董承不知劉備是想藉機脫身，只當他被曹操縛住手腳難有作為，便將劉備所求之事應承下來。次日早朝便在劉協、曹操面前舉薦劉備平亂。
劉協正希望皇叔劉備當權得勢，又知董承忠心，便滿口應承下來。曹操也覺得劉備整日澆花、種菜有些大材小用，再加上如今他的戰略重心在北方袁紹處，騰不出人手去徐州平亂。於是曹操便順了劉協的意思答應下來。令劉備統兵兩萬平亂，又差朱靈、路昭二將同行，明為相助，暗有監視之意。
劉備並不反對曹操遣將，只說徐州亂軍、賊兵屯于山野，當調撥軍中徐州本地士卒出征，才能熟悉路徑事半功倍。曹操聞聽覺得在理，又因為派了二將跟隨便不再提防，便命軍中徐州士卒跟隨劉備平亂。
曹操卻沒想到，劉備先前本部人馬皆是徐州兵為主。後來劉備跟隨劉協入許都，這些人馬便被曹操拆散分于軍中。如今曹操下令聚集徐州兵，其中大半人馬都曾在劉備麾下效力。
劉備回到寓所星夜收拾軍器馬匹，正在準備的時候，關羽入內道：「兄長，叔至到了。」
「快請進來！」劉備聞言一喜道。
片刻之後一將入內，只見此人方面頰，短須髯，眉如劍，眼若星，走起路來不歪不斜虎虎生風，一看便是軍中宿將。此人姓陳，名到，字叔至，汝南人。劉備在徐州時前來相投，劉備見其忠勇可嘉便用之為將。到了許昌之後，劉備命其隱在軍中，暗統徐州本部人馬。
陳到入內與劉備三人見禮之後便道：「主公，徐州人馬皆已齊聚，盡在兩萬兵中，隨時可以啟程。」
劉備聞言更是大喜，一是喜自己本部未失，二是喜陳到忠於自己並未投曹。於是急忙催促啟程。
董承得知劉備將行，趕出十里長亭來送，對劉備道：「玄德此去保重，勿負帝心。」
劉備拱手道：「國舅在朝中暫且忍耐。我此行功成之後必以命相報陛下。」
二人分別之後關、張在馬上問道：「兄長此番出征，何故如此匆忙？」
劉備道：「我等在此如籠中鳥、網中魚。今日一行如魚入大海，鳥上青霄，不受籠網之羈絆矣！」言罷便催促朱靈、路昭軍馬速行。
荀攸、程昱在外籌糧方回，便聽說曹操遣劉備進兵徐州，慌忙求見問道：「主公何故令劉備督軍？」
曹操道：「命其到徐州平叛而已。」
程昱道：「昔日劉備為豫州牧時，我便請主公殺之，主公不聽。如今令其統兵如放龍入海，縱虎歸山，後患無窮。」
荀攸道：「主公不殺劉備以收人心縱然不錯，可不當令其去。一日縱敵，萬世之患，請主公明察。」
曹操用劉備為帥心中也並非沒有一點疑慮，便令許褚領兵三萬前往，去追劉備回來。
劉備行進之間便見身後煙塵驟起，於是對關、張二將道：「此必曹兵來追，你等火速下寨。」
關羽、張飛、陳到三人領兵扎住營盤，各執軍器，立於劉備身側。許褚兵到，見兵甲齊整，下馬與劉備見禮。
劉備問道：「許將軍來此有何公幹？」
許褚道：「俺奉丞相之命，請皇叔回去，有事相商。」
劉備道：「將在外，君命有所不受。我此次出兵乃陛下、丞相當面首肯。將軍若不知何事相商，可速歸去為我稟明丞相。」
許褚忠勇不假，可是並不知曹操提防劉備，更沒有荀攸、程昱想得遠。他尋思曹操與劉備一向交好，前日還一同飲酒賞梅，這次又沒讓自己領兵來廝殺，既然劉備不歸，自己回覆丞相便是。於是辭了劉備引兵而回。
劉備見許褚回兵，急忙催促起兵又行。曹操見許褚無功而返，問起原由，許褚如實回覆。程昱道：「劉備不肯回兵，可知其心變矣。」
曹操猶豫道：「我有朱靈、路昭二人隨行，料劉備未必敢心變。關、張二將皆勇，此次若能為我所用豈不是好？」說罷便不再追劉備。
劉備兵至徐州，守將車胄出迎。徐州百姓聞知劉備兵到也都出郭相迎。劉備歇兵數日便起兵討伐亂軍。那些亂軍皆是烏合之眾，又無大將統領，怎是劉、關、張三人對手？不足一月便被基本掃平，只剩一些小股賊匪不足為懼。劉備便命朱靈、路昭先回許都見曹操，自己留下清剿余匪。
朱靈、路昭二將一路之上也不見劉備異動，如今匪患已除，劉備又說掃清余匪便回許都。二人也沒多想，便領本部人馬回許昌見曹操。
曹操一見二將獨自回來當時大怒，要斬二人。荀彧出言勸道：「兵權在劉備之手，他二人也無可奈何。如今主公怪之無用，劉備反意已顯，不如下書車胄圖之。」
車胄在徐州得了曹操書信便等劉備出城剿匪之時埋伏人馬在瓮城，想要等劉備回來用個瓮中捉鱉之計。
劉備在徐州經營日久，此番回來就是為了重得徐州之地，怎麼可能不防車胄？這邊車胄一布置，城外劉備便得到了細作回報消息。
一聽說車胄異動，劉備便知道自己偽裝不下去了。原本他還打算多裝一段時間，等取得車胄信任之後入城殺之。沒想到如今車胄先行一步，看來曹操已經知道了自己反意。於是劉備便召集關羽、張飛、簡雍、孫乾、陳到五將商議。
孫乾道：「此事甚易！我等軍中俱是曹軍旗號、衣甲。何不今夜扮作曹軍人馬到徐州來助車胄，等其開城襲而殺之。」
劉備用孫乾之計，命關羽、張飛扮作曹操援軍，深夜三更來到城邊叫城。城上守軍問是誰，只說是樂進人馬，來助車胄除劉備。
車胄在府中得知援兵到了城下便上城來看，黑夜之中只見旗號卻難以分辨城下將官面孔。車胄見對方深夜入城唯恐有詐，便對城下道：「天色已晚請樂將軍明早入城。」
城下關羽道：「若在城下屯兵一夜，被劉備知道貽誤戰機，車將軍恐怕吃罪不起，還是速開城門。」