劉備完全沒有想到，一個鄉間小牧童竟然能知道自己名姓。這事如果發生在新野，劉備並不會奇怪，可是發生在襄陽城外就奇怪了。劉備自問知名度還沒達到人盡皆知的地步。
心中大驚的劉備問牧童道：「你一鄉村小童，如何知我姓名？」
牧童答道：「我本不知，只因服侍師父常聽客人談論，說有一劉皇叔，身長七尺五寸，雙手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雌。今日觀將軍如此模樣，想必是也。」
劉備心中正想著自己大難不死必有後福，此時見眼前牧童見識廣博，不免心中一動，斷定牧童的師父定非常人，自己的後福該當應驗在牧童師父身上，於是追問道：「你師父又是何人？與誰為友談論起我？」
牧童道：「我師父複姓司馬，名徽，字德操，道號水鏡先生。與襄陽龐德公為友。」
劉備與劉表談論之時隱約聽過二人名號，知道二人是世外高人，不想失之交臂，便問牧童道：「你師尊居於何處？」
牧童遙指前方道：「前面林中之中便是莊院。」
劉備道：「我正是劉玄德，你可否引我去拜見你家師尊？」
牧童既然知道劉備自然不敢違抗，便領著劉備到了水鏡庄外。劉備在庄前下馬，忽聞院中琴聲甚美，便讓牧童先不要通報，免得擾了主人雅興。劉備可不想給院子里的大才留下一個不好的第一印象。
劉備雖未進門，可庄內之人豈能不知門外有客？琴聲忽然止住，一人笑而出迎道：「琴韻清幽之時音中忽起高抗之調。必有英雄在外竊聽。」只這見面第一句話就捧的劉備心中歡喜，對莊主的好感增加了三分。
牧童見了此人便恭敬行禮對劉備道：「這便是我師父水鏡先生。」
劉備見司馬徽松形鶴骨器宇不凡，急忙施禮道：「新野劉備貿然來訪，叨擾先生。今日得拜尊顏，不勝萬幸！」
司馬徽見劉備衣襟尚濕便道：「劉皇叔今日倖免大難與我相遇也是我之幸也！」
劉備聞言驚訝不已，司馬徽也不說如何看出劉備落難，只將劉備請入草堂，分賓主落座。而後司馬徽便問起劉備來意，劉備一五一十將襄陽遇險之事說了一遍。
司馬徽聽罷問道：「我久聞皇叔大名，當年與皇叔同討黃巾者，如今只要未死，皆是一方霸主，為何皇叔至今依然落魄？」
劉備知道司馬徽所指是曹操、南燁，不由嘆息道：「命途多蹇，以至於此。」
司馬徽聽劉備怪命運不好，忍不住笑道：「不然！依我之見皆因皇叔左右不得其人。」
劉備還以為司馬徽想要出仕故意貶低自己麾下文武，他愛才不假，可是並不喜歡自大之人，於是便道：「備雖不才，文有孫乾、荀諶、簡雍之輩，武有關羽、張飛、陳到之流，皆是忠心之人，先生怎說無人？」
司馬徽道：「關張二將皆萬人敵，可惜無善用之人。孫乾、簡雍乃白面書生，非經綸濟世之才。」
劉備聞言更是以為司馬徽想要出仕，便試探道：「備亦欲求山谷之遺賢，怎奈未遇其人。」
司馬徽道：「孔子云：十室之邑必有忠信。皇叔有心求賢，豈會無人？」
劉備道：「備愚昧不識，願先生指教。」
司馬徽笑道：「皇叔豈不聞卧龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。當今天下奇才盡在於此，皇叔當親往求之。」
劉備沒想到司馬徽說了半天是舉薦別人，不由奇道：「卧龍、鳳雛何人也？」
司馬徽笑而不答，只說道：「好！好！」
劉備再三追問，司馬徽只是不答，反而轉移話題道：「今日天色已晚，皇叔可於此暫宿一夜，明日當細言。」
聽司馬徽如此一說，劉備也不好再問。小童給劉備準備了飲食款待，又牽馬到後院餵養。夜間劉備宿於水鏡莊上輾轉反側不能成眠，腦中想的都是卧龍、鳳雛之事。仔細思量一夜，劉備覺得司馬徽所言確實有理。想想當年南燁還曾在自己麾下任職，如今官位地盤卻都在自己之上，不就是因為南燁有識人之術，而自己沒能留住南燁這個人才嘛！看來自己確實需要能人相助。
次日天剛放亮，劉備便追問司馬徽卧龍、鳳雛究竟是何許人也。這回司馬徽倒是沒再隱瞞，而是笑道：「卧龍名為諸葛亮，字孔明。鳳雛名為龐統，字士元。這二人與博陵崔州平、潁川石廣元、汝南孟公威和徐元直四人為密友。鳳雛龐統已然離了此處去尋明主，單說孔明自比管仲、樂毅，其才不可限量。」
