國會通過戰爭決議之後，英國政府立刻行動了起來。從英國本土派兵前往遠東的話，路途太遙遠了。好在英軍在印度駐紮了大量的軍隊，為了維護英國在印度的統治，英國陸軍部署子啊印度的軍隊，超過十萬人！其中，英國人組成的軍隊佔到百分之四十，另外的軍隊則是從印度徵召的土著軍隊。海軍方面，英國皇家海軍印度洋艦隊，是英國皇家海軍之中，除了本土艦隊和地中海艦隊之外，最強大的艦隊！
1840年2月初，英國海軍部和陸軍部經過研究之後，任命喬治·義律和查理·義律為全權正副代表，負責英國對清國的軍事報復行動。其中，喬治·義律為這次行動的英軍總司令。
喬治·義律是英國貴族，1784年出生，1794年在海軍受訓。1800年升少佐。1802年升指揮。1834—1835年任英國海軍部秘書，海軍委員會委員。1837年升為好望角艦隊總司令。1840年任英國侵華全權代表和侵華軍總司令。同時，他也是查理·義律的堂兄。查理·義律出生於1801年，是英國貴族。1815年入海軍，在印度和牙買加服役多年。1822年升少佐。1830—1834年在英國殖民地蓋亞那充高級官員，管理奴隸。1834年7月他以大佐軍銜隨英國政府派駐廣州第一任商務監督律勞卑來華，任秘書。第二年任第三商務監督，同年升第二商務監督，1836年升商務總監督。他長期在英國殖民地壓迫和奴役當地人民，來中國後積極從事於侵略活動，以主張對中國採取強硬政策為英國外交大臣巴麥尊子爵所信任。
英國出兵的深層原因，則是為了擁有與巨大的中國市場自由貿易的機會，從而能夠直接進入中國市場。並希望清朝政府能夠承認英國是平等國家。而中國因傳統的天下秩序、畿服朝貢制度等非平等外交，以天朝自居的傲慢態度，使英國無法容忍遭受輕視和排擠，中國的態度在當時已經進入近代世界的國際社會中顯得格格不入。英國將中國的拒絕看作是落後的表現，而部分西方人也有一種在必要時訴諸武力把中國推向近代世界的使命感，認為這對雙方都會帶來利益。正是清朝的自大、蒙昧與無知，加速正面衝突的爆發。
英國政府的命令傳達到印度之後，喬治·義律率領艦隊從印度出發，前往中國廣東。喬治·義律率領的艦船一共有四十多艘，包括16艘戰艦和28艘運輸船。戰艦中包括三艘三級戰列艦，其餘的都是四五級戰艦！另外，為了防備新華國海軍，英國海軍印度洋艦隊的主力也在馬六甲海峽以西活動，以震懾新華國海軍，使得新華國海軍不敢輕舉妄動。喬治·義律率領的陸軍則有四千餘人，包括第18皇家愛爾蘭聯隊、第26蘇格蘭來福槍聯隊、第49孟加拉聯隊、孟加拉工兵團和馬德拉斯工兵團等。
此時，滿清政府對於英國的入侵，根本就毫無所知。戰爭前中國名義上或花名冊上有22萬八旗以及66萬綠營軍隊。浙江清軍「於炮位應裝葯彈數目，尚未能知，則其平日所稱演放炮位，系屬虛文塞責，已可概見。防堵海疆，首重大炮，而浙江水路各營鎮將備弁，能知放炮之法者，惟黃岩鎮標中營游擊林亮光尚稱諳練，余則絕少其人，各處海口，所安炮位，幾同虛設。」
林則徐被任命為欽差大臣之後，開始整頓廣東的沿海防務，使得廣東的防禦力增加了不少。但是，除了廣東之外，其他沿海各省的海防幾乎形同虛設。
戰爭爆發之初，中方只視英軍為蠻夷，認為不具威脅。1840年6月，英軍統帥兼全權代表義律領兵到達廣州海面，並根據英國外相巴麥尊子爵的指示，遠征軍封鎖廣州、廈門（今屬福建）等處的海口，截斷中國的海外貿易，並於7月攻佔浙江定海（今舟山市），作為前進據點。此時，中國沿海地區，除廣東在林則徐督飭下稍作戰備外，其餘均防備鬆弛。8月，英艦以驚人的速度攻城略地，抵達天津大沽口外，本來主張戰爭的道光帝，眼見英艦迫近，懾於兵威，開始動搖，1840年8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，並派琦善南下廣州談判；同時，英方也以疾疫流行，秋冬將臨，同意南下廣東進行談判。10月，琦善署理兩廣總督。林則徐、鄧廷楨被革職。12月，琦善通過私人翻譯鮑鵬與查理·義律談判，拖延時間。英軍南下後，清廷下令沿海各省督撫籌防海口，並命兩江總督伊裡布率兵至浙東，準備收復定海。
