1852年2月20日是正月初一。本該有點過年喜慶氣的清軍的新圩大營此時卻是毫無歡慶的氣氛。此時已經是夜間，中軍大帳中早早的點起了燈，居中而坐的正式此次朝廷派來負責剿滅廣西亂匪的欽差大臣塞尚阿。塞尚阿大人自然是面南背北的方向，在他左手也就是靠西坐了一排人，為首的是北大營統領，此時已經官復原職的廣西提督向榮。在塞尚阿右手邊也坐了一排人，為首的則是參軍姚瑩。
面對面的兩排人根本沒有笑容，更不看對方，眾人的目光都落在跪在地上的一個小軍官。大帳中燈火通明，那個跪在地上的小軍官臉色慘白。方才該說的話都說完了，此時他低垂著頭，就等著上頭這些大官們發落。
欽差大臣塞尚阿沉默不語，心中卻是一陣陣的翻騰。這已經是官道上的運糧隊第二次被劫。如果說上次運糧隊被劫還能說是大意，這第二次被劫就完全不同。劫匪們先是用小規模的騷擾拖住了運糧隊，運糧隊向前面的哨卡派人請求救兵。哨卡派出了一百多人，結果沒走出十里地就遭到了伏擊。
劫匪們把這隊一百多人的清軍幾乎給殺了個精光，在地上留下些幾乎剝得赤條條的清軍屍體之後，劫匪不僅不逃，還留下些人在路邊牽制哨卡後續派出的援軍。又有一小隊劫匪化妝成了清軍前去誆騙押糧隊。
清軍押糧隊的把總沒能識破劫匪的詭計，陣形一開，那幫劫匪們就殺進了運糧隊的軍陣。清軍運糧隊遭此突襲，登時陣形大亂。早就埋伏在路邊的劫匪們趁勢蜂擁而出，內外夾攻之下，清軍運糧隊竟然沒有跑出幾個人來。當作過年犒賞的物資也被劫匪搶了個精光。
等清軍前後的哨卡都派兵過來的時候，劫匪們早就跑的無影無蹤。這下哨卡清軍軍官也不敢耽擱，派快馬把幾個僥倖逃脫性命的清軍給中軍送了過來。
損失了物資固然是令人心痛，更讓欽差大臣塞尚阿驚懼的是這些劫匪們的兇狠。逃回來的運糧隊兵丁言道，化妝成清軍誆騙運糧隊的那隊劫匪只有不到十人，卻是悍勇無比。尤其是那名用手銃擊殺押糧官的悍匪，使一把單刀連著斬了十餘名官軍。而那幫劫匪動手前都摘掉了扣在腦袋上的帽子。他們都沒有留辮子，而是把頭髮在腦袋上扎了起來。
上次清軍被劫的事情沒過去幾天，三名御前侍衛們也著重講述過劫匪們如同「奔喪道士」般的髮型。現在看，第二次搶劫的還應該是上次那幫人。
「先把他帶下去看管起來！」塞尚阿終於開口說道。這位欽差大臣並非完全不體恤下情的人，逃出命來的這名小軍官官位極低，壓糧的把總都被殺了，殺了這名微不足道的小軍官毫無用處。
剛把這名小軍官帶下去，參軍姚瑩立刻起身對塞尚阿施禮，接著說道：「大人，向提督前日移營前，卑職就說過，冒然移營只會使得後方空虛，若是逆匪們以輕兵突襲，禍不可測。當下逆賊已經數次截斷糧道，搶劫軍糧，卑職以為向提督暫且後退，先防衛好後路為上。若是北大營之後被逆賊奪去，那才是不測之禍！」
向榮聽完這話，臉色是要多難看有多難看。參軍姚瑩本來就站在烏蘭泰那邊，白天的時候姚瑩還向塞尚阿告狀，說向榮飛揚跋扈，目無上司，竟然裁撤一千壯勇。塞尚阿輕描淡寫的說了一句，「這是我讓向榮辦的。」這才算是讓姚瑩閉上了嘴。
因為受到了塞尚阿的這個打擊，姚瑩整個白天總算是消停了一些。可現在有了件劫糧的事情，姚瑩就再次發難。而且居然要向榮把大營從距離永安城七八里地的紅廟附近移回三十里外。這真是豈有此理。
向榮乾脆不與姚瑩打嘴仗，而且目光炯炯的看著欽差大臣塞尚阿。幾個月前，姚瑩也是與烏蘭泰勾結在一起打壓向榮。那時候欽差大臣塞尚阿完全聽從姚瑩的，結果把向榮打擊的想哭訴都沒機會。在這裡，真正能夠依靠的只有塞尚阿一人。只要能夠得到塞尚阿的支持，姚瑩也好，烏蘭泰也好，什麼都不算。
塞尚阿根本沒有接姚瑩的腔，他轉過頭對向榮說道：「向提督，你覺得那些逆匪是什麼來路？」
這種完全把姚瑩撂在一邊的姿態，令向榮大喜過望，他連忙起身對塞尚阿述起自己的看法。塞尚阿等向榮說完，又向坐在向榮身邊的另一名三四十歲的中年文官問道：「岷樵，你又怎麼看。」
