曹操麾下士卒也算得上軍紀嚴明，若無戰事，營中奔馬可是大罪。報事之人飛馬入營，可見事急矣。曹操不敢耽擱，急忙命來人入帳。此時他心中祈禱，可千萬別是兗州有失，丟了老巢可不是鬧著玩的。
帳中眾將也將心提到了嗓子眼，就怕後院起火。可有句話叫做怕什麼來什麼。滿身塵土的報信士卒跪到帳中的第一句話便是：「呂布已襲破兗州，進據濮陽。請主公火速回兵！」
眾人一聽就傻眼了，都想起了南燁適才所言。荀攸這個謀主更是驚的直發獃，他想到了袁紹、袁術、李傕、郭汜，可是萬萬沒想到攻破兗州的竟然是呂布。
曹操也不知道這呂布究竟是從哪裡躥出來的，忙問報信士卒道：「呂布因何會在兗州？你且細細道來。」
原來呂布自遭李、郭之亂，便逃出武關，去投袁術。袁術得知萬里浮雲自行車在呂布手中便向他索要，呂布不給，袁術則拒而不納。
呂布離了袁術改投袁紹，這次倒是被袁紹接納。袁紹利用呂布勇武討伐黑山軍，呂布騎著赤兔馬騰躍城牆、飛跨壕溝，黑山軍無人可擋。再加上有魏續、成廉等猛將助陣，更是勢如破竹。
於毒、左髭丈八不敵呂布先後被殺，陶升等人投靠了袁紹。楊鳳、白繞見袁紹、呂布如此厲害才明白當初張燕、郭太為何要投靠遠在交州的南燁。他們此時悔不當初，也想領兵南下投靠南燁、張燕，並與冀州鏢局取得了聯繫。
袁紹此時已經在北方做大，又有呂布助陣，漸漸不再將遠在交州的南燁放在眼裡。他可不願看到楊鳳、白繞帶著大批人口、財物去投南燁，於是遣人中途截殺楊鳳、白繞，盡奪其兵馬錢糧。自此黑山軍分崩離析，皆被袁紹、呂布所滅。
呂布仗恃自己剿滅黑山的戰功，傲慢袁紹手下將士，又向袁紹要求增兵。袁紹不答應，呂布便命手下將士四處劫掠，袁紹自此深恨呂布。
呂布自知得罪了袁紹便請求回洛陽。袁紹表面同意了呂布的請求，派軍士護送呂布，暗中卻打算除掉他。袁紹也知道呂布厲害，派兵少了根本敵不過呂布，就派來了上千甲士。
袁紹這種反常的行為引起了呂布的疑心。於是呂布便命人在營帳中彈箏，自己悄悄逃了出去。半夜袁紹甲士出動，卻沒能殺死呂布，袁紹便令人關閉城門，可是為時已晚，呂布已然去投靠張楊了。
得知呂布去投張楊，袁紹便領兵追擊，並寫書信給張楊，命他殺死呂布。張楊與呂布無仇，不忍傷害，便將袁紹來信交予呂布。
呂布見信不敢久留，棄了張楊去投張邈。恰好此時陳宮因為勸說曹操退兵不成也來投張邈，正與呂布相見。
陳宮對張邈道：「當今天下分崩，英雄並起。明公兵多地廣反受制於人，豈不可惜？如今曹操征東，兗州空虛，而呂奉先乃當世勇士，若與他共取兗州，霸業可圖也。」
張邈聞言大喜，便令呂布襲破兗州，佔據濮陽。只有鄄城、東阿、范縣三處，被荀彧、程昱二人設計死守，得以保全，其餘郡縣皆破。曹軍屢戰，皆不能勝，特此遣人前來告急。
曹操與眾將聽完前因後果大驚失色道：「兗州有失，我等無家可歸矣，當速歸救援！」
荀攸道：「光華法師果然有未卜先知之能，主公正好賣個人情與法師和劉備，再退軍去救兗州。」
曹操深以為然，當時寫好回信，命人去請南燁。原本南燁以為曹操怎麼也要商量個一兩日，沒想到這麼快便寫好了回信答應退兵。
南燁從曹操臉上看不出什麼，可是卻從夏侯兄弟臉上看出了焦急之色。南燁當時便猜到兗州情況恐怕已然不妙，於是便道：「孟德不必過於擔憂，呂奉先有勇無謀，絕非孟德對手。我祝孟德此去旗開得勝。」
曹操苦笑道：「法師早知呂布襲我兗州，為何不相告於我？」
南燁當然不能說自己熟知歷史，只能忽悠道：「我也是近日得知呂布異動才揣測他會對孟德不利，並無十分把握。如今看來呂布野心不小，孟德還是速歸為好。」
曹操點頭道：「法師果然料事如神。操悔不聽法師所言方有今日之難，操還有一事厚顏相求望法師應允。」
南燁問道：「孟德請講。」
曹操道：「懇請法師莫將呂布來襲之事告知城內陶謙等人，否則我命休矣。」
南燁明白曹操是怕兩面受敵，便點頭道：「孟德勿憂，我早說過兩不相幫，只盼兩家早息干戈。如今孟德罷兵，我定不會讓陶恭祖來追。」
曹操起身行禮道：「多謝法師相助之恩！」