查理·義律失去耐心，決定戰後再商。1841年1月7日，英軍突然攻佔虎門的大角、沙角炮台，清守軍死傷700餘人，帥船、拖船沉毀11艘。琦善被迫讓步，1月25日與義律簽訂《穿鼻草約》，條約第一款就是將香港島割與英國。第二天，英國軍隊就佔領了香港島。林則徐被發配新疆，他雖上書道光帝，力言必須禁煙和重視海防，使被道光帝斥為一片胡言。不過《穿鼻草約》由始至終並未經中國皇帝批准，而琦善也沒有蓋用關防印，因此該條約不具法律效力。
1840年12月，琦善與查理·義律在廣東開始談判。由於英國提出的條件過於苛刻以及琦善擅自簽訂，使道光帝大為不滿，道光帝便把琦善抄家革職，派奕山、隆文和楊芳赴廣東指揮作戰。1841年1月7日，英軍也不滿談判的進展，義律先下手為強，出動海陸軍攻佔虎門的第一重門戶——沙角、大角炮台，發起虎門之戰。
道光帝聞訊下令對英宣戰，派侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，並從各地調兵萬餘人赴粵。1841年2月23日進攻虎門炮台，雖然部隊英勇抵抗，但不敵英軍，虎門炮台最終失陷。2月26日，英軍又出動海陸軍，攻破虎門橫檔一線各炮台和大虎山炮台，溯珠江直逼廣州。廣東水師提督關天培力戰殉國。5月21日，奕山令水陸軍1700餘人，於黑夜分乘快船出動，挈火箭、噴筒，夜襲英船，擲火焚燒。5月22日早晨英軍2400人反攻。清軍潰退。5月24日，英軍對廣州發起進攻，一路佔據城西南的商館，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻佔城東北各炮台，並炮擊廣州城。廣州附近要地全失，18000多清軍盡退城內，秩序大亂，在此形勢下，奕山等豎起白旗求和，接受英方條件，簽訂《廣州和約》，英國不但不率部撤離了廣州，還勒索廣州商家向英軍支付了600萬銀元的贖城費。期間廣州民間反英氣氛熾熱，英國侵略者的暴行，激起城北郊三元里一帶民眾自發武裝起來進行抗英鬥爭。而奕山為了不被皇帝懲罰，便虛報戰功，甚至將該戰役的慘敗說成大勝。
《廣州條約》簽訂之後，戰爭並未結束。英國政府對查理·義律在廣州所獲侵略權益尚嫌太少，1841年5月，英國政府否定《穿鼻草約》，改派全權公使砵甸乍來華。1841年8月21日英國艦隊有10艘軍艦、4艘輪船、22艘運輸船搭載英國陸軍第18皇家愛爾蘭團、第26卡梅拉尼亞步兵團、第49威爾士步兵團、第55威斯特摩蘭郡步兵團、第62旁遮普印度步兵師、第66旁遮普印度步兵師北上。
1841年8月25日至1841年8月27日期間，閩浙總督顏伯燾、金門鎮總兵江繼芸及清軍與英軍發生戰鬥，清軍炮台共有火炮200餘門。江繼芸戰陣亡，清軍陣亡40多人。英軍傷亡不詳。
1841年9月26日至1841年10月1日期間，鎮海鎮總兵葛雲飛、壽春鎮總兵王錫朋、處州鎮總兵鄭國鴻率5600清軍與英軍發生戰鬥，10月1日英國第55威斯特摩蘭郡步兵團、第18皇家愛爾蘭團先後冒死登陸前進，清軍「所用抬炮至於紅透，不能裝打。」王錫朋、鄭國鴻、葛雲飛先後陣亡。英軍俘獲清軍龍旗。英軍陣亡軍官一名。
1841年10月10日，兩江總督裕謙、福建提督餘步雲、狼山鎮總兵謝朝恩率4千清軍與2400英軍發生戰鬥，清軍全軍覆沒，謝朝恩陣亡，裕謙吞鴉片自殺，餘步雲未經戰鬥逃跑。英軍傷亡不詳。
1842年3月，清揚威將軍、乾隆帝曾孫奕經率大軍，定於虎年虎月虎日虎時以生肖屬虎的寧夏鎮總兵段永福為指揮官，以五虎滅羊（洋）之計，分寧波、鎮海、定海三路反攻英軍。但是，滿清的反擊最終失敗，損失慘重。
戰爭進行了一年多之後，滿清政府已經被打醒了。特別是道光帝，他已經意識到了，英國的軍事實力，遠強於滿清。滿清繼續戰鬥下去的話，必敗無疑！