1873年的時候中國在蝦夷共和國還有派遣軍，規模一個團，派遣軍司令員周新華已經是中校。這個團在日本並沒有高高在上的當老爺，中國的援建項目就是冶鐵鍊鋼廠，也幫蝦夷共和國修建鐵路、港口、造船廠。部隊沒有揣著手高高在上的當老爺，而是根據各自的興趣，參加了援建項目。而且還儘可能的在不影響援建工作的同時進行崗位互換。光復軍的退役體系是儘可能讓退役人員接受更多教育，回到地方之後能夠有更好的發展空間。工程兵、工程人員、鐵路兵和鐵路人員都是大家公認的好差事。退伍之前有了這方面的相應經驗，退伍之後就能到這些單位工作。誰都願意多學點手藝。
不得不說，日本民族對強者的尊敬是真的發自內心，日本人特別願意學習強者。蝦夷共和國以砍殺的方式把堅持舊幕府傳統的那些守舊派給幹掉了，這幫新派人物就跟著中國開始學習起來。他們是真學，不是假學。
全民皆兵的蝦夷共和國接受了中國的政治觀點，政府必須和勞動人民緊密結合在一起。而那些靠中間環節牟利的封建主義勢力一定要干翻。蝦夷共和國本來也沒啥根深蒂固的封建勢力，政府搞完了土改，廢除血統繼承製度，建立起以學校教育體系為核心的公務員制度。從表面上看，封建勢力再也沒有了空間。既然是人人當兵，這社會也空前的平等起來。尊重勞動者的口號也得到了普及與認同。中國派遣軍都熱衷於通過勞動學習生產技術，日本方面自然也是這麼搞了起來。
得知明知政府軍的艦隊再次出現在津輕海峽，蝦夷共和國的人民都激動起來。日本比同時代的滿清識字率高很多，蝦夷共和國模仿中國的《強制義務教育法》，要求人人必須讀書認字，學習現代的知識文化。有這樣的文化基礎，中國援建的鋼鐵廠投產速度非常快。
跑到蝦夷共和國的日本人中不少都是頗有知識的日本才俊，在暮氣沉沉的幕府手下無法發揮出他們的能力，在全新的制度下，他們終於能夠一展抱負。其中不少人都在幕府那邊搞兵器製造的，有了鋼鐵之後，有了中國援助的鑄炮技術，蝦夷共和國已經能夠自造小型鋼炮，鑄造中型鑄鐵火炮。
中國幫助蝦夷共和國修復了鐵甲艦之後，還幫著日本改造了他們的舊式軍艦，除了中國之外，蝦夷共和國的海軍利用當地豐富的煤炭資源，成了世界上第二支完全採用蒸汽動力軍艦的海軍。中國又賣給了日本一批舊式軍艦與輪船，這讓蝦夷共和國的信心大增。
「對面的逆賊海軍都是從英國那裡進口的，這些人花了大筆的錢財買到這些船，只要把他們的軍艦擊沉，他們短期內就沒能力再買這麼多軍艦。等他們自造的軍艦下水，我們的海軍都能自造鐵甲艦了！」海軍奉行荒井郁之助自信滿滿地說道。
中國幫助蝦夷共和國建成了造船廠與相應的港口和船塢，蝦夷共和國現在的鋼鐵廠全力生產，能年產5000噸生鐵，生鐵用來鍊鋼，又可以年產1000噸鋼。一艘3000噸的木殼鐵甲艦即便採用300毫米鐵甲，整艘船也不過用掉300多噸鐵而已。拼工業能力，蝦夷共和國現在很有底氣。
至於蝦夷共和國海軍更有底氣，除了被中國修復的開陽號之外，中國以蝦夷共和國未來向中國船隻提供燃料煤為抵押，半賣半送的給了蝦夷共和國五艘鐵甲艦，三艘噸位3600噸，兩艘噸位2600噸。加上開陽號，這六艘改裝過的鐵甲艦是不容忽視的力量。
周新華中校不是海軍出身，也沒有半路出家搞海軍的打算，所以他就是在旁邊聽。聽兩天之後他確定了一件事，蝦夷共和國的態度是要正面硬杠。通過無線電往來，周新華已經把消息報告給了國內，國內的回電是「要保住蝦夷共和國這個據點，防止英國人完全佔領日本。」
雖然周新華並不完全理解日本明治政府與蝦夷共和國戰爭背後的大國角力，光復黨中央卻不可能看不到。現在承認尼布楚條約的外國基本沒有，日本明治政府還宣稱擁有庫頁島南部的主權。蝦夷共和國承認了中國堅持的尼布楚條約，承認了中國對庫頁島的全部主權所在。這時候如果蝦夷共和國完蛋了，英國人可就贏了好大一局。
