所謂事雙親以孝，講究朝夕侍奉，對禮儀之家而言，早晚拜見問安是必不可少的。李從璟在崇文殿結束一天的政事後，便來到太后曹氏的宮苑，準備跟曹太后一同用飯。
在門外瞧見淑妃的宮女，便知任婉如也在，進去後才發現曹太后正在有模有樣考校李重政的學業，任婉如靜坐在一旁，臉上帶著自豪的微笑，德妃豆娘也在，靜悄悄的坐在一旁。
唐因隋制，皇后之下，有貴妃、淑妃、德妃、賢妃各一人，為夫人，正一品。後來有所變動，昔曾有過惠妃、麗妃、華妃為三夫人的情況，如今還是採用舊制。
「參見陛下！」李從璟到後，除卻曹太后，眾人都起身行禮拜見。
「都起來吧。」李從璟在曹太后身旁坐下，「太后可是在考校皇太孫的學業？」
曹太后老得滿臉皺紋了，不過精神還算不錯，前段時間有些愁苦，現在已經恢複得差不多，聞言笑道：「我哪裡有甚麼學問，能考校政兒的學業。不過是做做樣子，借故跟他多親近親近罷了，這跟你小時候是一樣的。」
李從璟笑道：「母親可是大有學問的，這點我可是從來都這樣認為，而且我相信眾人也都這樣看。」
任婉如和豆娘都連聲稱是，時年九歲的李重政也正經的說是，逗得老人家分外開心，顯得愈發有精神了些。
用過飯，淑妃任婉如和德妃豆娘都走了，李從璟留下來陪著曹太后說話。曹太后不過問國事，自然是嘮家常，華燈初上之際，曹太后拉著李從璟的手，認真的說：「從璟，你到底打算立誰為皇后？」
「這還用問嗎？莫非母親有甚麼看法？」李從璟笑著說。
曹太后卻完全不像是隨口一問，嘆息道：「我知道你的想法，你心裡惦記著王家的那女子是不是？」
李從璟收斂了笑意，有片刻默然，而後展顏道：「往後自然是淑妃進位為皇后，無論是秦王府還是東宮，淑妃都曾奮力操持，如今政兒年歲漸長，本身性子才學都不錯，這件事從璟不會亂了章法。」
曹太后拍拍李從璟的手，想說甚麼卻沒說，最終只是道：「我兒心有家國，自然不會在這種大事上出岔子。」
……
西北邊關重在靈州，朔方節度使即治靈州，昔日這裡也是一片充滿榮耀的土地，平定安史之亂的主力便是朔方軍，郭子儀、李光弼更是朔方軍將領。
然而隨著安史之亂的平定，朔方軍最終在朝廷的猜忌和權術下，逐漸瓦解為數部，戰力與勢力都已大不如前。
到得天下大亂時，諸侯爭霸中原，靈州更是徹底淪為不受重視的邊地，如今提起到靈州擔任節度使，人們的反應不再是受到重視，而是被發配邊疆受罪。
然而無論如何，在西北這一畝三分地上，靈州控黃河西段流域，扼賀蘭山之咽喉，朔方軍仍是不可忽視的重要力量。
靈州城在長城以南，東邊相鄰的定難節度使治州夏州，城池卻是在長城以北。從如今的大唐疆域上看，靈州就像是一隻鍥子向北突出，將河西與夏州分割開。
歷史上党項人西進河西，首先便是攻打靈州。耗盡無數心血，一朝佔據靈州，即在靈州境內興建王都。
春，無雨，大風，黃沙漫天，天氣陰冷。
賀蘭山西南角，山勢低緩處，有長城。
山上無木也無草，沙石裸露，皆成黃色。
長城上有邊關，歲月恆久。
夕陽模糊，懸掛在城樓。
從邊關西望，起伏不定的山巒外，便是大漠。
大漠一望無際，在黃沙中如泣如訴。
有一隊人馬，約莫二三十人，正在大漠邊緣冒著風沙行進，埋頭朝向長城。
大風卷黃沙，黃沙卷衣袂。
這群人顯得格外渺小，行進也很是艱難。
當先有一人，三四十歲，絡腮鬍，眉目方正，皮膚粗糙，典型的邊地大漢。
他叫曹義成，乃是歸義軍節度使曹義金的族弟，亦是歸義軍中有數的悍將。
在風沙中勉力前望一陣，他大聲對身旁的人道：「日頭已經偏西，今日能否趕到長城？」
身旁的漢子三十歲左右，卻是天成年間跟隨劍子，到過秦王府的兩人之一，叫作張金來。
張金來左右找了半天參照物，才大聲回應道：「距離長城尚有三十里以上，風沙太大，今日怕是趕不到了！」
