董承聽劉備問起除賊之事，這才將衣帶詔和聯名狀取出。劉備看後十分悲憤，沒想到滿朝文武只有六人聯名，分別是：車騎將軍董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭、西涼太守馬騰。
劉備看罷之後道：「國舅既奉詔討賊，備願效犬馬之勞。」說罷便書「左將軍劉備」於聯名狀上。
董承收好衣帶詔、聯名狀，對劉備道：「我等勢單力薄，馬壽成欲聯絡國師一同除賊，我也欲在朝中再尋一二忠義之士。」
劉備與南燁交好更知他的本事，便道：「此事若有國師相助定能成功，我等切不可急，更不可輕易泄露。」兩人商議到半夜，董承才離去。
關羽見董承走了便對劉備道：「曹賊困我等於此，已然倍加提防，兄長為何還要落下口實在人手中？」
劉備道：「我等兄弟若想脫困，還需幾個朝臣出力。何況今日若不聯名，董國舅恐怕不會善罷甘休。」
關、張二人聽了劉備解說都點頭稱是。自董承來後，劉備便更加小心，整日韜光養晦在後院種菜澆花。
張飛、關羽可沒這個耐心，二人整日習武不輟。一日張飛拉著劉備練武，劉備不去。張飛便問：「兄長為何不習文練武留心天下大事，偏偏學小人之事？」
劉備道：「你二人為將理應好武，我若練武必被曹操所忌。」
這日關、張又去練武，劉備在後院澆菜，許褚引虎衛數十人入內道：「丞相有命，請皇叔入府一敘。」
劉備自問最近沒得罪曹操，暗想是不是因為衣帶詔之事，便驚問道：「敢問許將軍，丞相有何事吩咐？」
許褚搖頭道：「俺也不知，只叫俺來相請。」
劉備不敢不行，便隨許褚入相府。曹操見劉備到了，便朗聲笑道：「玄德在家做得好大事業！」
曹操此言一出，劉備當時嚇出一身冷汗，驚得面如土色，以為事情泄露。待看曹操並無怒意，反而笑意甚濃不像要找自己麻煩，這才穩定心神賠笑道：「下官只在院中種菜觀花，何談大事？丞相說笑了。」
曹操引著劉備到了後園，指著一片花圃道：「玄德學圃不易，豈非大事？」
劉備這才知道曹操拿自己消遣鬆了口氣道：「只是學些皮毛自娛而已，尚不如菜農花匠，丞相謬讚了。」
曹操聽劉備自謙不如菜農心中大樂，指著後園樹木道：「適才見枝頭梅子青青，忽然想起征張綉時道上缺水，將士皆渴。我心生一計，以鞭虛指前方道：『前面有梅林。』軍士聞之口皆生津，迅速而行得見水源。今見此梅不可不賞，正巧煮酒正熟，故邀玄德後園同樂。」
劉備聞言心中安定連連稱謝。二人來到後院一涼亭入座，亭中已設酒樽，盤中還有青梅果品下酒之物。曹操、劉備相對而坐，一邊賞梅一邊開懷暢飲。表面上看如同至交，誰也看不出二人相互提防。
酒至半酣，忽然陰雲密布，顯然聚雨將至。雨雲形狀變化萬端，曹操便與劉備一邊憑欄觀望，一邊議論雲朵像何物形狀。忽然曹操遙指一條橫貫天際的龍形雲朵問道：「玄德可知龍之變化否？」
龍從古至今都是中華圖騰，象徵皇帝天子，劉備豈敢輕易談論？便佯裝不知道：「未知其詳。」
曹操一面觀雲，一面道：「龍能大能小，能升能隱。大則吞雲吐霧，小則隱匿藏形。升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。龍雲遊變化，如人縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄，請試言一二，我等品評一番為樂可好？」
劉備聞言一驚，正可謂亂世出英雄，當今這天下英雄確實不少，謀臣、武將英傑倍出。可曹操所言之英雄乃是以龍做比，劉備哪兒敢亂說誰是真龍？於是推脫道：「備肉眼凡胎豈能識得天下英雄？」
曹操道：「玄德休要過謙。」
劉備還不敢言，便道：「下官受恩相庇護得仕於朝廷，只知滿朝文武俱是英豪，天下英雄無緣得見實在不知。」
曹操不悅道：「即便不識其面，亦可聞其名。玄德今日之言出得你口，入得我耳，又無人知，何必推搪？」
劉備見曹操不快，不敢不言。他剛想說曹操是英雄，拍拍馬屁糊弄過去。可是轉念一想又怕曹操多心，萬一曹操有篡逆之心，此時被自己道破還不殺人滅口啊！思量一番之後，劉備小心道：「河北袁本初，四世三公，門多故吏，曾為諸侯盟主。如今虎踞四州之地，部下兵多將廣，又持玉璽而稱帝，可為英雄否？」