北海艦隊此時已經從副港巨文島出發北上，距離海參崴港完全解凍還有一個月，北海艦隊寧肯在海上漂著，也要做好蝦夷共和國戰爭局面不利的時候隨時參戰的準備。
在中國與英國的關注下，3月10日到3月15日，明治政府軍與蝦夷共和國的海軍進行了一連串的海戰。歷史書記載這場戰鬥的筆墨不多，只是講「激戰六日，明治政府軍海軍戰事不利，隨即南下」。
明治政府軍的海軍裡面有三艘鐵甲艦，在六天的海戰中每天都登場。擊中了蝦夷共和國的鐵甲艦上百炮，挨了蝦夷共和國鐵甲艦近兩百炮的炮彈。雙方誰也沒能擊沉對方的鐵甲艦，甚至沒辦法重創對方的鐵甲艦。
倒是非裝甲艦的戰鬥挺慘烈，明治政府的非裝甲艦就是真的木殼，蝦夷共和國的非裝甲艦指的是鐵甲厚度在50-100毫米之間的薄皮船。這種薄皮船防禦不了12磅炮的近距離轟擊，鐵甲艦技術比單純的木殼複雜的多，維修起來成本很高。屬於很雞肋的玩意。兩邊激戰起來之後打得熱火朝天，明治政府軍的木船沉了四艘，蝦夷共和國的海軍沉了一艘。沒沉的船也是傷痕纍纍，船體上被轟出不少缺口。
蝦夷共和國戰鬥力在旁觀的英國艦隊面前並不算什麼，英國艦隊甚至認真的討論著是不是乾脆赤膊上陣算了。但是鐵甲艦真的太難打沉了，英國艦隊也不能保證短時間內就徹底擊沉蝦夷共和國的那六艘鐵甲艦。另外一個問題就在於，英國人這麼幹完之後，中國人會不會也赤膊上陣呢？
英國艦隊前來觀戰的目的還真不是要找借口參戰，而是想近距離看看北海艦隊。有關中國新式軍艦的傳聞很多，就是在這條津輕海峽中，中國的軍艦擊沉了日本的鐵甲艦。在橫掃北方俄國人的戰鬥中，這支艦隊立下了大功。有關這支艦隊的說法很多，那奇特的造型，兇猛的火力都讓英國皇家海軍遠東艦隊大感興趣。英國艦隊在海上也曾經遠遠的驚鴻一瞥，等他們想靠過去的時候，這支艦隊以極快的速度跑掉了。
以中國表現出來的能力，英國方面不會認為中國人就傻乎乎的看不出這場海戰的重要性，派遣艦隊來壓陣觀戰是應有之義。可沒想到左等右等，中國艦隊始終沒有出現。這就讓英國人感到非常意外。
最後英國海軍還是選擇了比較理性的做法，因為英國皇家海軍有一個傳統，就是遇敵必戰，開火之後就要往死里打。擅開戰端的話就得遵從傳統，這對英國其實沒什麼利益。
英國艦隊離開的平息下來的戰場之時，回頭看了看蝦夷共和國的艦隊，這次的爭鬥算是英國方面吃了癟。由明治政府控制的日本三島財力有限，無法從英國大量購買軍艦。所以英國人覺得北方的蝦夷共和國更沒有財力。沒想到中國居然不計成本的大力支持蝦夷共和國。如果想在未來的爭鬥中佔得上風，英國就只能採取與中國同樣的策略，給明治政府更多軍艦。或者逼迫明治政府拿出更多錢財購買大量軍艦。但是不管採用任何選擇，都會遇到極大的阻力。如果在日本暫時沒有搞頭的話，那就得尋找別的突破口了。
1873年5月5日，英國使者踏進了漢城，求見高麗國王。高麗國王最近覺得日子挺不錯，中國人撤出了高麗。雙方順利的恢複了邊界。至於中國租用了巨文島這件事，高麗國王還真覺得不是什麼事。
巨文島這地方的確是個要衝，可不租給中國巨文島，中國說要租用濟州島怎麼辦？湘軍就不是高麗能抵擋的，輕鬆消滅了湘軍的光復軍更不是高麗能夠抵抗的。一座小島三十年的租期就能穩定與中國的關係，這實在是太划算了。
對於英國使者的求見，高麗國王也不是太在意。等雙方見面之後，英國使者提出了想在高麗租用港口讓英國軍艦停泊的請求。高麗國王聽完之後登時就變了臉色。
高麗當了中國上千年屬國，當著當著就習慣了。中國這東家也不是對屬國拚命壓榨的那種，很好說話，到了關鍵時刻也肯出手相助。高麗當然知道英國人在日本亂竄的操行，但那是日本的事情。可讓英國人到高麗租用島嶼，這就是引狼入室。不用思考太多，高麗國王立刻就拒絕了。
英國使者也不意外，他只是丟下一個不輕不重的威脅就告辭離開。就在高麗國王還不清楚英國人到底是什麼意思的時候，5月15日，一支日本艦隊出現在高麗外海。