大沽口炮台失守的消息傳到北京城的消息震動了滿清朝廷。這幾天，太監們走路都格外的小心，生怕一時引起的氣急敗壞的皇帝注意，接著就會被命令拖下去打死。當然，這等窩裡橫明顯解決不了問題。咸豐可以輕鬆的把整個宮內的太監全部殺光，卻沒辦法動洋人分毫。
1858年4月，英、法、俄、美四國公使率艦陸續來到大沽口外，分別照會清政府，要求六日內指派全權大臣談判。俄、美的照會還表示願意充當「調停人」。咸豐帝一面命令清軍在天津、大沽設防，一面派直隸總督譚廷襄為欽差大臣，前往大沽交涉，並把希望寄托在俄、美公使的所謂「調停」上。英、法侵略者並無談判誠意，只是以此拖延，加緊軍事準備。
1858年5月20日英法聯軍炮轟大沽炮台，駐守各炮台的清軍奮起還擊，與敵鏖戰。但譚廷襄等毫無鬥志，棄守逃亡，加以炮台設施陳陋，孤立無援，大沽失陷。26日，英法聯軍溯白河而上，侵入天津城郊，並揚言要進攻北京。
咸豐皇帝覺得事情明顯超出了他的想像之外，此次英國的態度立場如此激烈，提出的理由就是關於換約的事情。1840年第一次大煙戰爭中滿清戰敗，與洋鬼子簽署了一系列的條約。滿清方面自然覺得憋屈，所以在條約執行中是能拖就拖，能緩則緩。他們打的算盤是想把這些條約給拖黃了拉倒。
事實證明，這麼做也有一定的效果。洋人依舊被擋在中國之外，極少有洋鬼子能夠進入中國。甚至越來越猖獗大煙貿易，因為清廷從大煙貿易中收取到了大煙稅，引發了國內大煙種植面積的暴增。國產大煙迅速佔據了越來越大的市場份額，大有把洋煙趕出中國市場，甚至反攻國際市場的趨勢。
然而英國人看樣子卻並不接受這樣的事實，他們明確告訴滿清政府，必須與英國人簽署新的協議，並且切實履行新協議的內容。
「這些夷狄到底準備幹什麼？」咸豐沖著軍機大臣們怒吼道。因為用力太大，剛吼叫完，咸豐就捂著胸口猛烈的咳嗽起來。
「萬歲爺！保重龍體啊！」軍機大臣們連忙說著體己話。
好不容易平復了些呼吸，咸豐再次喝道：「伺候我是太監們的事情，你們身為軍機大臣，是要為國家打仗。瞎操這等心有什麼用？」
在咸豐的呵斥下，軍機大臣們不約而同的低下了頭。他們若是真的有能耐抵抗住洋鬼子的進攻，還需要跟太監一樣獻些小殷勤么？
咸豐又喘息了片刻，才沉聲問道：「韋澤在廣東是怎麼贏的？」
一年前，韋澤在佛山擊敗了英國人，然後在國內可是到處散發榜文。這件事咸豐自然是知道，正因為如此，咸豐覺得英國人並沒什麼了不起。雖然韋澤這幾年來素有凶名，清軍根本不是韋澤的對手。但是韋澤的勝利證明了英軍並非不可戰勝。
「萬歲爺！韋逆所說的可不能當真！」立刻就有軍機大臣勸道。
「韋澤說的不能當真，你說的就能當真了不成？」咸豐立刻毫不留情的呵斥道。他身為皇帝，對手下的這幫人看得極為清楚。他們此時看似持言極正，實際上的目的是為了推脫責任。先認為韋澤打敗英國人的消息不能當真，接下來自然是這幫人打了敗仗就是可以理解與原諒的。只要敲定韋澤在說瞎話，那整個中國都沒有誰能夠打敗英國人么。
軍機大臣們紛紛低下頭，眼觀鼻，鼻觀口，口觀心。現在局面到了如此地步，他們也的確是沒有辦法。其實軍機大臣未必懷疑韋澤的戰績是假的，看韋澤這幾年縱橫天下，甚至打到了天津附近救走了被圍的太平軍，連欽差大臣勝保都在戰鬥中被殺。這麼兇狠的軍隊打贏英軍也不是多稀奇的事情。只是滿清的戰鬥序列裡面並沒有如此強悍的軍隊，八旗的戰鬥力這幫軍機大臣們清楚的很。
見軍機大臣們如此順從的任皇帝怒罵，咸豐不僅沒有心平氣和，他心中怒氣更是沸騰起來。然後激憤的心情突然直直的墜落。他對自己的大臣們絕望了。在不用面對外敵的時候，這幫人倒是能八仙過海各顯神通，與其他人內鬥的手段是一個比一個精彩。面對外敵的時候，特別是在面對外敵接連戰敗的時候，這些人就顯出了空前的「謙遜」，只要不牽扯權力的變動，稍微有人肯出來承擔責任，他們立刻就表示贊成與支持。
例如，現在咸豐皇帝把這些軍機大臣痛罵一番的時候，軍機大臣們表現的比太監還恭順。而接下來，他們就會聆聽聖訓。可咸豐提拔這些手下的目的可是讓他們幹事，在內外交困的現在為國效力，解決問題。而不是讓他們在這裡跟木偶一樣的演著如何當軍機大臣的戲。
