「我等窮出身的人，在這個世道裡頭若是不能混出的名堂來，那就只能一輩子受窮！所以還請諸家兄弟跟著我幹了這一票。」一個中年男子帶著陰惻惻的表情說話，雖然表情陰暗，可他的聲音裡面有著難以扼制的激情，而這種激情無疑鼓動了旁邊一眾人等的情緒。
「捻軍尚且能打下如此地盤，我等該怎麼做才好？」旁邊的人問道。
那中年男子滿是激情地說道：「光復軍幾年來一直沒有北上，只是左宗棠戰敗，眼看捻軍就要對徐州動手，所以光復軍才北上奪取了徐州。我已經派兄弟前去與光復軍聯絡，只要光復軍答應把濟寧給了我們，我們就起兵反了大清！現在徐州丟了，捻軍眼瞅著就能佔據河南，大清自顧不暇，哪裡還有能耐管我們。咱們這幾萬人馬就能佔了微山湖以東的地盤。那時候兄弟們各個都能當個縣令，知州、知府。咱們也開疆建國。」
這個未來的藍圖雖然構架的很激動人心，不過這位中年男子的手下明顯沒有這樣的信心，他們很是擔心的問，「大哥，咱們也要爭天下么？」
中年男子自信地笑道：「濟寧在大清和光復軍之間，咱們現在只要能拉住光復軍，他們不打咱們，咱們就能在這裡稱王。以後若是光復軍能贏，咱們投奔了他們，怎麼也能混個功臣，吃香喝辣。若是大清氣數不盡，能挺過來，那咱們就接著跟大清。但有一條，我們若是沒能佔住這濟寧，那誰都不會把我們當回事。只要我們能佔住濟寧，佔住微山湖以東，這個王爺跑也跑不掉！」
「那還得等多久才能知道光復軍那邊的消息？」中年男子的手下問。
「快了，就這幾天了。」中年男子答道，「這幾天咱們加緊準備，只要消息一到就動手。」
左宗棠並沒有確定受否加入光復軍。黑成剛說的清楚，他此行的目的不是勸降，而是邀請。如果左宗棠肯加入光復軍，那楚軍就不是投降，而是起義。這種尊重的態度也得到了左宗棠的欣賞。這位今亮有著超出常人的自尊心，他可沒有把自己看做是什麼蓬蒿之輩。哪怕是看到滿清覆滅的命運，左宗棠也不認為隨著這個朝廷而死是比丟失名節更可怕的事情。
但是左宗棠對黑成剛很客氣，這個窮苦出身的男子沒有顯赫的出身，也沒有無與倫比的才氣，但是這位男子有著左宗棠都不能不欣賞的正氣。兩天來，與左宗棠談及天下的事情，談及中國的命運。黑成剛的態度始終如一，國家制度的理念必須是讓老百姓能夠過上好日子。
左宗棠原本根本看不起造反者，見到了黑成剛之後，他終於改變了自己的觀點。一個能夠秉持著最正常的理念，並且把這個理念貫徹到由己及人的地步。這本身就是一種正義。更何況這種正義並不是以要別人為光復黨賣命，而是呼籲有同樣想法的人跟著光復黨一起向前走。這與滿清的制度真的完全不同。
黑成剛對沒能說服左宗棠也沒有什麼失望的態度，他和氣的與左宗棠告別，踏上了回徐州的道路。臨行前，黑成剛最後留給左宗棠的話是，「左先生，滿清解決不了當下中國的問題，這是被事實證明過的。若是左先生想為中國百姓解決面臨的困苦，那就請來我們這邊。」
看著黑成剛的背影，左宗棠突然有種想叫住黑成剛的衝動。那並不是想與黑成剛一起前往徐州，而是想問問黑成剛是否願意投奔左宗棠。孔子說過，行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂士矣。現在雖然不是春秋時代，沒有統一在周天子之下的諸侯。然而這個男人即便出使敵營，也能不卑不亢，把自己的使命，想法，理念，完全貫徹在行動之中。如此人才，實在是讓左宗棠非常欣賞。
