1857年7月15日。
湘軍的帥旗終於在九江城原本的知府衙門前升起。這座長江中游的城市有著諸多稱謂，「三江之口」「七省通衢」「天下眉目之地」。每一個稱謂都在從不同的角度講述著九江在交通上的重要性。
1853年進攻天京城的時候，太平軍放棄了武漢三鎮這樣重要的城市，卻沒有放棄九江。守住了九江，就守住了江西的北大門，讓清軍無法從容的順流而下。曾國藩為了攻克九江，數年來與太平軍連番血戰，他也曾經在湖口之戰中遭到慘敗後試圖投水自殺。湘軍在曾國藩指揮下始終沒能拿下九江，曾國藩手下大將塔齊布、李元度數次攻打都無功而返。
現在負責進攻九江的主將是湖北巡撫胡林翼。在他指揮下，湘軍終於獲得了最終的勝利。
戰鬥已經結束，整個九江城沖瀰漫著硝煙與血腥的氣味。除了湘軍之外，九江城中已經沒了其他活人。不管是曾國藩也好，胡林翼也罷，兩人對待太平軍的態度是一致的。沒有主動投降而是頑抗到底的粵匪，那是一定要殺的，而從匪的匪眾同樣要殺。攻下了太平軍堅守的據點後，湘軍都是如此處置。太平軍在一地待得時間長短，決定了湘軍屠殺的力度。像九江這樣被太平軍堅守數年的據點，湘軍不可能放過城內居民。
負責此戰的湘軍首領胡林翼臉上有喜有憂，攻下九江不僅讓鄱陽湖內的湘軍水軍與長江上的湘軍水軍合兵一處，強化了湘軍的戰鬥力。打開了長江上的門戶之後，長江上的下一個太平軍據點就是安慶，下一步能夠攻克安慶的話，湘軍就可以直指太平天國的首都天京城。連綿數年的太平天國之亂很可能就此划上句號。
在這局面一片大好的現在，聖旨已經到了。咸豐皇帝同意曾國藩守丁憂的奏摺。在這道奏摺抵達的同時，湘軍首領曾國藩就等於被正式解除了軍職，在很短時間內就要收拾收拾回老家去了。曾家的兄弟都是湘軍骨幹，守丁憂不是曾國藩一個人，曾家兄弟都得回去。按照制度，曾家兄弟需要在家二十七個月。
胡林翼一直認為在戰爭打得如火如荼的當下，曾家兄弟若是離開了湘軍，對戰局定然會有不利的影響。所以皇帝會選擇「奪情」。然而皇帝沒有「奪情」，而是同意讓曾家兄弟回家「守丁憂」的消息證明了一件事，咸豐皇帝對曾國藩並不信任。如果以前咸豐皇帝是用各種訓斥來含蓄表達這種態度的話，現在他已經是明確無誤的公開表達。
任何一個有實權的皇帝，控制地方的殺手鐧莫過於人事權。曾家兄弟在守丁憂的兩年多的時間中當然可以在一定程度上遙控指揮，可官場上的事情基本都是人走茶涼。隨著曾國藩遠離指揮中心，又有皇帝公開的不信任表態，能夠影響湘軍中的大人物們或許就會試圖讓湘軍擺脫曾家兄弟的控制。胡林翼很看好曾國藩，他不能接受其他人站出來成為湘軍的新首領。
胡林翼腦海中翻騰的都是如何應對此時的想法，然而湘軍胡林翼手下的將領卻根本不考慮曾國藩的事情，多隆阿、鮑超、李繼斌等人在此次湖口之戰中立下大功。陞官加爵就在眼前，把打掃戰場的事情都交給手下，他們幾乎是前後腳的到了胡林翼這裡，開口就是「大人，您此次立下如此大功，屬下恭喜大人了！」
若是一個人這麼說，還沒辦法完全影響胡林翼的心思，可兩個、三個、四個大將跑到胡林翼的大帳，如同商量好般說出了同樣的言辭，即便胡林翼原本因為曾國藩的事情而感到心情沉重，到了後來也有點忍俊不止的意思。這些將領們明著是恭喜胡林翼要加官晉爵，其實他們真正在乎的是自己大勝之後的好處。這原本是人之常情，經過部下反覆「提醒」，大勝之後的歡快心情也在胡林翼心中佔據了上風。
剛與眾將說了一會兒話，親兵帶了曾國藩的信使進了大帳。由於經常與曾國藩書信來往，胡林翼都認識了曾國藩的信使，所以心中忍不住有些遺憾。看來曾國藩要說的應該是離開的事情了。
打開信件一看，胡林翼登時變了臉色。曾國藩的確在說離開的事情，不過那僅僅是一句簡短的話，在這句話之後，曾國藩告訴胡林翼，光復軍在江西攻擊了撫州。撫州失陷，守撫州的曾國華等八千兵馬下落不明。對於這個巨大的變數，曾國藩要胡林翼小心些。光復軍已經佔據了廣東一年多，此時應該有餘力出兵北上了。
「你和我到後面去！」胡林翼指著信使說道。周圍眾將用奇怪乃至震驚的目光看著胡林翼，這得是多大的事情啊，還要背著眾將偷偷與信使商談。