曹義成低頭沉默下來，為防風沙，他鼻子以下半張臉包裹在紗布里，這時只剩一雙眸子如利劍，可鑿穿金石。
「曹判官，不如擇地宿營，明日再走？」張金來詢問。
「不可！」曹義成還未說話，身後已有一人搶先說話。
此人聲若公鴨，正是趙象爻，他道：「今日必須趕到長城，遲則生變！」
曹義金、張金來目光凜然。
當初在涼州，曹義金等人遭遇截殺，情況危殆，若非趙象爻及時來救，眾人命不久矣。
一路東行，數遇麻煩，有成群結隊的沙匪，亦有不明身份的精銳殺手。
百餘人的隊伍，而今只剩不到三十人。
「究竟是何人，要阻我歸義軍東歸？」曹義成說這話時，滿含悲憤與不平之氣。
趙象爻不能輕言。
張金來不忿道：「河西大亂，諸部侵入，我歸義軍先從張將軍，歷經血戰，克複十州之地，後從曹將軍，數十年殊死相搏，為唐人守住河西血脈，艱苦卓絕，死傷不可勝計，而今東歸入朝，竟有人百般阻擾，此乃何等賊人，竟敢如此？！」
趙象爻不說話，曹義成冷笑道：「河西諸部，誰人願我東歸，引王師西來？」
此時，不遠處，有一百餘人的馬隊，正在集結。
為首者，一壯一少，雖著馬匪之服，卻掩蓋不住麻衣內里的鐵甲。
年長者，劉知遠；年少者，石重貴。
石重貴面色複雜，禁不住問劉知遠，「劉將軍，此番非得動手不可？」
「此時不動手，一旦他們入長城，進入靈州地界，你我就奈何不得他們了。」劉知遠殺氣昂然，「此為最後機會，若不動手，更待何時？若非先前那些人太過不頂用，曹義成也到不了這裡，何用你我以身犯險，在長城前截殺此獠？」
石重貴道：「誰也不曾料到，軍情處在河西，竟已布下那般多棋子。」
話出口，覺得不對，石重貴心頭煩躁，一把扯開包裹口鼻的布團，「歸義軍東歸入朝，我定難軍為何要相阻？」
劉知遠目不斜視，冷冷道：「得河西者，必為定難軍。倘若歸義軍說動朝廷出兵河西，則河西不復為我等所得！」
「定難軍為何一定要得河西？」石重貴不能理解。
「夏州，党項人世居之地，節使之位向來由党項首領把持，石帥移鎮夏州，党項人閉門不納，兩軍交戰逾年，若非後來石帥許諾奪得河西之地，與党項人共謀大業，此輩怎會接納石帥？」劉知遠道。
「可阻歸義軍入朝，形同作亂！」石重貴叫道。
「所以只要隱藏身份，暗中行事！」劉知遠道。
「可這還是作亂！定難軍為何就不能向朝廷乞師，平定作亂的党項人？」石重貴大聲問。
「因為朝廷不會發兵。」劉知遠道。
「這又是為何？」石重貴不解。
「好了，少帥，此間之事，你何不回去問軍帥？末將接到的軍令，就是阻止歸義軍東歸！」劉知遠不再多言，重新蒙上口鼻，拔出橫刀，「爾等聽令：隨我出擊！」
石重貴心頭亂得一鍋粥，此時也只能跟上。
「不好，敵襲！」趙象爻眼尖，率先發現了在黃沙中衝來的馬軍，連忙翻身跨上戰馬，「迎敵！」
「狗日的直娘賊，又來了！」曹義成唾罵一聲，動作利落的跨上戰馬。
風漸小，但揚沙卻更多。
待看清對方有百餘人馬，曹義成、趙象爻等人無不失色。
趕路大半日的二三十人，本就疲憊，加之隊伍中還有傷員，這下被劉知遠的百餘騎包住，立即陷入被圍攻的境地。
劉知遠急於解決戰事，留下一部分馬軍守住外圍，親率主力持刀衝殺過來。
「直娘賊，某與爾等不共戴天！」曹義成大罵一聲，馳馬迎上劉知遠，兩人頓時戰作一團。
張金來同樣悲憤不已，提刀策馬，與來者相互搏殺。只是他早先就受了輕傷，這回與對方廝殺半晌，傷口崩裂，不多時就血染衣袍，漸漸不支。
不時，張金來被對方拋來的黃沙迷住眼，防守露出空檔，被一刀砍在肩膀上，血流如注，墜落馬背。
二三十人的隊伍，戰不多時，死傷近半。
馬背上的重傷員，本就神思不清，此時奮力提刀揮舞沒兩下，就被砍落馬背，被亂刀砍死，血染黃沙。
眼見種種場景，張金來目疵欲裂，他從黃沙中爬起來，吐出嘴裡的沙子，不顧流血的傷口，奮力