賀蘭山東麓，北至定遠城北，南至靈武縣南，是一處長達三百餘里、寬過五十里的南北狹長平地，既然是平地，黃河水流也不會湍急，定難軍部曲並及夏州党項人精騎，意圖從定遠城一帶渡河，難度就不至於太大。
夜晚的黃河之畔一片靜謐，西岸上卻已亮起許多火把，彼此可以望見，那是士卒在巡邏。河岸上每隔一段距離，便會有堆積起來的乾柴，不過這可不是用來取暖的篝火，而是示警用的火堆。
為了防備定難軍趁夜渡河，朔方軍的防備格外用心，在烽燧之外另置篝火，就是為了及時傳遞軍情。
除卻巡邏的游騎，還有以都為單位的步卒，也在各處警戒，以備在發現定難軍行蹤後，可以第一時間趕到戰場，阻攔對方登岸，撐到大隊人馬趕來。
定遠城、崇岡鎮、新堡三城，彼此距離不遠，相互之間又呈三角形態，賀蘭山東麓三百里平地的北部防線，就是以定遠城為中心，崇岡鎮、新堡為依託，三者緊密相連。
一伍步卒，此時正高舉火把，在河畔巡邏。
時年不到二十歲的吳生，是朔方軍的一名普通士卒，生長於靈州，從軍後就被安排在定遠城戍衛，至今還沒經歷過戰事，卻有一股虎頭虎腦的氣質。
眼下正是夏日時節，夜裡河風清涼，可以很好驅散一些燥熱，這對身著甲胄、走一段路就會滿身汗水的士卒而言，無疑是個好消息。
「伍長，這幾百步的路程，我們來來回回也走了不下十來遍，可沒看見河面上有什麼動靜啊，這賊人今夜怕是不會來了吧？」歇腳的時候，吳生問身旁的伍長，那是他的同鄉，喚作吳春。
伍長吳春比吳生年紀稍大一些，不過也大不了多少，但卻是個從軍兩年，經歷過好幾回戰事的老卒，生得身材勻稱、氣質精悍，他在黑夜中眺望江面，聲音略顯低沉：
「為應對定難賊軍，這回節使增援了千名將士過來，加上定遠、崇岡、新堡原有的兵力，已經超過三千之數，這在往先是從未有過的事。若非軍情緊急、賊軍勢眾，節使焉能抽調防備河西的兵馬，投入到定遠城來？定遠、沖崗、新堡三城雖然不是紙糊的，但要抗拒賊軍數萬兵馬，談何容易。賊軍若是不出現也就罷了，一旦出現，必是大戰驟起，黃河天塹就是我們防備賊軍最有力的屏障，若是不能把賊軍拒之河外，往下的戰事可是不好打。」
吳生沒想到自己隨口一問，就讓吳春說了這般多，有些不好意思的擾擾頭，「我倒不是懈怠，我還怕賊軍不來呢！」
吳春回頭看了他一眼，「嗯？」
邊地漢子生性豪爽，吳生見吳春望過來，也沒有藏著掖著，嘿然笑道：「我早就想上戰場了，不上陣殺賊，怎能像伍長一樣，立軍功被授官職？」
吳春是個不苟言笑的性子，聞言冷聲道：「雖說屁大個伍長還算不上官職，卻也不是輕易就能得來，沒拼過命，沒經歷過生死之境，莫說立功受賞，要在戰場上活下去都難。」
吳生嘿嘿笑道：「但是立了功，有了官職，身份可就不一樣了，別的不說，消息傳回村裡，我阿爺臉上也有光彩不是？」
聽了吳生這話，吳春的神情有所波動，既然是同鄉，對吳生的情況他自然是有所了解的，頓了頓，吳春道：「你阿爺……如今還是日日飲酒？」
吳生又習慣性的擾擾頭，「他那個性子，不讓他飲酒，那還不等於要了他的命？以前他在軍中的時候，不大不小也是個隊正，依照他平日里自己的嘮叨，那也是手刃了近十個蠻子，從死人堆里爬出來，才有的榮耀。只是沒想到，一次飲酒誤事，從馬背上摔下來，折了腿，又正好碰到節使裁汰老弱，就被卸甲歸田了。按說軍中給得待遇不錯，夠他安穩渡過後半生了，但他哪裡是在乎這些的性子？往先的時候，他回鄉省親，誰見到他不是恭恭敬敬叫聲吳隊正，並且稱讚不已？但自打被軍中裁汰下來，還是因為飲酒誤事，回到鄉里就沒人再尊敬他了，心腸好的惋惜兩句，心腸不好的，少不得背後嘲諷，他哪裡受得了這等差別對待。」
吳春默然，「以吳伯父的身手，當時若非正碰上節使到任，大力整頓軍紀、精編士卒，也不至於離了軍伍。」
