南燁聽戲志才說勝負無關緊要當時便怒了，他的作戰宗旨就是只打勝仗，打能賺錢的仗，絕不做賠本賺吆喝的買賣。於是便對戲志才道：「志才也熟讀兵書，應該知道兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。未戰而廟算勝者，得算多也。未戰而廟算不勝者，得算少也。凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧，則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金。國之大事啊志才！日費千金啊同志！廟算不勝啊我的祖宗！若是勝負都無關緊要，這仗還打什麼勁啊？」
戲志才當然知道南燁引用的是《孫子兵法》，他微微一笑對南燁道：「法師所言忠豈能不知？忠還知道法師百戰百勝從未在戰場吃虧。昨日言及出兵之事並未細說士卒數量，法師便欣然同意出兵。由此可見法師未卜先知早有勝算，又何必在此為難於我？忠只問法師一句，只有三萬人馬，法師戰是不戰？」
南燁是因為知道董卓離死不遠了這才答應出兵。戲志纔則是算定了南燁從不打無準備之仗，這才壓縮兵馬，降低遠征成本。此時南燁若說戰，那此戰必勝，三萬人馬足矣。南燁若說不戰，則此戰必敗，戲志才便要另行安排，從各處再調撥人馬。
南燁可不知道戲志才還有兩手準備，他見戲志才吃定了自己便無奈道：「當然要戰！此戰就算不勝也不會吃虧便是，三萬就三萬吧。」
一旦南燁做出了決定，麾下文武乃至整個交州便會圍繞著他運轉起來。因為南燁不但是交州牧，還是交州百姓的精神領袖，是所有人的信仰。數日之內，三萬大軍便準備齊全，白羆的一身特製鎧甲也在交州科學研究院下屬的秘密兵工廠連夜趕工完畢。
交州科學研究院是南燁成立的特殊機構，其前身便是科學城中的兵工廠。這裡匯聚了南燁弟子和無數技術人才，專門研究提高科學技術實力。蔡邕、王翼、左伯、師袁宜、謝勝、畢嵐都是這裡的負責人。研究院不但研究各種民用科技，還有秘密的兵工廠專門研究軍用科技，生產各種武器、盔甲和軍用器械，就像三國遊戲中的技術工房。
南燁早就密令科學院開始研究雙邊馬鐙、馬甲、連弩、投石車等「先進」武器，也有了一些成果，只是還沒有大規模裝備士卒罷了。因為南燁擔心一旦將這些技術大面積投入使用，便會被其他諸侯竊取，最後的結果便是造成更多的士卒、百姓在戰亂中傷亡。
南燁深知科學技術是柄雙刃劍，用不好就會傷及自身。試想一下，若是靈帝、董卓、十常侍掌握了飛機、大炮、火槍，那簡直就是全世界的災難了。所以南燁並不打算在民智未開的時候去研究火槍、大炮之類的熱兵器，就算是冷兵器他都是極其小心謹慎的使用，以免被其他諸侯竊取濫用。
當一切準備就緒，南燁便揮軍啟程了。這次跟隨他一起北上的將領除了典韋、周倉之外還有趙雲、徐晃、高順、張燕、張白騎、管亥、臧霸七將，張遼、張郃等人留守交州。
戲志才本想讓田豐隨軍參謀軍事，不過卻被南燁拒絕了。一方面是因為交州有不少政務需要田豐、沮授等人處理，另一方面也是因為南燁害怕田豐破壞了自己的整體部署。這倒不是南燁懷疑田豐的智計不高明，而是他擔心田豐智商太高，說不定就趁亂把長安攻陷，也讓自己來一出挾天子以令諸侯，那樂子就大了。南燁記得歷史上的田豐就曾勸過袁紹奉迎天子，南燁不打算用這個策略，自然不帶願帶他出征，就像他當初不願帶戲志才進洛陽救駕一樣。