曹操笑道：「袁紹色厲膽薄，好謀無斷。干大事而惜身，見小利而忘命。得了個假玉璽便妄自稱帝，不知天心民意，非英雄也，冢中枯骨而已。」
劉備道：「交州光華法師大道通神，知天意而得民心，士、農、工、商，道道皆通，萬民敬仰，豪傑相投，可稱英雄否？」
曹操這次點了點頭又搖了搖頭道：「法師有識人之術，安民之義，我甚敬之。可惜他胸無大志，偏安交州一隅，只能護佑一州之民，卻保不得天下百姓，稱不得蓋世英雄。」
劉備一聽曹操把一南一北兩個實力最強的諸侯都否了，便說道：「有一人號稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？」
曹操道：「劉表虛名無實，非英雄也。法師遠在交州尚且出兵討董卓，伐李傕，攻袁術，行大義之舉。劉表漢室宗親卻龜縮荊州令人齒冷。若說其有心無力，便是此人無能。若說其有力無心，便是此人不義。若說其無心無力便是無能無義，如何稱得上英雄二字？」
劉備此時也看出曹操以褒貶天下諸侯為樂，便接著道：「有一人血氣方剛，乃是江東領袖，號稱小霸王的孫伯符可稱英雄否？」
曹操搖頭道：「孫策借父之名，勇有餘而謀不足，偷藏玉璽行卑劣小人之事，非英雄也。」
劉備又道：「益州劉季玉，可為英雄乎？」
曹操道：「劉璋雖為宗室，乃守戶之犬耳。其人與孫策一般得利於父又無孫策之勇，與劉表一般無能無義又無劉表之名，何足為英雄？」
劉備道：「如張魯、韓遂、公孫度等人如何？」
曹操鼓掌大笑道：「此等碌碌小人，何足掛齒？」
劉備皺眉道：「舍此之外，備實不知。」
曹操道：「英雄者當胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者。」
劉備問道：「如此英雄天下誰能當之？」
曹操先以手指劉備，又指自己道：「當今天下英雄，惟玄德與操耳！」
劉備聞言大吃一驚，萬沒料到曹操將袁紹、南燁都不放在眼中，卻將自己視為勁敵。若真如此，自己豈不永無翻身之日？一驚之下手中所執匙箸皆落於地下，這讓劉備更加心慌。
當時正值天雨將至，雷聲大作。劉備靈機一動趁機俯首拾起筷子道：「天雷之威，果然不凡。」
曹操笑道：「大丈夫何畏雷電？」
劉備道：「風雨雷霆天地之威，聖人聞之色變，豈能不畏？」說罷便將剛才天下英雄的話題岔開，失箸之事也輕輕掩飾過去，曹操遂不再疑心劉備。
大雨剛停，便見兩人闖入後園，衝到亭前，左右攔擋不住。曹操視之，乃是關、張二將。原來二人城外習武方回，聽說劉備被許褚請去，便慌忙來相府打探。得知劉備在後園唯恐有失，所以衝突而入。直到見了劉備與曹操對坐飲酒方才放下心來。
曹操也知關、張二將之勇，便笑問道：「雲長、翼德所為何來？」
張飛不善掩飾，關羽便出言道：「聽聞丞相與兄長飲酒，恐兄長醉酒失態，特來相迎。既然兄長無事我等願為丞相舞劍助興。」
曹操笑道：「此非鴻門宴，安用項莊、項伯？來人取酒給二樊噲壓驚。」
劉備聞言也笑道：「我在丞相府中安如泰山自有分寸。你等為將之人，莫要半日不見為兄便心慌意亂，如此日後豈能獨當一面？」
關、張二將連連稱是，又謝過曹操賜酒。四人又飲了片刻才散。劉備領關羽、張飛出了相府，關羽道：「我等回去不見兄長險些嚇死。」
劉備道：「為兄也驚出一身冷汗，幸虧我近日種花澆菜，讓曹操以為我胸無大志，又借雷聲掩飾，令其以為我膽怯，否則今日相見無望。此處不宜久留，我等當設法脫身才是。」
次日曹操又請劉備飲酒，席間有徐州使者來報道：「有袁術昔日敗兵聚於徐州境內作亂。」
正是說者無意，聽者有心，劉備心中合計道：「不如趁此機會尋個脫身之計。」
劉備心中定計，當夜便去找董承道：「我雖有心除賊，奈何曹操防我甚嚴，不遣一兵一將與我，實難成事。如今徐州生亂，國舅可在陛下面前言我熟悉徐州路徑，保舉我領兵平亂。待我得了兵權，好助國舅除賊。」