諸葛亮遊歷回鄉之後便在家中耕讀，同時也關注著天下局勢。當時馬超與曹操正打的熱火朝天，諸葛亮認為劉表如果能趁勢而起，襲曹操之後便大有可為。諸葛亮覺得劉表幾次請龐德公出山，又知道自己名號，十有八九會來請自己，那時自己獻計與馬超合攻曹操，定可一舉成名。
可是人算不如天算，諸葛亮沒算到龐統會先去拜訪劉表。更沒料到劉表見過龐統之後，便將卧龍、鳳雛歸為一類人物，生怕諸葛亮也長得歪瓜裂棗，所以便對諸葛亮失去了興趣，自然不會來請他出山。由此可見諸葛亮也有失算的時候。
諸葛亮雖說沒來給劉表獻計，卻有一人與諸葛亮想法一致，便是駐守新野的劉備。自從投靠了劉表，劉備便在新野安心發展。可惜新野一個小縣，便是再發展也強不到哪裡去，也沒有多少軍務政務需要劉備處理。平日劉備便在家陪著老婆甘夫人。
劉備之前顛沛流離也沒時間陪老婆，如今有了閑暇便整日與甘夫人在家造小人。還別說一直沒有子嗣的劉備還真讓甘夫人懷上了，生下了一個兒子，取名劉禪。又因為甘夫人懷孕之時夢見仰吞北斗，故劉禪乳名阿斗。
當劉備聽說馬騰身死，馬超與曹操交戰攻陷長安，便覺得自己時機到了。只要能說動劉表發兵，那打下曹操地盤之後，劉備自己便有了擴大地盤的機會。於是劉備往荊州見劉表勸說道：「如今曹操出兵西征，許昌空虛。若以荊襄之眾從後襲之，大事可成也。」
劉表野心本就不大，還要防備與自己結仇的孫權便對劉備道：「我坐擁荊襄九郡足矣，豈可另有別圖？」
劉備聞言漠然。劉表見他神色黯然，便邀他後堂飲酒。酒至半酣，劉表忽然長嘆。劉備問道：「兄長何故長嘆？」
劉表道：「我有心事欲與賢弟訴說，一直未得其便。」
劉備奇道：「兄長有何難決之事？若有用弟之處，弟雖死不辭。」
劉表道：「前妻陳氏所生長子劉琦，為人雖賢，而柔懦不足立事。後妻蔡氏所生少子劉琮，頗為聰明。我欲廢長立幼，卻恐礙於禮法。欲立長子，又因蔡氏族中，皆掌軍務，擔憂生亂。因此猶豫不決。」
劉備一聽是劉表家事也覺得頭疼。正可謂家家有本難念的經，劉備自己最近也正為子嗣之事頭疼呢。之前劉備一直無子，便收了個義子名為劉封，打算將來繼承基業，可是如今有了親子劉禪，劉備豈能不擔心劉封、劉禪日後爭權？不過劉備比劉表的強處就在於他有自己的行事原則，就是大義為先。在子嗣之事上什麼是大義？自然是立長不立幼，立嫡不立庶。所以劉備早就打算讓親自劉禪日後繼承自己基業。
此時劉備聽劉表問起家事便按心中原則道：「自古廢長立幼，皆是取亂之道。若憂蔡氏權重，可徐徐削之，不可因溺愛而立少子。」
這次輪到劉表默然，房中一時寂靜無聲。就在此時劉備忽聞屏風之後有環佩叮鐺之聲。原來蔡夫人一直心疑劉備，每次劉備與劉表議事，必來竊聽。她在屏風之後聽劉備建議劉表立長子劉琦為後心中一時憤恨，這才露了行跡。
劉備一聽環佩之音，便是沒見蔡夫人也知道是劉表內宅家眷竊聽。他自知語失，便起身前去如廁，也好給那女眷機會迴避。
如廁之時劉備見自己髀肉復生，又覺得自己寄人籬下，便是劉表女眷也不敢得罪，不由潸然淚下。片刻之後劉備回席，劉表見其眼圈通紅，便問道：「玄德因何落淚？」
劉備當著劉表自然不敢說是因為寄人籬下之苦，便長嘆道：「備往日身不離鞍，征戰四方，髀肉皆散。如今久不騎馬，髀里肉生。日月磋跎，人將老矣，而功業不建，是以傷悲！」
劉表聞言勸道：「我聞賢弟在許昌與曹操青梅煮酒，共論英雄。賢弟盡舉當世名士，曹操皆不以為然，卻言天下英雄唯玄德與操耳。以曹操之權柄，尚不敢在我弟之先，賢弟何慮功業不成？」
劉備乘著酒興失口答道：「備若有根基，天下碌碌之輩皆不足為慮。」
劉表聞言嘴上不說，心中不悅。劉備自知語失，借口酒醉，回歸館舍安歇。劉表送走劉備回到內宅，蔡夫人道：「適才我在屏後聞聽劉備之言甚輕夫君，足見其有吞併荊州之意。今若不除，必為後患。」