這位字岷樵的文官名叫江忠源，他目光明亮，下頜留了一把鬍子，穿的是同知的官服。同知為知府的副職，正五品，因事而設，每府設一二人，無定員。負責分掌地方鹽、糧、捕盜、江防、海疆、河工、水利以及清理軍籍、撫綏民夷等事務。若是在京城，這五品的同知什麼都不算，但是在廣西，同知也算是官場上的一位人物。
聽欽差大臣塞尚阿發問，江忠源微微一笑，雖然是文官，可這表情堅毅中不乏洒脫，倒是頗有武人之風。他乃是楚勇的團練。在與太平軍的屢次戰鬥中，江忠源是少有的取得斬殺數百太平軍戰績的官員。因為這功績，江忠源累功至同知直隸州，獲賜花翎。
塞尚阿的這番作派讓姚瑩徹底絕望了，這已經是明明白白的表示出塞尚阿對姚瑩的不信任。姚瑩只是微微嘆口氣，再也不說什麼。
向榮提出的解決辦法很簡單，在管道上派遣騎兵往來巡視，只要發現有可疑人等就立刻通知前後的哨卡派兵圍剿。這法子倒也沒什麼特別新奇之處，只能說是非常本份的處理方式。
倒是江忠源的看法比較特別，他認為既然那些束髮的劫匪這次搶掠走了上萬斤的東西，他們定然會想方設法把這些東西運回永安。清軍南北大營多派哨探，嚴密監視住通往永安的各個道路。發現這批劫匪之後，先不要聲張，而是仔細確定劫匪要走的路。他們必經之路上設下埋伏，等劫匪們經過時，出動大兵圍剿，就可將這支悍匪一網打盡。
塞尚阿微微皺起眉頭，江忠源的謀劃聽著很對路，他問道：「不知需要多少兵馬？」
江忠源認真地答道：「大人，哨探需南北大營通力合作。若是圍殲之時，需動用三四千兵馬。」江忠源怕塞尚阿覺得這麼做不划算，他繼續解釋道：「大人這股悍匪當是逆賊中的精銳，只要把他們一網打盡，屍體拋在永安城前，城內的內賊定然大受打擊，再也不敢出來劫糧。只是現在多花費些力氣，卻不用在官道上密布哨探。還能震懾逆賊，此處用兵不能節省。」
「那需得多少時日？」塞尚阿繼續問江忠源。
江忠源也不誇大其辭，他答道：「時日卻不好確定。少則五六天，多則十餘日。但現在就得派出兵馬，若是等下去，只怕那些劫匪們會先跑回永安城。」
塞尚阿瞅了瞅向榮，向榮倒是一臉合作的模樣。再看了看姚瑩，姚瑩則是一言不發。這下塞尚阿已經明白姚瑩是堅決不肯讓向榮主導南北大營的局面。鬱悶的欽差大臣只能換了另外一個話題。
這尷尬的局面好不容易在塞尚阿宣布明日繼續議事中暫時結束了。江忠源卻沒有立刻回自己的住處，而是在大帳門口待著。向榮倒是先邀請江忠源到自己的住處一敘，江忠源知道向榮準備拉攏自己，他很客氣地答道：「明日一定去向提督那裡騷擾。」
等向榮離開之後，江忠源攔住了正準備離開的姚瑩。
姚瑩是故意晚些離開大帳的，這次被塞尚阿冷落在一邊，姚瑩是非常灰心。見到江忠源主動過來，他自然不能放過。兩人到了姚瑩的住處，剛坐下，江忠源就說道：「姚大人，在下對姚大人守台灣的事情，非常佩服！」
姚瑩當過台灣兵備道，第一次鴉片戰爭中守住了台灣，擊退了英軍的進攻。在《南京條約》簽署之後，英國人要求追究台灣「抵抗英軍」的責任。
粵督耆英卻致書京都某大臣，聲稱：「不殺台灣鎮道，我輩無立足之地」。消息傳來，朝野嘩然，均為姚瑩鳴不平。當姚瑩被羈押至京都時，包括曾國藩在內的著名人士三十餘人，爭相駕車至京郊長辛店迎候。姚瑩被關在刑部大獄，後經友人大力營救，羈押六天後出獄。即便是遭受了如此待遇，姚瑩卻也沒有太多怨言。
姚瑩知道江忠源說的是這件事，心中倒也頗為寬慰。又見到江忠源如此示好，他答道：「江同知，你三次挽棺送師友回湖南，天下震動。我知你人品高潔，所以有話要對你說。並非我對向榮提督有何私怨，向提督復起之後，一改前過，用兵，撫軍都大有長進。然而他用兵法子確實不如烏蘭泰……」
姚瑩說的是他的真心話，他並非是想把向榮弄死，而是真心希望有烏蘭泰主持軍務而已。遭到塞尚阿如此冷遇，姚瑩也覺得極為冤枉。
江忠源本意是要想勸說姚瑩與向榮能夠通力合作，沒想到在此時姚瑩竟然還是堅持己見。江忠源也嘗試著勸說了幾句，可姚瑩的思路還是在他的那套裡面，向榮不行，得聽烏蘭泰的。
作為一名率性之人，江忠源知道自己的想法是無法實現，姚瑩無論如何都會堅持烏蘭泰為主的態度。趁姚瑩說話的空間，江忠源插話道：「姚大人，這次剿滅那一小股悍匪，須得南北大