曹操按龐統之計打造連鎖大船，將軍中樓船相連作為旗艦，立於水寨中央，上建帥字旗號。其餘連鎖戰船分列水寨兩旁，各船上埋伏弓弩千張。
數日之後連鎖戰船皆已完成，又恰巧天氣晴明平風靜浪。曹操傳令：「設置酒宴於大船之上，與眾將一同飲酒慶賀。」
待到晚間曹營眾將齊聚曹操旗艦之上，只見月色正明，皎皎如同白日，長江一帶，如橫素練。曹操坐於大船正中，左右侍者數百人，皆錦衣綉襖，持戈執戟。文武眾官，依次而坐。
曹操觀南岸山色如畫，東有柴桑良田，西有夏口大江，北有烏林茂密，四顧景色不同，心中格外歡喜，對眾將道：「我自起兵以來為國家除凶去害，誓要掃清四海削平天下，如今未得者唯有江南。此刻我有百萬雄師，更賴諸公用命，何患大功不成。待收服江南之後，天下無事，我與諸公共享富貴，以樂太平。」
文武起身謝道：「願丞相早奏凱歌！我等終身皆賴丞相福蔭。」
曹操聞言大喜，命侍從倒酒，樂師奏樂。眾人飲至半夜，曹操酒興正酣，忽聞鴉聲鳴叫往南而去。曹操問眾將道：「此鳥因何夜鳴？」
左右文武答道：「鴉見明月以為天曉，故離樹而鳴。」
曹操聞聽大笑，取槊立於船頭上，以酒奠於江中，對眾將道：「我持此槊破黃巾、戰董卓、平袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫天下，不負大丈夫之志也。今遇此景，心中感慨。我當作歌，你等和之。
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何時可輟？憂從中來，不可斷絕！越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，無枝可依。山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。」
曹操歌罷，眾將和之，盡皆歡笑。曹操見眾將士氣高昂微微一笑，他宴請眾將並非只為作樂，更重要的目的便是做好戰前動員與江東開戰。
次日水軍都督樂進、李典按曹操授意當眾將之面請戰道：「啟稟丞相，寨中大小船隻皆已配搭連鎖準備停當。旌旗兵刃一一齊備。請丞相調遣進兵。」
曹操聞言便開始調兵遣將，水陸二軍各分為五色旗號。水軍中央黃旗樂進、李典，前軍紅旗滿寵，後軍皂旗呂虔，左軍青旗文聘，右軍白旗段煨。馬步前軍紅旗曹仁，後軍皂旗高覽，左軍青旗夏侯惇，右軍白旗夏侯淵，曹操領許褚、曹洪坐鎮中軍，其餘驍將往來接應。
眾將分派已畢，曹軍水寨之中擂鼓三通，各隊戰船分門而出。當日西北風起，各船乘風破浪穩如平地。曹兵在船上刺槍使刀士氣高昂，前後左右各軍旗幡不亂。又有小船五十餘只，往來巡警催督。曹操立於中央大船之上觀看操演，心中大喜，以為麾下將士皆可用於實戰。
曹操一邊閱兵一邊對眾謀士道：「若非天命相助怎得鳳雛妙計？鐵索連舟果然渡江如履平地。」
程昱提醒曹操道：「船隻連鎖固然平穩，但若用火攻，則難以迴避，不可不防。」
曹操笑道：「仲德雖有遠慮，卻還有不明之處。」
荀攸道：「仲德之言甚是。丞相以為何處不明？」
曹操道：「但凡火攻，必借風力。如今隆冬之際，只有西北風，豈有東南風？我等在北岸，周瑜在南岸，倘若用火是燒自己之兵，我有何懼？」
眾將拜服道：「丞相高見，我等不及！」
曹操道：「連鎖大船已成，當與江東一較高下，只怕周郎見我船大不戰而走，當先誘敵來戰，而後一戰可定。你等何人願往誘敵？」
話音剛落，二將挺身而出道：「我等願往！」
曹操視之，乃是河北降將馬延、張顗。曹操道：「你等皆生長北方，恐怕乘舟不便。勿以性命為兒戲。」
馬延道：「末將雖是北地之人卻也能乘舟，何況誘敵而已，丞相不必多慮。」
曹操想想也對，便對二人道：「大船皆已連鎖，唯有小舟可以誘敵。我給你二人小舟四十，撥精銳士卒八百，配長槍硬弩前去誘敵。此戰可敗而不可勝，我親自在後接應。」