劉表知道蔡夫人是因為劉備支持劉琦這才記恨劉備，並非劉備真有心取荊州，所以搖頭不允。
蔡夫人見劉表不允，便密召蔡瑁商議，想要除掉劉備。蔡瑁道：「此事甚易，我這便前往館舍殺之，然後再告知主公。劉備已死，主公又能如何？」蔡夫人點頭稱是，便讓蔡瑁連夜點軍去殺劉備。
劉備回到館舍想起今日兩次失言深感後悔，一時無法入睡便秉燭而坐。天至三更方欲就寢，忽有一人叩門而入，正是伊籍。原來伊籍探知蔡瑁欲害劉備，特來相告，催促劉備速速起身。
劉備不知真假，便試探道：「不辭而別恐怕於禮不合。」
伊籍焦急道：「玄德公若去辭別，必遭蔡瑁之害。」
劉備見伊籍焦躁不像作偽，也知道自己小命比虛禮重要，於是謝過伊籍喚來從人，一齊上馬。不等天明，星夜逃回新野。
等蔡瑁領兵來到館舍，劉備已去多時。蔡瑁悔恨交加，忽然靈機一動，寫詩一首於壁上，而後入見劉表道：「劉備有反叛之意，題反詩於壁上，不辭而去矣。」
劉表不信，親到館舍觀之，果然見牆壁上有詩四句：「數年徒守困，空對舊山川。龍豈池中物，乘雷欲上天！」
劉表見詩大怒，拔劍在手道：「誓殺此不義之徒！」可他剛要下令追殺劉備卻猛然醒悟，心中暗道：「我與玄德相處多時不曾見他作詩，牆上字跡也不像他所寫，倒像是蔡瑁筆跡。此必離間之計也。」想罷便用劍尖削去牆面詩詞。
蔡瑁以為劉表見詩必然發兵，見劉表出了館舍便道：「軍士已然點齊，可往新野擒拿劉備。」
劉表見蔡瑁如此熱心，更是確定心中所想，便阻止道：「不可造次，容我徐徐圖之。」
蔡瑁見劉表遲疑不決，便去與蔡夫人商議道：「此次未能除去劉備。可藉機大會眾官於襄陽，誘而殺之。」
蔡夫人聽了蔡瑁之言，次日見劉表道：「近年荊襄豐熟，主公何不聚眾官於襄陽，以示嘉獎之意。」
劉表道：「此言甚善，只是我近日氣疾發作，不能勞碌，可令琦兒、琮兒出面待客。」
蔡夫人道：「他二人年幼，恐有失禮之處。」
劉表想了想道：「可往新野請玄德待客。他與我同宗又深知禮儀，必不會失禮於人。」
蔡夫人聞言暗喜，便差人往新野去請劉備。劉備那日逃回新野，自知失言惹禍，並未對眾將提起，此時使者請他去襄陽，他便猶豫不決，召來眾將相商。
荀諶道：「前日主公匆匆而回似有心事。愚意揣測，主公在荊州必有事故。今日使者又忽請赴會，主公不可輕往。」
劉備聽荀諶已然猜出自己心事，這才將前事告知眾人。關羽聽後道：「兄長自己疑心語失，劉荊州並無責怪之意，伊籍之言不可輕信。襄陽離此不遠，今若不去劉荊州反生疑慮。」
劉備點頭道：「雲長所言是也！」
張飛道：「宴無好宴，會無好會，不如不去。」
陳到道：「我願領馬步軍三百人同往，可保主公無事。」
劉備知道陳到麾下皆是從徐州兵中挑選的精銳，也是自己的貼身護衛，號稱白眊軍。這種精兵路線也是劉備從南燁那裡學來，十分適合地盤不大又無錢養兵的劉備，三百白眊軍可當三千普通士卒。於是劉備點頭道：「如此甚好！」言罷便與陳到同去赴宴。
蔡瑁見劉備果然來了便出城相迎，禮數謙恭。劉琦、劉琮二公子引一班文武官將官也一同出迎。劉備見蔡瑁並無歹意，又見二位公子皆在，心中疑慮稍去。陳到不敢大意，引三百精兵圍繞保護，披甲掛劍不離劉備左右。
劉琦不知蔡瑁謀劃，見劉備兵甲環繞十分小心，便解釋道：「父親氣疾發作，不能行動。這才特請叔父待客，鼓舞各處守官。」
劉備支持劉琦上位，自然不信劉琦會害自己，心中疑慮又去一分，對劉琦道：「我本不敢當此重任。不過既然是兄長之命，我儘力而為。」
次日，九郡四十二州官員皆已到齊。蔡瑁便先找蒯越商議道：「劉備世之梟雄，久留於此，必為禍患，可在今日除之。」
如今蒯良已然病亡，蒯越作為劉表的首席謀士和蒯家家主權利很大，便是蔡瑁也繞不過他去。蒯越聞言猶豫道：「劉皇叔行事仁慈並無大過，殺之恐失士民之望。」
蔡瑁撒謊道：「我已密領劉荊州之令。」
蒯越知道蔡瑁是劉表的小舅子不疑有他，便點頭道：「既然如此，便可這般準備……」