曹操雖然盡得河北之地，可是袁氏一族經營河北多年，頗有威望。曹操擔憂河北有人作亂，不敢輕易退兵而回，便屯兵鄴城，治兵安民。
一日許褚走馬入東門，迎面正遇許攸。許攸喚許褚道：「你等若無我，安能出入此門？」
許褚本就看不慣許攸平日直呼曹操之名，今日又見其態度傲慢，便怒道：「我等千辛萬苦，拚死血戰，奪得城池，你安敢在此誇口？」
許攸自持有功，不將曹操一眾文武放在眼裡，就連見到曹操也以故人自居，而不稱主公。此時被許褚一頂，火往上撞，便罵道：「你等皆匹夫耳，何足道哉！」
許褚大怒，拔劍斬殺許攸，提頭來見曹操道：「許攸無禮，俺已殺之，請主公治罪。」
曹操也早看許攸不順眼，之前一再容忍，一是因為許攸有功，二是因為曹操實力尚弱要做出禮賢下士之態。如今曹操得了河北四州，再加上司隸、兗州、豫州、徐州之地，天下大半盡歸其有，心中便容不得許攸總是觸犯自己威嚴。
許褚殺了許攸，曹操心中叫好，可是嘴上卻道：「子遠與我乃是舊交，故出言相戲而已，你又何必殺之？只是人死不能復生，我責你也是無用，且罰你一年俸祿，用於厚葬許攸。」
曹操此言一出許褚便鬆了口氣，知道曹操無心重罰自己，遂拜謝而出。曹操失了許攸，才想起河北名士眾多，令人遍訪賢士。
冀州百姓道：「騎都尉崔琰，字季珪，清河東武城人。其人相貌俊美，文武雙全。數次獻計於袁紹，袁紹不從，因此託疾在家。」
曹操聞知便召崔琰為別駕從事，與之議事道：「按本州戶籍，共計三十萬眾，可謂大州。」言罷面現喜色。
崔琰道：「如今天下分崩，九州幅裂，征戰不斷，冀州之民暴骨原野。丞相不急救其塗炭，而先計校戶籍得失，豈不令本州士民大失所望？」
曹操聞言深以為然，下令開倉放糧救濟百姓，待崔琰為上賓。而後曹操又招得數名河北武將，馬延、張顗等人盡在其中。
就在曹操招攬武將，收攏民心之時，幽州傳來消息，烏桓單于蹋頓趁袁買敗亡之際，也在招攬人馬，揚言要為袁氏報仇。幽、並二州心向袁氏之人多有投效，軍民奔烏桓者不下十萬之眾。
曹操聞知大怒，召集眾將商議進兵烏桓。曹洪等將道：「袁氏一族兵敗將亡，勢窮力盡，餘黨無處藏身，這才遠投沙漠，已然不足為懼。如今引兵擊之，劉備、劉表若乘虛襲許都，我等救應不及，為禍不淺。還請主公回師勿進為上。」
荀攸道：「諸公所言錯矣！袁紹與烏桓有恩，蹋頓單于又欲與主公為敵，乃是大患，不可不除。沙漠之人自持邊遠必不設防，如今乘其無備卒然擊之必可破也，若待其來日坐大，幽、並二州無寧日矣。
至於劉表座談之客而已，其才不足以御劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為所用。主公雖虛國遠征，亦無憂也。」
曹操點首道：「公達之言極是！」遂率大小三軍，車數千輛，望烏桓進發。
大軍一離幽州地界，便見黃沙漠漠，狂風四起，道路崎嶇，人馬難行。士卒舉步維艱，曹操便有回軍之意，問計於荀攸道：「我見北地崎嶇，意欲回軍如何？」
荀攸道：「兵貴神速。如今千里襲人，輜重多而難以驅馳，不如輕兵倍道而行，攻其不備。但須識路徑者為引導。」
曹操尋來原幽州刺史烏桓觸問之地理。烏桓觸答道：「此道秋夏間有水，淺不通車馬，深不載舟船，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前往柳城，攻其不備。蹋頓可一戰而擒也。」
曹操從其言，封烏桓觸為鎮北將軍，作嚮導官為前驅。夏侯惇為中軍，曹操自押後陣，倍道輕騎而進。
烏桓觸引夏侯惇行至白狼山，正遇蹋頓率領數萬騎前來。夏侯惇飛報曹操，曹操勒馬登高望之，見蹋頓兵無隊伍，參差不整。便對夏侯惇道：「敵兵不整，便可擊之。」言罷命麾下眾將聽從夏侯惇調遣。
夏侯惇引許褚、夏侯淵、樂進、曹仁分四路下山，奮力急攻，蹋頓大亂。夏侯惇拍馬衝殺在前，斬蹋頓於馬下，餘眾皆降。
曹操收兵入柳城，封烏桓觸為柳亭侯，以守柳城。又撫慰其餘烏桓單于人等，收得駿馬萬匹，即日回兵。
