軍幾次大舉攻城，都被他率領家丁打了回去。而在炮戰對射之中，後金軍也同樣沒佔多少上風。
眼看著軍事行動陷入僵持，前線兵馬每一天都在消耗著巨額的糧秣和物資，以後金此時的貧乏國力，還有遼東旱災劇烈、赤地千里的現狀，實在是難以支撐這樣一場曠日持久的總動員作戰。於是，進退兩難的皇太極只得改用政治手段，不斷向大凌河城射書或派遣俘獲的明將過去勸降，可惜迄今依然毫無進展。
大凌河城外，後金軍的汗王大帳內一片鴉雀無聲，兩側坐滿八旗旗主，以及各旗固山額真和總兵官以上的將領，這些人大多虎背熊腰，光溜溜的頭頂後面掛著金錢鼠尾，臉上只留了上唇的一些鬍鬚，他們臉上很多人都有傷疤，偶爾抬頭之時，目光中總是透露著兇殘，讓整個大帳中充滿一種令人發冷的野蠻氣息。
帳內的上首中間自然是坐著皇太極，左右是莽古爾泰和代善。皇太極的臉色頗為陰沉，莽古爾泰胖胖的寬臉上帶著一種桀驁不馴的神色，另一側的代善則是低頭撥弄他的扳指，貌似一副沉思的模樣。
大帳中央的一張凳子上，擺著祖大壽拒絕投降的回信……祖大壽拒絕投降本身倒也沒什麼，皇太極其實非常清楚，從利益的角度出發，後金給不了祖大壽什麼好處。現在的關寧軍有遼餉有土地，祖大壽自己在寧遠一帶有大量的田地，上萬的佃戶，祖大壽便是遼東的太上皇，連孫承宗也不敢逼迫他。
而關寧軍若是投降的話，無論皇太極嘴上說得多麼慷慨，但實際上肯定是被後金軍押歸遼東，最多能分到一些田地，然後就必須依附於各旗，完全淪為八旗的附庸，哪有現在的日子舒服？
所以，只要還有一線希望的話，祖大壽就絕對不願意投降後金……但比較特殊的是，祖大壽的這封回絕書信居然是寫在一張狐狸皮上的，而且這張狐狸皮還被刻意縫上了九條尾巴——看到這張九條尾巴的狐狸皮之時，莽古爾泰的臉色就變得十分古怪，嘴角抽搐個不停，一副既想笑又不敢笑出來的模樣。而代善則是低著頭沉默不語，但從皇太極的角度，明顯可以看到他的肩膀在微微抖動。至於帳下諸將，更是已經有好些人實在忍不住「噗嗤」一聲笑出聲來，然後趕緊用雙手捂住嘴，作出一副誠惶誠恐的樣子……
看著帳內的這副眾生相，皇太極的臉色自然是一陣青一陣白，但又不好發作，只得恨恨地憋在心裡。
唉，遙想當年父汗努爾哈赤以十三副鎧甲起兵，宣布「七大恨」伐明之時，是何等的勢如破竹、摧枯拉朽，橫掃遼東如卷席，暢快淋漓——撫順之戰、薩爾滸大戰、伐鐵嶺、破瀋陽、奪遼陽、下廣寧……殺得明軍聞風喪膽，贏得了一連串的輝煌勝利，並且自信地喊出了「女真不滿萬，滿萬不可敵」的豪言。
但是，在打贏了廣寧之戰以後，女真人自從起兵以來猶如天命在身的好運氣，似乎就開始漸漸消失了——先是在皮島、旅順一帶冒出了毛文龍的東江鎮，猶如附骨之疽一般，始終威脅著女真