金陵城左擁石頭城右挈玄武湖，滾滾大江繞西環北，秦淮河綢帶般安靜流淌，南面江南半壁河山，風水上言其極具王氣。若說江淮風物集聚揚州，金陵城便是江南手掌上最為璀璨耀眼的那顆明珠，太白有詩云：六代更霸王，遺迹見都城。至今秦淮間，禮樂秀群英。
這一日，金陵城前車水馬龍行人摩肩接踵，秋陽散漫和煦懶洋洋灑落，第五統領的馬車將入未入，有那麼一行人，輕裘博帶駿馬羽扇，正好到了城外長亭。
拋卻遠遠跟著的隨從護衛不言，當先有三人，為首者氣宇軒揚龍驤虎步，正是剛從湖南趕回的吳國大丞相徐知誥，跟在他身後的兩人都不過三十齣頭的年紀，左邊那些年輕稍大些，身材修長眉宇靈動，既有書卷氣又極富仙風道骨，瞧著不似市井間的人物，倒像是天上星宿下凡一般，叫作史虛白，右邊那個生得風流倜讜一表人才，唯獨眉宇間的些許放浪之氣未及盡殮，喚作韓熙載。
亭子中雖有石案，徐知誥卻無就座的意思，他站在亭檐下負手面向金陵城，許久不曾言語，彷彿那座安靜祥和而不失雄偉的城池，在他眼中就如被展覽千年的神女峰，而他則是長江之畔仰頭凝望了她半生的翠竹。
韓熙載安靜站在亭中閉口不言，他在徐知誥面前還說不上甚麼話，這回也不過是因為與史虛白交情深厚，才被後者拉著來一同見徐知誥，但在韓熙載看來，素有從諫如流廣納賢士之名的徐知誥，對他與史虛白並非如何看重。
「昔某方至金陵，曾與丞相有言：中原方橫流，獨江淮阜，兵食俱足，當長驅以定大業，毋失事機，為他日悔。丞相不願自江淮用兵北上，而納宋齊丘率先伐楚之策，致使中原大舉進攻江淮，長驅直入勢如破竹，旬月間攻略近半州縣，此時大吳左右失顧，實自食惡果也。」
明明是驚人之語，史虛白說這話的時候卻神色自若，既沒有以下犯上的忌諱也沒有痛心疾首的惋惜，彷彿在論說一件與他毫不相關的事，這就像棋盤中的雙方廝殺正酣，而他始終不過是用局外人的語氣在說話。
徐知誥心中是何念頭無從得知，但他臉上卻無甚麼異色，連看向金陵城的動作都沒有絲毫變化，這也表明史虛白的話並未如何打動他。
史虛白、韓熙載都是北方士子，前兩年才從北方南渡。
前者出自齊魯世家，因良好家學，年少時就已飽讀詩書滿腹經綸，中原戰亂頻繁時隱居嵩山，後與韓熙載一同來到金陵，此人才高八斗固然不錯，但也有自負才學之輩的別樣性子，性情不羈到堪稱乖張，初到金陵就指著宋齊丘對徐知誥言：吾可代彼。
宋齊丘自然不服氣，想試試史虛白的才氣，一次徐知誥與眾人宴飲時，酒席遊戲過半，宋齊丘請史虛白做些文章，那史虛白也不推辭，向徐知誥要了筆墨，就讓數人共執紙張，也未沉吟思索，半醉半醒之間，口中一面誦讀筆下一面書寫，頃刻間寫就詩、賦、碑、頌數篇，眾人觀之，只見詞采磊落，遂無不驚服。
原本宋齊丘也主張北伐，但史虛白與宋齊丘不同，他建議直接從江淮出兵北上，而宋齊丘卻主張先圖江南再行北征，兩人既然理念不同且又有些私怨，故而誰也看不慣誰，這回徐知誥回歸金陵將宋齊丘留在了湖南，史虛白才跑來向徐知誥進言，否則他斷然是懶得看宋齊丘那張「臭臉」的。
「大吳伐楚，乃朝廷計議，非是本相一言而決，再者如今木已成舟，於此糾纏無異，先生有大才，敢問何以教我？」徐知誥終於回過身來，但也並未向史虛白執禮，一個莫大問題被問的平淡無波。
徐知誥並不介意史虛白性情不羈，身為人主他向來不缺胸襟，但史虛白明目張胆與宋齊丘過不去，徐知誥也不能寒了宋齊丘的心，畢竟宋齊丘才是他的大謀主與大功臣，所以這兩年來徐知誥對史虛白一直不冷不熱，在徐知誥看來，史虛白在他面前再如何放浪形骸，甚至是對他有所觸犯都無大礙，但他一介新近南來的士子，對宋齊丘這等前輩功勛缺乏禮數敬畏，未免就顯得太不知人情世故了。
史虛白也不介意徐知誥的冷淡態度，笑容如秋風般沒有鋒芒，問了一個看似出格的問題，「以大吳當下國力，若是與中原全面硬碰，恐無太大勝算，但若論局部爭鬥，大吳精甲二十萬，人才如過江之鯉，並不畏懼中原。敢問丞相，若是楚地與江淮只能擇其一地，丞相可願捨棄另一雞肋？」
