「常州三千守軍傾巢而出，出城之後與粵匪血戰。粵匪偷襲常州，守軍不得不撤向宣城。」咸豐皇帝對著軍機大臣們一字一句地說道。
滿清的大臣原本在皇帝面前就跟狗一樣，軍機大臣不過是受皇帝青睞的狗，也沒有特別的與眾不同之處。自打太平軍造反以來，軍機大臣們不知道多少次被被罵的狗血淋頭，此次看著皇帝的模樣，大家知道這通怒罵是少不了的。習慣成自然，軍機大臣們心裡頭也就無所謂了。
雖然心裡頭無所謂，不過大家表面上還得誠惶誠恐。所以軍機大臣的腦子都開始急速運轉，揣測起皇帝的心思來。
江南江北大營被擊破之後，四萬清軍與江蘇巡撫吉爾杭阿在九華山的一萬多清軍匯合，一路敗退，五萬多清軍向宣城與湖州方向退卻。
敗退的清軍並非沒有機會撤往常州，可他們偏偏撤往宣城一帶，這擺明把常州當成了犧牲品。即便是朝廷要責怪江南江北大營之敗，那也需要一段時間。常州距離鎮江很近，太平軍不會就此放過常州。一旦常州被攻陷，通往蘇杭的門戶大開，朝廷為了不然局面惡化，只能暫時放過對江南江北大營戰敗的處罰，讓那些敗軍之將「戴罪立功」。雖然不能讓這幫人完全逃脫懲處，卻好歹能給他們贏得一點喘息的時間。
偏偏太平軍行動遲緩，拖了大半個月都沒有進軍距離鎮江百里之遙的常州。江南江北大營又得到了轉機，江南大營的統領向榮在戰敗後自殺，勇敢的承擔起責任來。咸豐這皇帝再牛，也不可能到幽冥之下把一個死人嚴加懲處。在此打敗之際，拿已死的向榮做法，只能進一步打擊清軍的士氣。所以咸豐皇帝只能嚴懲江北大營的統領江寧將軍托明阿等人，將其下獄。
懲處江南江北大營的事情暫且解決，那幫將領們總算是暫時卸下心頭頭重壓。可常州就只能靠自己的力量來面對太平軍氣勢洶洶的攻勢。軍機大臣沒有一個是傻瓜，常州守軍的把戲也談不上多高明。軍機大臣們對這些同僚的心態是洞若觀火，不過若是把他們扔在那個位置上，這幫人也未必這麼干。滿清講的是「守土有責」，不管什麼原因，放棄守城的下場就是死。軍機大臣也能理解那幫逃命的傢伙，韋澤現在名聲赫赫，守常州是必死，常州守軍又不肯投降，他們也只能選擇曲線逃命。
怎麼理解同僚的苦處現在都不重要了，打敗仗的乃是那群廢物，天天挨罵的則是這群在皇帝眼前的大臣。對軍機大臣們來說，前線的戰局如何發展都是以後可以處理的事情，眼下的首先工作是先安撫住皇帝。每一位軍機大臣都開始考慮現怎麼打消咸豐皇帝的怒氣。
不過軍機大臣們想錯了，咸豐皇帝心中恰恰沒有憤怒。幾年來接二連三的壞消息讓這位年輕的皇帝的神經麻木了許多，也大條了許多。現在吸引了咸豐全部注意力的是更加危險的局面。
小刀會正在上海造反，江南江北大營又已經被攻破。韋澤又開始東進。不用想，最終目標定然是攻向上海。小刀會已經有了數萬之眾，攻佔了松江等地，韋澤的部隊抵達上海，就能與小刀會合兵一處。那時候韋澤帶領的束髮粵匪就有十萬之眾。光想想一下這個數量，咸豐就覺得頭痛欲裂。
攻下江蘇南部，就能順勢進攻浙江。十萬虎狼之師在悍匪韋澤帶領之下定然會把江浙攪得天翻地覆。江浙一旦糜爛，滿清的財源就會斷絕。那時候大清江山就搖搖欲墜。至於常州守軍怎麼辦，咸豐倒是不在乎了。平心而論，江南江北大營近十萬人都擋不住韋澤，咸豐真的不認為常州三千兵馬就能擊潰韋澤的數萬大軍。
「有曾國藩的最新奏章么？」咸豐冷冷地說道。
軍機大臣托和絡·穆蔭立刻答道：「回萬歲爺，曾國藩奏摺上說，水師僅存湘潭五營二千餘人，陸師僅存湘潭與留防平江之勇二千餘人。因此，急需招募兵員，修造戰船，購置槍械，進行休整補充。」
皖北的江忠源受命建立淮軍，在李鴻章的輔佐下，淮軍建立速度非常快。到了1854年10月初，已經有了兩萬四千人。在江忠源的奏摺中，他正在對這支淮軍加速訓練。而且太平軍在皖中一帶有近十萬人，多數都是韋澤一手拉起來的人馬，加上皖北的捻軍們跟著韋澤北上，在北方大肆搶掠一通之後返回皖北。捻軍們領導地方，竭盡全力的抗稅，與清軍不停糾纏，江忠源的兩萬四千餘人只能固守宿州。守住淮河以北，不讓太平軍北上。