南燁還禮之後便取了曹操書信回城。曹操帳下文武看著南燁背影皆暗挑大指，荀攸道：「法師真信義之人！我不及矣！」眾人聞言紛紛點頭，當日拔寨退兵。
且說南燁回到城中來見陶謙，呈上曹操書信恭喜道：「恭賀陶公，燁幸不辱命，曹操退兵矣！」
陶謙聞言大喜，先看罷書信，又登上城池觀望，見曹操果然退兵，速差人去請孔融、田楷入城赴宴。
眾人歡聚一堂，齊齊向陶謙道喜。陶謙一一還禮拜謝，對眾人道：「今日曹操退兵多虧諸公相救。若非諸公引兵前來，法師左右調停，徐州危矣！請諸公受老夫一拜。」
見陶謙躬身下拜，眾人忙道不敢。待酒過三巡，陶謙請劉備於上座，拱手對眾人道：「老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。」
劉備見陶謙當著眾人復提前事更不好意思，忙起身道：「孔北海令備來救徐州，為大義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。」
糜竺、陳登兩個謀士早知陶謙心思，也都盼著劉備接手徐州。不過二人的理由卻有些不同。
糜竺一路跟隨南燁見識了他的本事又極受禮遇，早有心跟著南燁混。可是這年頭跳槽可不容易，搞不好就是遺臭萬年的下場。糜竺總不能無緣無故棄了舊主陶謙去投南燁，若是劉備入主徐州他就有了一個脫離陶謙重新選擇的機會，不論是選劉備還是南燁都沒人會說他是背主求榮。
陳登比起糜竺智商更高，也更有野心。他雖然認同南燁的實力，可是卻不認同南燁的做法。陳登是官宦世家出身，骨子裡有些瞧不起商人出身的糜竺。所以南燁親近糜竺令陳登有些不舒服，而且他也認為南燁缺少野心，明明實力強勁卻無爭霸之心，反而甘願為使者四處調解戰事。這讓陳登感覺跟著南燁混沒啥前途。於是他便盯上了劉備帳下第一謀士的位置。若是劉備入主徐州，陳登認定自己必為首席軍師，那時關羽、張飛兩個萬人敵加上自己智謀和劉備的漢室宗親身份，要想一統天下也不是難事。
這兩個人的心思雖不相同，可是卻都希望劉備能入主徐州。糜竺見劉備推脫便勸道：「如今漢室衰微，百姓倒懸，建功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，玄德公領此地，正可上報君王，下安黎庶，不可辭也。」
劉備搖頭道：「此事決不敢應命！」
陳登在一旁推波助瀾道：「主公多病，不能視事，明公勿辭。」
劉備道：「備才德不足，實難從命。光華法師名揚天下，百姓敬仰，何不以州事讓之？」
南燁沒想到劉備用自己做擋箭牌，急忙搖頭道：「不可！不可！天下苦窮百姓皆到交州避亂，我又怎能棄之不顧來徐州理事？既然陶公意屬玄德，玄德便不要推辭了。」南燁嘴上雖是這麼說，心中卻腹誹道：「陶謙要是肯將徐州給我早就給了，還用得著你來推讓？」
劉備見南燁不受便道：「袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州事讓之？」
孔融道：「袁公路冢中枯骨，何足掛齒？今日之事，天與不取，悔不可追。」
陶謙見劉備堅持己見，流淚道：「玄德若舍我而去，徐州旦夕不保，我死不瞑目矣！」
關羽覺得劉備已然再三推辭也差不多了，便勸劉備道：「既然承陶公相讓，兄長不如暫代州事，待陶公身體康健再讓陶公理事便是。」
張飛則道：「又不是我等強要他的州郡，他好意相讓，何必苦苦推辭？」
劉備不是不想要徐州，只是他擔心在道義上站不住腳。再說此次來救徐州的又不是他一人，若是他獨吞徐州利益，那三家能高興嗎？南燁、孔融暫且不論，那田楷臉色此時可不太好看。
心中思量一番，劉備還是堅持不受，責備關、張二人道：「你等莫要多言，否則便是陷我於不義。」
陶謙推讓再三，見劉備意志堅決便道：「若玄德必不肯從，便請玄德暫駐軍小沛，以保徐州安寧何如？」
眾人聞言又勸劉備駐紮小沛，劉備只得聽從。次日陶謙勞軍已畢，孔融、田楷各自引軍迴轉。劉備與關、張二將引本部軍馬來至小沛，修葺城垣，撫諭居民。南燁見此間事了，本想也回交州，不料北方事端又起，令他無法南歸。