曹操、袁紹二人陣前相見可謂分外眼紅。許褚等將簇擁曹操出馬陣前。曹操以馬鞭指袁紹道：「袁家四世三公，祖輩皆食漢祿忠心耿耿。如今本初作亂妄自稱帝，豈不愧對祖先？」
袁紹道：「天下乃萬民之天下，有德者居之，無德者失之。漢帝無德，不足以守社稷，故禪讓於袁公路，復又禪讓於我，有玉璽為證，怎是妄自稱帝？你名為漢相，實為漢賊！挾持先帝，罪惡彌天，更甚於董卓、李傕，還敢誣朕造反？」
曹操道：「今日我奉大漢天子詔令討你！」
袁紹道：「我奉衣帶詔討賊救先帝！」
曹操聞聽袁紹也知衣帶詔，頓時想到是劉備投了袁紹，當時大怒，命許褚出馬斗將。袁紹早就打定主意不與曹操斗將，便命高覽領一萬強弩手步步推進陣前，一萬強弓手緊隨其後。
許褚綽號虎痴，可是人並不傻，知道自己再厲害也抵擋不住萬弩齊發，只能後退。曹操令夏侯兄弟各引五千刀盾兵想要破袁紹弩陣，不料高覽先命弓手仰射。一時間萬箭齊發，箭如雨下。
夏侯惇、夏侯淵急忙命士卒用盾牌遮擋從天而落的箭雨，便在此時高覽又是一聲令下，前排一萬強弩手扣動弩機，弩箭平射而出。頭上箭雨亂下還遮擋不及，面前弩矢又到，這讓曹軍如何抵擋？一時間中箭者不計其數，袁紹趁機驅兵掩殺，曹軍大敗。
南燁的千餘精銳跟著曹操打順風仗還行，若想力挽狂瀾幫曹操反敗為勝戰勝袁紹數十萬大軍還真不現實。除非南燁把這一千多人都豁出去，直衝袁紹本陣來個斬首行動。可是南燁又怎麼捨得讓自己的親信去為曹操拚命？他才沒那麼傻呢。於是跟著曹軍一同敗退，到了官渡方才下寨。
曹操這一敗算是一夜回到解放前，之前斬顏良、誅文丑時攻佔的地盤又都還給了袁紹。若不是曹操的官渡大營結實，堪比一座城寨，恐怕也要被袁紹一舉奪去。如今曹操只能守在營中暫避鋒芒。
袁紹大軍逼近官渡下寨，往曹操營中進攻數次，皆被曹操守住。曹操這座大營用巨木環繞如同城牆，木柵欄外設有拒鹿角、鐵蒺藜。袁紹的騎兵沖不進去，弓箭也射不進去，若用步兵推進，曹操便士卒依寨而守，往外射箭殺傷袁紹人馬。
數次進攻失敗之後，袁紹便聚將商議對策道：「如今曹操守營如同守城，我軍雖眾卻一時難以攻下，諸位愛卿可有良策？」
郭圖道：「陛下何不用衝車、雲梯攻城之法破營？」
逢紀道：「衝車、雲梯皆是破城之法，曹營既無城門可沖，又無城牆可讓士卒攀爬立足，便是雲梯架設又能如何？依我之見可在曹操寨前築起土山，土山之上再設樓櫓，令軍士立於樓櫓上往寨中放箭。操若棄寨而去，陛下得此隘口，許昌可破矣。」
袁紹知道逢紀所說的樓櫓又叫樓車或井闌，也是一種攻城兵器。其主體是一個極高的木架，上設望樓可以藏兵，下設輪軸可以移動，士卒在望樓之中就可以高於城牆，居高臨下將箭矢射入城內。若按逢紀所言，先壘砌土山再設井闌，那就可以在很遠的距離之外將箭矢射入曹軍營寨，還讓曹軍無法還擊。
眾人聞聽逢紀之言都說是好計，袁紹也是大喜，遂在軍中選精壯士卒挑土到曹操寨邊壘土成山。
曹操在營內見袁紹士卒堆築土山雖然不明其意，可也知道袁紹沒安好心，幾次命人領兵衝出，想要破壞袁紹的工程，可是都被袁紹用弓弩手射回。
別人或許不知袁紹用意，南燁卻心知肚明。他也不費力氣去阻止袁紹築山，而是讓自己人馬從後營而出四處伐木，再運回營中。
曹操聽說南燁四處籌集木料便來南燁營中問道：「法師命人伐木可是要防袁紹築山？」
南燁點頭道：「正是如此！」
曹操驚訝道：「如此說來，法師已然知曉袁紹是何用意？」
南燁笑道：「這有何難，袁紹是想居高臨下往城中射箭。我欲命人在寨中修建木屋，多造木盾以避之。不但可以防箭，還可得袁紹箭矢為己用，何樂而不為？」
曹操恍然道：「若非法師所言，我還不知袁紹用意，如今可讓全軍皆用法師之策。」言罷便下令營中軍士也去伐木造盾。
待曹操離去，郭嘉問道：「法師為何不早告知孟德有霹靂車可以破井闌？」
南燁一笑道：「我若提前說了，孟德又怎會來向我求計？我又如何向孟德索要好處？」
郭嘉忍不住笑道：「法師如此精明，此次便不帶我同來，也不會吃虧。」
曹操、南燁在營中伐木準備，袁紹在營外不停挑土壘山，一時間兩軍竟然相安無事，各自忙著工程。十日之後，袁紹築成土山五十餘座，上立井闌分派弓弩手立於其上不停射箭入曹營。
南燁準備的早，麾下人馬又少，已經用木屋替換了帳篷，任由袁紹在山上射箭，南燁全然不懼。反觀曹操士卒就沒那麼幸運了，十萬大軍的木屋可不是十日之內就能建好的，所以只建好了少量木屋可供將官躲避。其餘士卒就要頂著木盾防禦箭矢了。
袁紹在土山上望見曹軍在營中皆頂盾伏地而行，狀如烏龜，忍不住哈哈大笑。眾將士見狀也吶喊而笑，沒事做就賞曹軍一陣箭雨，戲稱曹軍為「雨中王八」。
曹操經南燁提醒做了準備，所以袁紹這一招萬箭齊發給曹軍造成的傷亡不大。可是一連幾日被袁紹士卒連打帶罵，曹軍士氣可是下降不少，偏偏還被袁紹遠程壓制，無法還擊。於是曹操召集眾將問道：「諸公可有計策能破袁紹土山井闌？」
荀彧、荀攸等謀士智力不低，可是卻無一人精通土木工程，原本該為曹操獻策的劉曄也早被南燁挖走了，所以眾人一籌莫展。忽然李儒開口道：「光華國師既然先知先覺，料到袁紹計策，說不定也有應對之法。丞相何不去向國師問計？」