當時天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，只得殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水。一路行來，眾將士苦不堪言，疲累、患病、飢餓而死者不在少數。
此仗曹操雖勝卻未佔到什麼便宜，回到幽州曹操便對眾將道：「此次乘危遠征，僥倖成功。雖得勝，天所佑也。日後此等遠征不可常為，以免勞民傷財。」
烏桓一平，遼東公孫度便上表降服，顯然是懼怕曹操聲威。而曹操經過烏桓一仗也吃了不少苦頭，不想再遠征遼東，便接受了公孫度表章，封公孫度為襄平侯，以安其心。
曹操領兵回到冀州之後，程昱等人便奏請道：「北方既定，主公當速還許都，早定下江南之策。」
曹操笑道：「我有此志久矣！諸君所言，正合我意。」
當夜曹操宿於鄴城東角樓上，憑欄仰觀天文。忽見荀攸在側，曹操便指向南方道：「南方旺氣衝天，星斗燦然，恐不可圖也。」
荀攸心知曹操是指南燁、劉備、孫權等人，便道：「以丞相天威，何人不服？」
曹操聞言一笑，正要再言，突然一道金光從地而起。曹操便問道：「此光是何徵兆？」
荀攸道：「恭喜丞相！此必有寶於地下。」
曹操聞聽大喜，遣麾下發丘中郎將和摸金校尉領兵掘之。眾軍士於金光處掘地三尺，挖出一銅雀。曹操問荀攸道：「此何兆也？」
荀攸道：「昔舜母夢玉雀入懷而生舜。今得銅雀，亦吉祥之兆也。」
曹操大喜，命人建造高台以慶之。即日破土動工，燒瓦磨磚，築銅雀台於漳河之上，預計一年可成。
曹植諫言道：「若建樓台慶賀吉祥，必立三座以壯聲威。中間高者，名為銅雀。左邊一座，名為玉龍。右邊一座，名為金鳳。再作兩條飛橋，橫空而上，才為壯觀。」
曹操笑道：「我兒所言甚善！他日台成，足可娛我平生！」
原來曹操有五子，唯曹植生性敏慧，善文章，曹操平日最愛。於是留曹植在鄴城建造銅雀台，曹操自領收降袁氏之兵數十萬班師回許昌，大封功臣。
河北已定，曹操便聚眾謀士商議，欲南征劉備、劉表。荀彧勸諫道：「大軍才北征而回，不可復動。且修養半年，養精蓄銳，劉表、劉備、孫權可一鼓而下。」
曹操從其言，遂分兵屯田，休養生息。只等時機一到，便大軍南征，一統天下。
就在曹操征戰北地之時，西方的劉璋與張魯，東方的劉表與孫權也都有些邊境摩擦，只是規模不大。隨著曹操吞併四州之地，各路諸侯也都消停下來，將曹操當成了頭號大敵。
卻說劉備到了荊州，劉表待之甚厚，三日一小宴，五日一大宴。劉表如此善待劉備原因有三，一是劉表與劉備同為漢室宗親。二是劉表想要拉攏劉備對抗曹操。三是因為劉表知道劉備與南燁交好。
這一日二人正在相聚飲酒，忽報降將張武、陳孫在江夏擄掠人民，共謀造反。劉表大驚道：「二賊反叛，為禍不小！」
劉備道：「兄長不必憂慮，備願往討之。」
劉表大喜，點齊三萬人馬，命劉備前去討賊。劉備領命而行來到江夏。張武、陳孫引兵來迎。
劉備與關羽、張飛、陳到一同出馬在門旗之下，望見張武所騎一匹白馬，極其雄駿。劉備道：「此必千里馬也！」
話音未落，關羽騎爪黃飛電揮刀而出，直衝賊軍陣前。張武縱馬來迎，不到三合，被關羽一刀斬落馬下。關羽隨手扯住白馬轡頭，牽馬回陣。
陳孫見了，趕上前來奪馬。張飛大喝一聲，挺矛直出，將陳孫刺死，賊眾皆潰散。劉備招安餘黨，平復江夏各縣，班師而回。
劉表見劉備出馬便平定了叛亂十分歡喜，出郭迎接入城，設宴慶功。酒至半酣，劉表道：「我弟如此雄才，荊州有倚賴也。但憂南越不時來寇，張魯、孫權皆是大患。」
劉備道：「弟有三將，皆可重用。雲長可守子城，以鎮張魯。翼德可巡南越之境。叔至可拒孫權。兄長何足慮哉？」
劉表大喜，欲從其言。蔡瑁在席間聽見卻甚為不悅，回告其姐蔡夫人道：「劉備欲遣三將居外領兵而自居荊州，如此久必為患。」
蔡夫人然其言，夜間對劉表道：「妾身聞聽荊州士人多與劉備往來結交，此事不可不防。劉備居住城中無益，不如遣往他處。」
劉表不以為然道：「玄德仁人也！不會與我不利。」
蔡夫人道：「只恐他心不似你心。」
劉表被枕邊風一吹便有些意動，遂沉吟不答。蔡夫人也知過猶不及，便不再多言。