賀蘭山東麓三百餘里的廣袤大地上，暮色猶如一層薄紗，從東天輕輕落了下來。
西天外有一抹晚霞格外妖艷，像是縈繞在人心頭的美夢，遙不可及。
沃野百里的懷遠縣境內，有一座毫不起眼的村落，孤零零的在夕陽下向晚。
錦繡山河一萬里，不及炊煙裊裊起。
天下太平少流離，因見有人把門依。
——這些，都與這座普通的村落無關。
村頭有一堆巨大的篝火，在一棵綠蔭如蓋的老樹前，灼燒著夏末沉靜的日暮。
二十來騎散布在篝火周圍，有的警戒四周，更多的是舉著馬刀嗷嗷叫喚，策馬緩緩迴轉。
閃動的火焰，將地上大灘大灘的血跡映照得分外刺眼，流動的鮮血浸濕了泥土，也帶走了一個人所有的歲月，躺在地上的屍體死氣沉沉，唯有瞪大的雙目在訴說不甘與憤怒。
有人在嚎哭，哭聲是日暮里最令人揪心的聲響。這聲音如此悲涼絕望，撕心裂肺不足以形容其萬一。日暮使人愁，日暮里的哭聲叫人肝腸寸斷。
圍著老樹樹榦，綁著三名不過十多歲的年輕女子，淚水與汗水讓凌亂的長髮貼在臉上，麻衫碎花裙上粘著泥土與血污，她們掙扎得賣力，卻無法靠近死去的親人半分。
幾人党項人哈哈大笑著，揮舞著帶血的馬刀，欣賞地上慘絕人寰的戰果，也不時伸手戲弄那三名快要哭斷氣的小娘子。
懷遠縣，是賀蘭山東麓南部三縣中，最靠近北部定遠城一線的縣邑，定遠城戰事持續了四十來日，大股小股的定難軍馬軍滲透南下，早已不是甚麼稀罕事。燒殺搶掠是馬上民族的拿手好戲，悍勇輕死的他們不懼怕自身死亡，同樣也輕視他人的生命。
懷遠縣和其南的安靜、靈武兩縣，早在月前就已下令，收攏各地百姓到縣城暫避，但總有一些顧念幾間陋室、三畝薄田的百姓，走得不是那麼乾脆及時。
篝火前有數個支架，上面烤著從村裡搶來的豬羊，坐在中間的党項人是個百夫長，生得醜陋不堪且滿臉鬍渣，吃飽喝足之餘，他隨手抹了一把滿嘴的油膩，往西天看了一眼，見夕陽已經落到賀蘭山另一側，日暮愈顯低沉，便站起身向那被綁著的三名小娘子走去，桀桀的笑聲讓他面色愈發猙獰，周圍的党項人自然知道百夫長意欲何為，無不舉刀嗷嗷叫著起鬨。
百夫長低著腦袋圍著老樹轉了一圈，最終在容貌最為清秀的小娘子面前停下腳步，雙手去解腰帶的時候，目光中的火熱與貪婪猶如岩漿。
其餘的党項人都緊緊盯著百夫長，好等他完事後搶先一步撲上去，享用面前的美餐。
日暮籠罩的大地，已是一片青黑之色，所有的党項人都在亟待狂歡的最後盛宴。他們太過急切，也太過大意，他們半日都未碰到一個朔方軍，便以為無人會來打攪他們的雅興，殊不知黑夜永遠與殺機共舞。
當利箭劃破暮色，穿透外圍數名党項人的背心時，凄厲的慘叫聲是那樣不合時宜，而踩碎流年的鐵血將士，已經緊握冰冷的利刃，從四面衝殺出來。
嚎叫與驚呼中，党項人亂作一團，當中的百夫長褲子剛褪下，還沒來得及提槍上陣，悠忽間，一名甲胄覆血的年輕朔方軍將士，躍上不遠處的一個土堆，挽弓如滿月，一矢射來，正中百夫長的咽喉。
百夫長咽喉里涌動的桀桀聲再也不是獰笑，而是垂死的掙扎，他無力的跪倒在地上，跪在滿地屍首面前，跪在三名眼中充滿驚喜、慶幸與悲哀之色的女子面前，漸漸沒了聲息。
二十多名党項人，或想反擊，或想上馬而逃，但在飽經血火的百餘朔方軍精銳圍攻下，無一不是身首異處。
也不知是哪個党項人，撞翻了篝火，屍體在大火中化為焦炭。
柴克宏望著滿地的百姓屍體，憤怒猶如蚯蚓，爬滿了他的臉龐，手持弓箭的吳春走過來，跟他稟報道：「村裡村外，已無賊軍活口。」
柴克宏看向那撲在死屍上痛哭的三個小娘子，咬了咬牙，「帶她們走！」
從定遠城突圍時，柴克宏身後尚有兩百人，如今好不容易擺脫定難軍追兵進入懷遠縣地界，兩百人已經只剩下三分之二，他無法在此多作停留，定難軍的大股追兵很可能尾隨而至。
……
吳生再度醒來時，首先映入眼帘的是遼闊無邊的藍天白雲，雖然太陽並未當頭，他仍舊覺得刺眼，手動了動，兩邊空無一物，他很快意識到自己躺在擔架上，這讓他心頭一喜，不用再被吳春綁在背後策馬飛奔，這說明他們已經進入安全地域，掙扎著抬起上身，入目是熟悉的朔方軍甲士，大部分策馬而行。劫後餘生的喜悅還不及讓他叫出吳春的名字，周身的傷口就傳來一陣陣刺痛，疼得他倒吸一口涼氣。