到了此時，咸豐知道自己的手下靠不住了。而且咸豐更清楚，他自己其實也沒有任何辦法。帶著一片悲涼的心情，咸豐說道：「命大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣，趕往天津議和。」
聽咸豐下了旨意，軍機大臣們都鬆了口氣。皇帝沒有命他們去與英法聯軍打仗，這可是太好了。也就在此時，禮部尚書求見。咸豐心中再也沒有什麼情緒，甚至連打發禮部尚書滾蛋的衝動都沒有。他說道：「讓他進來！」
禮部尚書帶著一臉欣喜進了御書房，見到咸豐後他立刻跪倒叩頭，然後揚起臉喜道：「萬歲爺！美國與羅剎國派使者來說，願意居中調停！」
聽到這個消息，咸豐頗為意外的皺了皺眉頭，在他看來洋鬼子都是一樣的。怎麼突然有了願意居中調停戰事的洋人呢？想到這裡，咸豐用表示懷疑的語氣說道：「他們不是與英國人一夥的么？」
「萬歲爺，美國與羅剎國也覺得兵凶戰危，打起仗來不是好事，所以願意居中調停。」禮部尚書連忙答道。
聽了這個回答，那幫軍機大臣們臉上則有了喜色。只要不用真的打仗，與洋鬼子們玩口舌上的把戲，大清的軍機大臣們何時怕過洋鬼子呢！只是洋鬼子野蠻，只知道動手打。這些大臣們沒機會發揮自己的長項而已。現在可是有了機會，軍機大臣們覺得他們展現自己能力的時候到了。
咸豐當然懷疑英國與羅剎國包藏禍心，但是此時英國艦隊都打到了天津，眼瞅著就要進攻北京。死馬當作活馬醫，與英國和羅剎國人談判也是個手段。想到這裡，咸豐命道：「就派人和他們談談。」
這一談還真的談出了結果。首先就是英法態度強硬，要求對第一次大煙戰爭之後簽署的條約全面修改，滿清的代表面對海上的四國艦隊哪裡敢說個不字。他們立刻同意簽署條約，最終條約按照簽署地命名，是為《天津條約》。
俄、美公使則充分利用「調停人」身份，分別於6月13日、18日與清政府簽訂中俄《天津條約》十二款、中美《天津條約》三十款，攫取了除賠款外與英、法所得幾乎一樣的侵略特權。中俄《天津條約》第九款還特別規定，兩國派員查勘「以前未經定明邊界」，「務將邊界清理補入此次和約之內」，以便日後解決，從而為沙俄進一步掠奪中國領土埋下了伏筆。
《天津條約》簽訂後，英法聯軍撤離天津，沿海陸續南下。咸豐帝對條約內容感到憂恐，令桂良等在上海與英、法代表談判通商章程時，交涉修改《天津條約》，取消公使駐京、內地遊歷、內江通商等條款，並設法避免英、法到北京換約。11月，桂良等與英、法、美代表分別簽訂了《通商章程善後條約》，規定：大煙貿易合法化；海關對進出口貨物照時價百抽五徵稅；洋貨運銷內地，只納2.5%子口稅，免徵一切內地稅；聘用英國人幫辦海關稅務。但是，英、法不容修改《天津條約》的各項條款，並堅持要在北京換約。
到了7月24日，英國駐華的全權代表額爾金派遣使者抵達佛山，要求光復軍接受《天津條約》的內容。當然，這次英國人的借口是一名叫做卡梅倫的傳教士在香港到廣東之間的村莊傳教時遭到了痛打。村民下手極狠，卡梅倫的左眼被打爆，身上多處骨折。被送回香港七天後就因為內出血死亡。
打死傳教士是「歷史上」外國干涉中國的重要借口。現任光復都督府外交部長的洪仁玕不僅自己入教，還當過教堂的神甫。洪仁玕聽完了英國代表的抗議之後冷笑一聲，「你知道那個傳教士去了哪裡傳教么？」
英國代表一愣，他還真的不太清楚。洪仁玕帶說道：「前年英國攻打廣東，沿途之上焚燒了沿岸六千多民宅，那個傳教士就跑去了那一帶傳教。我其實都挺驚訝的，當地民眾只是把他打成了重傷而沒有把他活活打死。你們英國燒殺中國百姓，還指望去那裡傳教。你們腦殼是不是進水了？」
「腦殼裡進水？」英國代表一時沒能理解這句話的意思。
洪仁玕微微揚了揚眉毛，「在那裡犯下滔天罪行之後，你們還敢去那裡。我只能告訴你們，英國人在那一帶被打死活該！」
這次英國代表完全聽明白，他大怒的起身喝道：「你說什麼！」
見英國代表如此囂張，洪仁玕指著門口說道：「法克魷mum！找我們談判還這麼囂張？滾出去！」