馬延、張顗領命而去。次日一早曹軍四更造飯，五更收拾停當，大小船隻從水寨而出，分布水面之上。馬延、張顗各領小船二十隻，揚帆順水往江南進發。
周瑜昨日就聽曹營金鼓齊鳴，料到曹操閱兵之後必來進攻。今日見有小船迎風破浪而來便問麾下眾將道：「曹兵來戰，誰敢迎敵？」
韓當、程普二人齊出曰：「我願為先鋒破敵。」
周瑜見二人請戰暗中囑咐一番，將水軍精銳千人交予二人，又撥三十條小船命二人出戰。而後傳令各寨嚴加守御不可輕動。
馬延、張顗乘船來到周瑜寨前，見韓當、程普各引十五條小船而出，周瑜大軍卻不見動靜，難免有些猶豫。馬延與張顗商議道：「丞相遣我等誘敵不假，可若只引這些小船回去又有何用？」
張顗道：「周瑜欺我北軍不能乘舟，故而少派船隻兵將。我等何不趁其輕敵將計就計，剿滅其先鋒。如此我等立功不算，還可引周瑜出戰。也讓江東知我北軍亦能乘舟。」
馬延聞言深以為然，二人定計之後便各引小船前來交戰。韓當、程普見對面二將分兵而來，同樣分頭迎敵。
韓當手持大刀盾牌迎戰馬延，馬延只知水戰弓弩為先，便命士卒放箭。韓當毫不畏懼，舉盾在前抵擋箭雨，一面令軍士操船速行。若是馬延熟知水戰，此時便該調轉船頭，保持遠程壓制，不讓韓當接舷。可惜馬延不善水戰，命令士卒放箭之時卻忘了操控船隻。結果船隻順水前沖，只射出兩輪箭雨，雙方小船便撞在一起。
按說馬延搶先射出兩輪箭雨也算佔了先機，可惜的是曹兵不善水戰，士卒在舟船之上開弓放箭精準有限。韓當士卒又做了準備，盾牌護住全身，結果便是兩軍接戰之時江東士卒並沒有太大損失。
韓當趁著兩船相撞晃動之際大喝一聲，跳上馬延小船舉刀便砍。馬延本就立足不穩，更沒料到韓當如此勇猛，被韓當一刀劈死。
這邊韓當刀劈馬延，那邊程普提鐵脊蛇矛對上了張顗。比起馬延，張顗稍微高明一些，倒是知道與程普拉開距離。可是程普也不像韓當一般硬沖，而是命士卒與張顗弓弩對射。
別看韓當、程普船少，可是船上的士卒卻不少。曹操命馬延、張顗誘敵，所以二人船多兵少虛張聲勢。周瑜命韓當、程普殲敵，所以船少兵多示敵以弱，故意引誘馬延、張顗死戰。
張顗與程普對射的結果就是張顗士卒射箭的數量和準度全都不及程普士卒。此消彼長之下，張顗士卒死傷大半的時候，程普士卒只是略微受損。
此時張顗再想跑可來不及了，因為船上的士卒數量同樣決定著船隻的速度。當雙方戰船同向而行的時候，誰的船上划槳搖櫓的士卒多，誰的船就快。
程普漸漸追上張顗戰船，距離還有七八尺遠，程普便飛身一躍，跳上張顗戰船，將張顗一矛刺死，挑入水中。
曹兵見兩位主將皆死哪裡敢戰，紛紛掉轉船頭逃竄，如此一來詐敗可就成了真敗。韓當、程普不肯放過敗軍，率眾登舟亂殺駕船曹兵。
就在韓當、程普大殺四方痛快淋漓的時候，便見江北水面之上，艨艟戰船連成一片順水而下，其中曹操所乘的連鎖樓船高大無比旗幟飄搖，如同一座伏兵小島，又好似一座水中兵山。
韓當、程普望見曹操連鎖大船也是一驚，不敢繼續追擊，退回自己船上。曹操在大船之上居高臨下見二人慾退，一邊命士卒放箭，一邊催促大船前行。
連鎖戰船上的曹兵一齊放箭可苦了江東士卒。一是曹兵居高臨下箭矢順風射程更遠，二是連鎖大船穩如平地箭矢不會失了精準，三是曹兵數量眾多萬箭齊發。只是這一陣箭雨，江東士卒便紛紛落水。
韓當、程普見勢不妙呼哨一聲，船上士卒紛紛棄舟潛水而逃。曹操見連鎖戰船首戰成功，不由哈哈大笑，並不下令停船，而是直接碾壓，把水面江東小船盡皆撞碎，盡顯大船威風。經此一役曹操雖然折了馬延、張顗二將，卻對連鎖大船更有信心。
周瑜在岸上也將此戰盡收眼底，看著韓當、程普和江東士卒泅水而回，周瑜微微一笑並不在意。他命韓當、程普先勝後敗，便是為了令曹操輕敵。
韓當、程普見周瑜岸邊觀戰，渾身滴水上前請罪道：「我等出師不利損兵折將，有負都督重託，還請都督責罰。」
周瑜勸慰二人道：「曹賊船大兵多，此戰有失非你二人之過。之前你等已斬二將，有功無過，不必氣餒。」