胡林翼顧不得這麼多，曾國藩書信中有個詞嚇住了他。撫州距離江西省會南昌不過百餘里地，此時太平軍石達開所部進軍浙江，放棄了在這一帶與湘軍的拉鋸戰，從南昌到撫州可以說是暢通無阻。所以曾國藩這句「下落不明」實在是微妙，看似給人無限遐想的同時，卻又非常明確的指出了唯一的可能性。到了後仗，屏蔽了眾人，胡林翼連忙問道：「那邊的仗到底是怎麼會是。」
信使明顯得到了曾國藩的命令在此時需要說實話，他連忙答道：「胡大人，光復軍二日內攻克撫州。只在撫州停頓了一晚，就拋下撫州城逃往廣東。曾國華大人以下，都被他們給殺了。」
「都被殺了？」胡林翼彷彿是提出質疑，又像是自言自語。
不管胡林翼是什麼個意思，信使答道：「是，城外發現了大坑，裡面都是湘軍兄弟的屍體。我離開的時候，還沒聽說曾國華大人的下落。」
聽了信使的話，胡林翼突然起身呵斥道：「你怎麼敢假傳消息？就不怕掉腦袋么？」
信使一愣，胡林翼這話是什麼意思，難道是吃錯藥了么？可胡林翼好像沒吃錯藥，他很清楚自己在說什麼。只聽胡林翼繼續喝道：「我問你呢，你為何要假傳消息？！」
這下信使嚇得立刻給跪了，「胡大人，你若是不信可以派人去南昌，去找曾大人一問即可。曾大人派我來給胡大人傳信，我可沒有假傳消息啊！」
胡林翼瞪著信使，彷彿是想用目光審查出信使身上的「假」來。因為胡林翼不能接受這個事實。他的小舅子陶廷玉在贛州被殺後剝皮楦草，根據調查，光復軍一日內攻克贛州。現在又搞出個二日內破撫州。守撫州的曾國華等八千人馬不可能在光復軍的攻擊下「下落不明」。距離南昌不過一百多離地，能夠逃出撫州城的話很快就能逃回南昌。這個「下落不明」的意思是「全軍覆沒」。
曾國華是曾國藩的三弟，太平軍一度在江西攻陷很多城池，隔絕了曾國藩與後方的消息。曾國華就跑去武昌，向胡林翼祈求部隊救援。胡林翼給了曾國華五千人馬，曾國華帶領這批人一路攻克了咸寧、蒲圻、崇陽、通城、新昌、上高六縣，打通了交通線。這次進軍撫州，曾國華帶領的就是這支頗為軍功的部隊。沒想到，這支部隊連同曾國華一起交代在撫州。
太平軍已經夠難纏了，沒想到與太平軍一比，光復軍更勝百倍。
信使走了幾天，曾國藩就從南昌到了九江。胡林翼在碼頭上見到曾國藩，開口就問：「曾公，可有溫甫下落？」
溫甫是曾國華的字，胡林翼還抱著一點幻想，光復軍並沒有能夠全殲八千湘軍的么兇悍。
曾國藩搖了搖頭，卻沒有接這個茬。「胡公，粵匪現在一分為三。韋澤佔據兩廣，洪逆守在江寧。皆是據有土地，不可速勝之輩。當下只有石達開挾匪眾在外打仗，想剿滅粵匪，需從石達開、洪逆、韋澤，這麼一個次序入手。切不可同時與之開戰。」
胡林翼聽的明白，這是曾國藩在確定未來的戰略。文人說話就是含蓄，不能招惹韋澤，在曾國藩說來就是「切不可同時與之開戰」。其實胡林翼在小舅子變了人皮燈籠之後，也沒想與韋澤同時開戰，而曾國藩更是沒有同時開戰的打算。但是樹欲靜而風不止，韋澤這次主動湊上來要打曾國華。
此時再吹毛求疵已經毫無意義，胡林翼說道：「曾公，我曉得了。不如咱們進城詳談。」
曾國藩搖搖頭，「不必了。江西各地都有人蔘我不守孝道，貪戀權位。守丁憂時不趕緊動身，而是留在南昌。所以我也不在九江停留，就這麼回家了。」
湘軍在江西打仗時軍紀很壞，所到之處搶掠，殺人，實在是乾的太多。這時代兵不如匪是個常態，曾國藩與胡林翼就當沒見了。可兩人指揮湘軍江西作戰，糧餉都要江西地方供給，江西地方上官員哪裡肯給湘軍效力。除了直接拒絕向湘軍提供後勤供應之外，軍紀敗壞、侵擾鄉里，以這些為借口的彈劾奏摺是雪片般飛向北京。平心而論，這些也不能都稱為瞎話。在江西不向湘軍提供後勤補給之後，湘軍只能強化搶掠江西地方來湊齊補給。
胡林翼心中也很委屈，他很想對江西那幫地方官員大喊，「你們若是肯乖乖提供補給，湘軍自然就會減少搶掠的次數。這麼簡單的道理，你們怎麼就不懂呢？！被搶都是你們的錯啊！」
江西的官員明顯是糞坑裡頭的石頭，腦子又臭又硬。在皇帝明顯表示了對曾國藩的不