但是左宗棠沒有這麼做，因為他相信，既然自己在滿清大廈將傾之時尚且不願意當了二臣，那黑成剛也沒有任何理由投奔左宗棠。左宗棠看得出，黑成剛對韋澤的忠誠甚至在左宗棠對道義的堅持之上。
直到完全看不到黑成剛的背影，左宗棠才回營。此次黑成剛前來，楚軍只有極少數軍官才知道此事。但是楚軍被攆出浙江，現在又丟了徐州，此時已經完全成了孤軍。那些軍官們最初也不是沒人吆喝著要殺了黑成剛泄憤。不過吵吵歸吵吵，等他們冷靜下來之後，軍官們中間也出現一些投降的意向。即便是不投降，也有人覺得沒辦法給滿清再繼續效忠下去。
去年大批江南地主士紳逃到淮河以北，他們都提高光復軍實施了土改，奪了地主的土地分給百姓。地主士紳們的經濟基礎被連根拔起，固然讓地主出身的軍官萬分仇恨。可那些普通人家出身的軍官與士兵的抵觸就沒有那麼大。不跟著滿清打仗，回家之後若是還能種地，他們並非不能接受這樣的事情。左宗棠已經嚴厲不許泄漏徐州失守的消息，但是左宗棠敗退到濟寧的時候說過，在這裡休整幾天就乘船回徐州。現在徐州是回不去了，若是一直留在濟寧，那這件事遲早得有個說法。怎麼向楚軍解釋此事，可是個極大的問題。
濟寧守將苗沛霖不許左宗棠在濟寧城內駐紮，楚軍的大營只能設在城外。因為沒帶輜重，楚軍只能露天住宿。現在是夏天，在外住宿也還能接受。可這以後該怎麼辦呢？
左宗棠回到營地外的時候，卻見到營外竟然有不少騾馬挑夫運來了酒食。酒罈沒有打開，可那些山東特產的驢肉的香氣已經是隱約可聞。這些天苗沛霖不許楚軍進城，所以楚軍只能到城外的集市購買糧食。楚軍此時根本不想花錢，所以與當地百姓衝突很大。左宗棠心想，這位苗沛霖團練總兵看來也是受不了百姓的投訴。準備先用些酒食安撫一下楚軍了。
果然，帶隊的把總恭恭敬敬的對左宗棠說道：「左大人，我家總兵命我們送這些酒食來犒勞兄弟。只是請大人還能稍微約束一下楚軍的兄弟，若是這麼鬧下去。大家面子上都不好過。」
雖然知道未來相當一段時間裡頭得依仗苗沛霖，但是此時可不是示弱的時候，左宗棠冷笑道：「那就多謝苗大人了。」
打發走了苗沛霖的人，看著微皺將士們眼饞的表情，左宗棠命道：「晚上把這些酒食都給大家分了。」
這個命令引發了一陣歡呼，楚軍好久沒吃過酒肉，戰敗後心情極為低落。此時終於能夠再享受一番，大家是衷心高興。
左宗棠心中有事，所以只是稍微吃了些肉，喝了點酒。其他人是放開了吃喝。一兩個時辰之後，全軍開始集體跑肚拉稀。
第二天凌晨時分，楚軍那連圍牆都沒有營地外突然殺了上萬人馬。楚軍並非弱旅，可好漢架不住三泡稀。此時楚軍手軟腳軟，加上驟遇突襲。根本無從抵抗，突襲的軍隊砍瓜切菜般的屠戮著楚軍。
左宗棠得知全軍拉稀的時候就知道苗沛霖送來的酒菜裡面有問題，可這個暗虧也只能等天明之後再找苗沛霖算賬。他完全沒想到黎明時分就遭到了突襲。
在這一瞬，左宗棠突然想明白了，「大難來時各自飛」。左宗棠願意堅守道義，那是左宗棠的事情，其他人在這等選擇面前可沒有非得要為大清去死的道理。
忍著腹內的難受，左宗棠從牙縫裡面擠出幾個字，「苗沛霖！」