南燁引三萬兵馬一離交州，董卓便得到了消息。正如戲志才所言，董卓對南燁又恨又怕，當初棄了洛陽他還能遷都長安，此時董卓可沒地方再遷都了，便急忙召集眾將商議對策。
呂布對董卓道：「義父不必擔憂，南燁此來只帶了三萬人馬，不過疥癬之疾，孩兒領軍將其殺散便是。」
董卓大笑道：「我兒果然勇武非凡。只是那南燁精於術法詭計多端，只怕他不與我兒正面交鋒，反施詭計。」
呂布心裡其實也有點肝顫，他最有自信的便是武藝，可偏偏南燁麾下的猛將不少，典韋、史阿等人皆是超一流高手，何況還有王越這個劍神。呂布就算比試自己最擅長的武藝都未必能勝南燁，何況南燁再施展術法妙計？那不是一點勝算都沒有了嘛！於是呂布只得沉默不語。
李儒見狀道：「太師所言有理，我倒有一計可以令南燁不戰自退。」
董卓奇道：「文優有何妙計？速速道來！」
李儒道：「潼關固則全秦固，南燁由荊州北上必走洛陽過潼關，太師只要出兵五萬，日夜固守潼關，南燁必不得寸進。交州路遠，運糧不便，時日一久，南燁不戰自退矣。」
董卓聞言笑道：「此計果然絕妙！便讓我兒奉先統其麾下六健將把守潼關如何？」
李儒知道呂布雖勇，可是卻有勇無謀，喜歡爭強鬥狠，萬一被南燁用計取了潼關，那便悔之晚矣。於是便道：「南燁兵馬甚少，太師無需過於憂慮。守關之事交與李傕、郭汜便可，奉先將軍還是留在太師身邊守衛以保萬全才是。」
董卓也知道自己在長安不得民心，身邊若是沒有呂布守衛，說不定便有刺客乘虛而入。於是點頭道：「就命李傕、郭汜、樊稠、張濟領兵五萬去守潼關。」
李儒又對董卓道：「南燁兵馬雖少可其人與諸侯交往甚密，太師還需要防備諸侯來援。」
董卓笑道：「北面袁紹與公孫瓚正在磐河廝殺，南面劉表、袁術、孫堅不睦，還有誰會來助南燁？」
李儒搖頭道：「南燁與這些諸侯皆有交往，就怕其藉機調停諸侯休戰，重聚諸侯來攻我等。」
董卓驚懼問道：「那該如何是好？」
李儒道：「袁紹與公孫瓚皆是當今豪傑。太師宜假天子之詔，先一步差人令之和解。二人感德，必順太師矣。劉表、孫堅若來，必與南燁一路，只要固守潼關令其不得進兵便可。」
董卓道：「就按文優所言。」次日便遣太傅馬日磾、太僕趙岐，持詔書前去勸袁紹、公孫瓚講和。
潼關在今陝西省臨潼縣東北10公里，是古代洛陽、長安間的重要關口。它北瀕黃河，南倚華山，既是出入關中平原的通道，又是長安東面的屏障，還控制著陝、晉之間最重要的黃河渡口——風陵渡。
南燁兵到潼關就見關上秀旗招展，高懸免戰牌。南燁不願強攻關隘便命人紮營關前，每日關前叫陣。
李傕、郭汜得了董卓吩咐，不論南燁如何罵陣，二人就是死守不出。趙雲、高順等人紛紛請戰想要強攻關隘，卻全被南燁拒絕。因為南燁清楚的知道，要憑三萬人馬攻陷五萬士卒把守的潼關根本不可能，就算攻陷此關也會損失慘重，再無力進攻長安了。
好在南燁營中並不缺糧，他的糧草都是劉表從荊州供給，再從交州還錢給劉表，如此一來就免了中途運輸不便。按照南燁原本的計策，是想先在此紮營月余，待到關中鬆懈便放出營中缺糧的風聲，而後假意退兵，引李傕、郭汜來攻。那時便可伏擊李、郭二人，趁勢破關。可讓南燁沒有想到的是還沒等計畫實施，潼關附近的百姓便打亂了他的計畫。