劉備聞言驚道：「管仲、樂毅乃春秋戰國奇才，功蓋寰宇。孔明自比此二人，豈不太過？」
司馬徽笑道：「以我觀之，孔明比此二人確實不當，可比另外二人。」
劉備問道：「先生所言何人？」
司馬徽道：「可比興周八百年之姜子牙，旺漢四百年之張子房。」
劉備一聽此二人竟然比管仲、樂毅還要厲害，心中對諸葛亮更加嚮往，忙問司馬徽道：「不知這位卧龍先生居於何處？還請先生賜教。」
司馬徽聞言並不說諸葛亮具體住處，只讓劉備往隆中尋訪。劉備又請司馬徽出山相助，同扶漢室。司馬徽卻道：「山野閑散之人不堪重用。孔明勝我十倍，皇叔當親往訪之。」
二人正在談論，便聽庄外人喊馬嘶，小童來報：「庄外有一將軍，引數百人來訪。」
劉備聞言大驚還以為是蔡瑁追到，往窗外偷眼一看，才知是陳到尋來，當時大喜。陳到尋找一夜才見劉備更是歡喜非常，對劉備道：「昨日不見主公急煞我也。請主公速回新野，以防蔡瑁來攻。」
新野有關羽、張飛坐鎮，劉備倒不怕蔡瑁來攻，反而是怕關羽、張飛不見自己回去引兵攻打襄陽，於是拜別司馬徽與陳到一起往新野趕去。二人沿路而行，果然在半路碰到一彪人馬，正是關羽、張飛領兵來尋劉備。
眾人相見大喜，劉備將躍馬檀溪，偶遇司馬徽之事說了一遍，關、張二將皆嘆吉人自有天相。待回到新野，劉備與眾謀士訴說襄陽遇害之事。孫乾道：「依我之見，蔡瑁所為劉景升並不知情，否則不會令二位公子作陪。主公可先致書劉景升告知此事，看其答覆再做定奪。」
劉備依言命孫乾下書劉表。劉表喚入問道：「我請玄德襄陽赴會本是好意，因何不顧禮儀逃席而去？」
孫乾呈上書信將蔡瑁設計陷害，劉備躍馬檀溪之事說了一遍。劉表聞言大怒，叫來蒯越對證。蒯越此時方知是蔡瑁自作主張，自然實言相告。
劉表聽說蔡瑁竟敢假傳自己旨意更是氣憤非常，喚來蔡瑁責罵道：「你這鼠輩，竟敢瞞我害人。來人，推出去斬了。」
蔡瑁見劉表發怒當時跪地求饒，蔡夫人早在劉表傳喚蔡瑁之時便得到了消息，一直在屏風後竊聽，此時也與蔡瑁一同下跪哭求免死。
孫乾也是伶俐人，見劉表面現不忍之色，便求情道：「皇叔平安無事，蔡將軍罪不至死。今日若殺蔡將軍，皇叔心中定然不安，無法安居於此矣。」
劉表聞言這才免了蔡瑁死罪，狠狠責罵蔡瑁一番之後，又遣長子劉琦同孫乾一起去劉備處請罪。劉備見了劉琦，知道蔡瑁加害並非劉表指使，這才安下心來。
劉備得知劉表並無加害之意便放心將新野交給孫乾、簡雍等文臣治理，自己領著關羽、張飛前往隆中要請諸葛亮出山。
三人一路前往隆中，只見此處山青水綠景色宜人，遙望山邊平地有農人耕作田間，樂而作歌唱道：「蒼天如圓蓋，陸地似棋局。世人黑白分，往來爭榮辱。榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有隱居，高眠卧不足！」
劉備前次遇牧童談吐不俗而訪到司馬徽，此時聽農人歌詞之中竟然將天地做棋盤，世人做棋子，便知此歌是心懷天地之人所做，於是上前問道：「此歌是何人所作？」
農夫見劉關張三人氣宇不凡不敢怠慢，小心答道：「回稟三位將軍，此歌乃卧龍先生所作。」
劉備聞言大喜問道：「卧龍先生居於何處？」
農夫以手指南道：「自此向南有一高岡，乃卧龍崗也。崗前樹林之內茅廬之中，即諸葛先生高卧之地。」
劉備謝過農夫策馬前行數里，便見一處高岡，景色秀美宜人。有詩讚此處道：高岡屈曲壓雲根，流水潺潺飛石髓。勢若困龍石上蟠，形如單鳳松陰里。修竹交加列翠屏，四時籬落野花馨。叩戶蒼猿時獻果，守門老鶴夜聽經。
劉備三人一邊觀賞美景，一邊行到崗上莊院。劉備親自下馬叩門，柴扉輕開，一個小書童探出頭來，用稚嫩的嗓音問道：「你等是何人？」
劉備躬身笑道：「漢左將軍宜城亭侯領豫州牧皇叔劉備，特來拜見諸葛先生。」
小書童眨眨眼睛道：「你等三人的名字好長，我記不得許多。」
劉備見小書童將自己官爵當成了三人姓名頓時哭笑不得，只好道：「你只說劉備來訪便是。」