其他地方的清軍都是屢戰屢敗，在這一片失敗之中，只有湖南曾國藩建立的湘軍發起了反擊。在湘潭擊破太平軍西征軍南路部隊，便乘勢追擊，太平軍在湘軍的進攻下，節節後退，幾至不能遏止，最終在常德勉強守住。
咸豐對曾國藩的戰報印象很深，他命道：「曾國藩的戰報上說，粵匪的水軍被他全殲。現在長江之上已經沒有能與曾國藩敵對之粵匪。那就命曾國藩帶領水軍順江之下，沿途奪取據點固守，直逼江寧！」
這命令把幾位軍機大臣給嚇了一跳，托和絡·穆蔭試探著說道：「太平軍控制了從九江到鎮江之間長江兩岸，若是僅僅靠水軍順流而下實在是過於冒險。而且曾國藩本人的老窩在湖南，他帶領水軍這麼孤軍深入，後勤補給從哪裡來？韋澤東進常州的目的明顯是要進軍蘇州，曾國藩靠水軍即便到了江寧城下，最終還得順流而下去休整，江蘇的地方不可能聽曾國藩的。到時候的補給怎麼辦？」
然而皇帝發話了，軍機大臣舒興阿立刻表示對咸豐的支持。「萬歲爺說的是，若是曾國藩從長江上游打下去，緊閉江寧。粵匪定然會調動賊軍前去營救，離江寧最近的乃是粵匪匪首韋澤，他定然得回兵救援。豈不是能夠立刻救了蘇州么？」
這幫軍機大臣們都是北方人，對於水戰一竅不通。雖然聽舒興阿說的非常有道理，心裡頭卻也沒有譜。只是咸豐發話，這幫人自己也拿不出別的辦法，不管心裏面如何打小鼓，卻也樂的把責任由發號施令的咸豐來承擔。
所以有人立刻開始草擬命令，把咸豐的旨意文字化。
而在此時，咸豐又說道：「江忠源數次舉薦左宗棠，就讓左宗棠做團練大臣到浙江組建團練。」
舉薦左宗棠的人很多，江忠源只是近期最賣力的一個，咸豐既然如此命令，軍機大臣們也不反對，立刻開始草擬調令。
而此時，韋澤也已經帶兵進駐常州。東王楊秀清並沒有一味的削弱韋澤的實力，打破天京之圍的時候，江南江北大營的清軍被擊潰，楊秀清安排韋澤東進，戰略目的之一就是要徹底擊潰這些清軍，至少是驅逐這些清軍。不讓他們再次威脅到天京城。
總參謀部認為，在這個階段中，若是退到宣城一帶的清軍試圖反撲，就先牽制住清軍進攻的部隊，利用太湖的水上運輸，切斷清軍的退路，對那些膽敢進攻的清軍實施包圍殲滅。韋澤已經把自己的戰略構想告訴了東王楊秀清，而且韋澤覺得自己的部隊裡頭肯定有東王埋伏的人，韋澤也不擔心自己的計畫不被楊秀清理解。
此時韋澤滿心歡喜的乃是自己終於可以逼近上海，從而與洋鬼子充分做買賣了。在這個時代，沒有任何中國人能比韋澤更理解怎麼與洋鬼子做買賣，韋澤對次極有信心。
韋澤奪取了常州之後，就向東王楊秀清詢問，由誰來鎮守鎮江，這個想法就頗有私心了。若是韋澤繼續駐守鎮江，那還得在天京城遭到進攻的時候負責支援。把鎮江這個燙手山芋扔出去，韋澤就可以專心向東，實施自己的戰略。
奏章遞上去之後，楊秀清卻沒有立刻回覆。韋澤也不敢自己帶兵離開鎮江，若是他不在鎮江的話，楊秀清突然命令駐守鎮江的守軍直接劃歸楊秀清指揮，那可就賠大了。失去了張應宸的一萬人，韋澤還能頂的住，若是再被弄走一萬人，韋澤可就真的頂不住了。
就在此時，曾國藩收到了咸豐皇帝的聖旨。聖旨中命令曾國藩派遣水軍順江而下，擊破太平軍在長江上的防線，威逼江寧，並且以水軍在長江上游弋，切斷太平軍在長江上的運輸線，隔斷長江。聖旨中格外強調，必須阻止江寧城順利從長江北岸得到糧食與物資的補給。
拿著這道聖旨，曾國藩的眉頭皺成了一個疙瘩。如果是在三個月之前，韋澤還沒有掃平江南江北大營的時候，曾國藩也曾經有過這樣的計畫。那時候湘軍在湘潭擊破了太平軍，正在勢如破竹的反擊，曾國藩志得意滿，野心勃勃的想帶領水軍攻到江寧城外，配合江南江北大營一舉攻破江寧。
可現在江南江北大營已經不復存在，當初野心勃勃的計畫已經成了一個非常危險的行動。