這話問出來莫說徐知誥，就連韓熙載臉色都有些微變，但史虛白卻坦蕩磊落直視徐知誥，完全沒有避諱徐知誥可能到來的怒火。
徐知誥輕笑一聲，雖然稱不上冰冷但卻絕對沒有暖意可言，「先生不言取地，卻先讓我舍地，這可與先生天縱之才不符。」
「捨得捨得，沒有舍何來得？天下萬事萬物，得失不過取捨之間，需要得一物便要相應捨棄另一物，以大吳當下情況，魚與熊掌不可兼得。」史虛白這話說的擲地有聲不容置疑。
徐知誥本欲拂袖而去，但想了想，吳國如今的處境並不美好，朝廷也正值用人之際，故而勉強耐住性子，「如先生所言，中原方橫流，獨江淮阜，大吳立國半在江淮，何能捨棄？楚地江山，乃我大吳將士血戰所得，沙場埋骨數萬，豈能說棄就棄？如今楚王龜縮一隅，楚地大半已入我大吳囊中，就更無得而復失之理。又如先生所言，中原勢大，我大吳要與中原相爭，便不能不壯大己身，楚地乃是大吳與中原劃江而治的第一步，得之則得江南，失之則失江山。先生若真要見用，還是論說一些實際之策得好。」
獨江淮阜中的「阜」字，意思是盛、物足民豐，通「富」。
史虛白搖搖頭，喟然嘆息，「若是如此，某無可進言。」
徐知誥復又看向金陵城，沒有繼續理會史虛白的意思，這般作態相當於變相下了送客令。
史虛白見狀也不打算自討沒趣，拉著韓熙載就要走，韓熙載本欲說些甚麼，見好友心情低落，也就舍了這份心思，只是步履難免顯得沉重，沒有方才那般雄健輕快。
韓熙載心裡清楚，史虛白今日碰壁之後，怕是不願再向徐知誥進言甚麼，這也就意味著史虛白極有可能要離開金陵，再度過上隱居的日子，雖然這並不是韓熙載想要的結果，身為自負才學之士他如何能甘願抱負才學被埋沒，只不過當下卻是沒法子再多言了。
兩人剛要出亭，卻聽見徐知誥道了一聲留步，回身時，兩人見徐知誥看向韓熙載，「自入亭來，先生一直未有言語，難道不願為大吳分憂？」
韓熙載稍作沉吟，執禮道：「怕丞相不能納。」
徐知誥微笑，「先生未曾言語，安知我不會採納？」
韓熙載看了史虛白一眼，見對方神色清淡，並無不耐介懷之意，這便好整以暇，「某之策，唯四字耳。」
「但說無妨。」
「楚守淮攻。」
徐知誥有了些許興緻，「請先生詳解。」
韓熙載，字叔言，北海人，少曾隱居嵩山，與史虛白結識便在嵩山中，和史虛白不同的是，他有功名在身，同光年間擢進士第後為官，他的父親韓光嗣曾是平盧軍節度副使，平盧軍驕兵悍將不服管教，符習調任平盧軍節度使時，軍中將校不納而逐之，推舉韓光嗣為留後，後來李嗣源整頓諸鎮驕兵悍將，韓光嗣被誅，韓熙載出逃，遂與史虛白結伴投奔吳國。
因為早先貢舉高中而且為官的原因，韓熙載在洛陽一帶很有才名，但到了吳國之後卻與史虛白一樣，在中原士子南奔後多被擢用的情況下，落得一個落魄無官被當作食客豢養的處境，今日他與史虛白之所以在城外等候並且攔下徐知誥進言，而不是在府上與徐知誥相見，便是因為平日里少有見面說話的機會。
在徐知誥眼中，韓熙載雖然有才學有才名，但他向來對其不甚看重，一方面固然是徐知誥不待見韓熙載「年少放浪、不守名檢」的脾性，另一方面也是因為韓光嗣的緣故，雖說亂世用人重才不重德，但這也是相對而言，並非是說對德行就完全棄之不理了，韓光嗣據鎮自重落得被誅殺的下場，使得徐知誥對韓熙載的品性家教持懷疑態度，兩者相加，也就怪不得徐知誥一直不用韓熙載。
另外，看人講究一個八觀六驗、六戚四隱，父輩、朋友都在六戚四隱的範疇內，韓熙載與史虛白這樣放浪不羈的人日夜廝混，也就使得韓熙載在對史虛白看不太順眼的徐知誥這裡失分更多。
徐知誥之所以耐著性子跟史虛白言談半晌，這之後又在兩人臨走之際多問了韓熙載一句，還是吳國如今形勢所迫的原因，於此觀之，大唐對吳國的征伐而造就的時勢改變，的確影響了很多人的命運。所謂時勢造英雄，大抵如此。
韓熙載與徐知誥在石案前相對而坐，史虛白則倚靠在亭攔上舉止隨意，韓熙載對徐知誥道：「大吳已得楚地大半，余者不過朗、澧二州一隅之地而已，大吳伐楚之謀劃，實已近乎完成，當此之際，治楚之策重在治理已得之地，而對朗、澧二州採取守勢，朗、澧二州不得，無傷大雅無關大局，但若是