吳生仰頭嘆息一聲，「誰說不是呢。所以他心中不平啊，老覺得自己還可以上陣殺敵。腿傷好得差不多後，就到軍中走動，想要再投身軍伍，哪怕不能上陣殺敵，能披甲戍崗，他也心甘情願……他在軍中十多年，早就習慣了軍伍的日子，讓他回去再拿起鋤頭去對付地里的莊稼，他哪裡還做得順手？奈何軍中不納，數次走動無果，徹底絕了他這份心思，他這才性情大變，每日里借酒澆愁……醉酒得多了，沒少因為一些瑣碎小事就跟人爭得面紅耳赤，甚至是大打出手，都快成老頭子的人了，還常常等人扭打在一起，在地上滾得一身灰塵，鬧得鼻青臉腫的，跟個小孩子一樣，有時候打壞了人家的物什，還被人找上門來索賠……但我知道，他心裡委屈，所以我從不怪他。」
吳春搖搖頭，「你們家裡那些值錢的物什，這些年不是被伯父拿去典當了換酒，就是賠給人家了，若非你死命守著那幾畝薄田，只怕如今你母親和你妹妹，都要沒了口食。」
說到這裡，吳春嘆了口氣，眼中露出惋惜之色，「你本是讀書人，才學名聞縣裡，原本已經通過考核，可以到洛陽學院就讀……洛陽學院，每年才招幾百個人啊，連食宿都由朝廷包攬，學成之後更且直接就是九品官身，那可不是甚麼伍長可以相提並論的，然而前番靈州招募新卒，你卻選擇了放棄去洛陽，放棄大好前程，跑到邊軍來做個尋常戍卒，飲風沙、食鹹菜……」
吳生笑了笑，站起身，沐浴在河風中，面向浩瀚河面，眼神堅毅，「我不放心去洛陽啊，洛陽太遠了，我要是離家那麼遠，家中再有個甚麼事情，我如何照料得到？阿爺老在我耳旁嘮叨，是熱血兒郎就該投身軍伍，殺賊戍邊報效國家，在馬背上取功名……既然他在軍中留下了遺憾，在這黃沙漫天的邊關留下了遺憾，既然他希望我去殺敵建功，我這個做兒子的，又怎能不接過他手裡的橫刀，來幫他了卻這些遺憾，來幫他重拾丟在軍中的榮耀，與尊嚴？」
吳春聽罷吳生的話，眼中已有敬佩之色，但仍是為對方感到可惜，「人人都說，大丈夫當有凌雲之志，好男兒志在四方，中原、江南，天地遼闊，市井繁華，彼處有無限風光，你若去了洛陽學院，以你的心性才學，來日大有可能錦衣玉食，顯赫人前，葡萄美酒夜光杯，佳人舞姬為君笑，見識到我們不能想像的精彩景象。但你放棄了十多年的寒窗苦讀，到了這邊關……這邊關有甚麼？」
「這裡有大漠孤煙直、長河落日圓，這裡有秦時明月漢時關，這裡有黃沙漫天長城邊塞啊。」吳生笑道，笑意純真得笑個孩子，只是在不知不覺間，他的眼角淌下一滴淚珠——那大概是對他個人理想的祭奠，是對他作為一個讀書人，對那個「日諫君王金鑾殿、夜思社稷萬千策」的美夢的祭奠——他很快抹去了淚珠，又繼續露出笑臉，「中原有無數繁華，但阿爺只有一個啊，他沒走完的路我不去走，還有誰去為他走？誰讓我是他兒子呢。」
吳春說不出話來。
這時候，一隊馬軍從旁馳過，火把下，當先的那人甲亮馬駿，氣度不凡。
眾人望著那支馬隊遠去，吳春眼中流露出濃烈的嚮往之色。
「那是何人？」吳生問。
「新任定遠城守將柴克宏。」吳春道。
吳生點點頭，沒有再問。
歇腳罷了，這一伍士卒又開始巡邏。
不知不覺間一個時辰過去，眼看到了寅時，正是人一天中最睏乏的時候。
這個時候，吳春這伍人馬都有些精力不濟，在盼著快些天明，盼著來替換崗哨的同袍出現。
河面上吹過一陣冷風。
吳春忽然停下腳步，腦袋微微前伸，努力望向河面。
吳生也看向河面，半晌甚麼都沒看到，好奇的問：「怎麼了，伍長？」
吳春沒有動，須臾之後，他忽然大喊：「快！去點燃篝火！」
他轉身就奔向柴堆，大喊不停：「敵襲，敵襲！賊軍出現了！」
吳生這時候也終於看見，夜幕中的河面上，露出了船艦的輪廓！
夜裡視線不好，等到吳生看見黑暗中的船艦，那船艦距離河岸已在咫尺之遙。
在這個距離上，吳生甚至能看到船上那些披甲執銳，個個臉色凶神惡煞的定難軍將士。
「嗚嗚~」在篝火亮起之前，沉重的號角聲已經在河畔響起。