「你醒了？太好了，你醒了！」
耳畔傳來一個喜悅的聲音，清脆得猶如枝頭黃鸝，帶著幾分雀躍，吳生心頭一片疑惑，那分明是小娘子才會有的聲音，隊伍中何時有小娘子了？他轉頭去看，就見到一張雖然憔悴，頭髮凌亂略顯狼狽，但清秀可人的小臉，吳生沒有見過江南春水，但這張大眼睛小鼻子小嘴的清秀臉龐，也唯有江南春水可以比擬。
小娘子的驚呼引來了吳春，他那張愈發消瘦、但雙目愈發有神的剛毅臉龐，出現在吳生的視野里，滿是喜色，「好小子，還以為你挺不過來了，好樣的！」
吳生腦袋上纏了一大圈布條，聞言勉強笑了笑，「我等身在何處？」
「到靈武縣地界了。」吳春在擔架旁邊走邊說，悲喜兩種神色在他臉上糾纏，讓他看起來倍顯滄桑，「賊軍已經打到了懷遠縣，南部三縣的兵馬已經動了起來，懷遠、安靜、靈武就如定遠、崇岡、新堡一樣，三城相互援引，要抵擋賊軍一段時日。」
吳生默然，他雖然是讀書人出身，平日里對大勢很上心，但到底只是一介小卒，所知有限，吳春知他心中所想，便繼續道：「聽柴將軍說，賀蘭山東麓三百餘里的防線，北部定遠三城，南部就是靈武三縣，如今定遠三城已破，大軍接下來就要戮力防守南部三縣。若是南部失守，不僅在西南與河西賊軍作戰的高審思將軍腹背受敵，靈州也會完全暴露在賊軍威脅之下，失去賀蘭山東麓的屏障，賊軍就能從西、北、東三面進軍靈州，分進合擊，靈州也就難守了。」
吳生問道：「高將軍守得住西南否？」
吳春尋思著道：「靈州邊防，防西不防東，定遠城防線是依賀蘭山所設，此番之所以潰敗的這樣快，說到底還是賊軍從東面而來，我軍被避實就虛了。西南則不同，高將軍依靠的是完整的邊關防線，他本身又極度善守，河西賊軍要破關而入，沒有那樣簡單。」
說到這，吳春不禁苦笑道：「但是靈武三縣能守多久，實在是無法料知。」
兩人說了一陣話，吳春見吳生面色不是太好，也沒打算說太多，叮囑他好生歇著便是，「定遠城戰事慘烈，將士十不餘一，此番突圍之後，柴將軍已經接到軍令，所有人馬返回靈州休整，靈武三縣的戰事，節使自有安排。」
這是題中應有之意，定遠城的將士歷經慘戰，死傷已經不能用慘重來形容，眼前的這百餘人都是好不容易撿了一條命，他們的任務已經完成，此番不可能還協防靈武三縣，若是如此，豈非是要每個人都戰死才肯罷休？慈不掌兵也不是這個說法，軍中將帥不會下達這樣絕情無道的軍令。
吳春重新上馬後，吳生見先前出聲的清秀小娘子還隨行在擔架旁，微低著頭微抿著唇，長發雖然凌亂但也很好看，談不上姿色絕艷，只能算個中上，但也足以吸引吳生這樣血氣方剛的少年郎了。
小娘子見吳生看過來，不等吳生髮問，連忙解釋道：「是將軍讓奴一路照料郎君……」語速很快，像是有人追趕著，話未說完，已是小臉紅撲撲的。
吳生到底是讀書人，也見過一些世面，沒有小娘子緊張局促，不過也好不到哪裡去，舌頭動了半晌，也只憋出一句：「多謝小娘子……小娘子如何稱呼？」
「叫奴玉娘便可。」
「嗯……小娘子是哪裡人氏？」
「家在靈武縣，阿爺是郎中，開有一間藥鋪，眼下是收藥材的時候，阿爺卻忽然病了，奴這才斗膽和一位鄉人去懷遠縣收葯，不料遭逢此禍……幸賴將軍相救……」
「……我並沒有做甚麼。」
「那也一樣的，奴心裡感謝將軍呢！」
「……別叫將軍，我只是個小卒。」
「哦……」
雖然對話並不太新奇，甚至有些略顯尷尬，但好歹說上話了，邊地兒女性子豪烈一些，沒有太多羞怯，加之眼前算是共患難一遭，開了這樣一個頭後，兩人漸漸熟悉起來，距離拉近不少，言談也就多了，不過玉娘照顧吳生的傷勢，一個勁兒叮囑他好些休息，並不與他說太多閑話。
吳生原本以為可以安穩回到靈州，不料在靈武縣城暫歇一夜後，就接到一份緊急軍情，吳生回靈州也就成了奢望。原來，定