「都是一幫龜孫子，干他娘的！」山石、林木如同浮光掠影，不斷往身後退去，渾身難受的趙象爻罵罵咧咧個不停，好似唯有如此，才能消減他心頭的痛苦一般，此時此刻，所有人的心頭都不是滋味。
傷員自行留下斷後，這樣的戰鬥方式未免太慘烈了些，這樣的逃跑方法也未免太窩囊了些，然則，隨著傷員一批批留下，身旁的同伴愈來愈少，仍在奔進途中的軍情處銳士們，內心反倒是漸漸平靜下來。
平靜，不是對壯烈戰死同袍的漠然，而是對自己生命的漠然，這種漠然意味著，他們俱都做好了在一刻，便由自己留下來斷後的準備。
兩百里余里劍閣，一日夜賓士，趙象爻身旁的同伴，到最後已只剩下三人。
到了此時，眾人無不精疲力竭，腳底的疼痛感已經消失，身體麻木的彷彿沒了知覺，趕路已成為一種本能，向前，成為一種機械的移動。不時有人摔倒，而後被身旁的同伴扶起，繼續一跌一撞往前奔走。
可以說，此時幾人還在趕路，完全是憑藉一股意志支撐著。
若非領路者對此道路早已十分熟悉，以眾人這個狀態，怕是連迷路都有可能。
黎民降臨，光明驅散黑暗，大地上的黑幕潮水一樣消退、雲海一般消散，按說此時是一日中最涼的時候，然則對於趙象爻等人來說，身體早已沒了那麼多感知。
驀地，趙象爻停下腳步。
「趙統領……」
趙象爻身後的人猝不及防，將他撞得一晃，身前的人聽到聲音，俱都回過頭來。
趙象爻看向面前這些狼狽的部屬，三人無不大汗淋漓，衣衫都能擰出水來，長時間的奔跑，使得眾人脫水得厲害，每人都嘴唇發白，身體早已不堪重負。然而，趙象爻的眼中沒有哀傷，沒有憤怒，相反，雙眸里反而透出一股欣慰、驕傲的神色。
觸及到趙象爻這個顯得怪異的眼神，三人忽然明白了什麼，那撞上他的銳士，最快反應過來，搶先一步轉過身，邁著山一般沉重的步伐就往回跑，「趙統領，你們先走，我留下……」
他走出沒兩步，被趙象爻一把抓住後頸的衣領，提了回來，這個尋常的動作，卻讓趙象爻分外費力，他面帶微笑，語氣卻不容置疑，用乾的彷彿要冒火的嗓子，發出公鴨般嘶啞難聽的聲音，「老子氣力不多，聽我把話說完。」
原本爭著要留下的眾人，聞聽此言，俱都停下了掙扎，望向趙象爻的眼神，有著濃稠到化不開的傷痛。
趙象爻勉強笑了一下，指著身前的山巒道：「翻過這座山嶺，就能走出劍閣，出了山，會有我們的人接應。臨門一腳了，萬不能前功盡棄，我是統領，趙勝雲說得對，我身手最好的，只有我能爭取到你們出山的時間。」
說著話，費力想解開腰間的竹筒，牛皮繩卻是系的死結，拉扯了半天也沒能弄開，趙象爻面色漲紅，喘氣更粗重了幾分，他索性拔出長刀，將牛皮繩割斷。
將長刀隨手丟在一邊，如待珍寶般捧起竹筒，鄭重交給身前的同伴，神色肅穆如臨深淵、如朝君王，趙象爻沙啞的聲音再度響起，「此物，軍情處千百銳士，三載心血所系，務必交之疾火先鋒李紹城，不容有失！」
一名銳士莊重接過竹筒，如感泰山壓頂，看到趙象爻的神色，再也經受不住，淚涌如泉，聲音哽咽，道：「統領放心，如負重託，生生世世，永不為人！」
待對方接過竹筒，聽了對方的保證，趙象爻露出一個發自內心的衷心笑容，頓感渾身一松，如同卸下萬千重擔。
「走罷，無需送我最後一程。我大唐男兒，生不負君王家國，死不負七尺之軀，頂天立地，浩氣長存，勿用悲歌！」趙象爻彎腰撿起長刀，面西背東，佇立道中。
死不旋踵，此之謂也。
三人相視一眼，皆知前路或還有艱難，向趙象爻單薄而悲壯的背影深深一禮，不復多言，轉身就走。
晨光普照，山風拂面，趙象爻自衣衫上撕下一塊布條，將長刀綁在手上，迎風而立。
「天佑大唐！若帝國能得重新強盛，我趙象爻死得其所……今日，我趙象爻，終也成就了一件大事！」
……
一陣清脆的鼓掌聲響起，接著，一句淡淡的嘲諷聲傳來，「壯哉，壯哉！趙統領，你這是準備以死報國？」
聽到這個聲音，趙象爻一愣，隨即回身抬頭，望山腰上望去。
山樑上，一襲紅衣背光而立，正笑嘻嘻的看著他，猶在搖頭而嘆，「可惜，趙統領，今日你註定成不了烈士了。」
熟悉的聲音、身影，看清對方那張彷彿永遠稚嫩如少女的臉，趙象爻眼珠轉了轉，正想回擊一句「你個小丫頭片子，安敢嘲笑你二爺」，身子卻沒了力氣，晃了兩晃，心安理得的倒在路上。
昏睡過去之前，沒有人聽到，趙象爻嘀咕了一句：「趙勝雲、二虎子……你們沒有白死……」
這一日，李紹城率軍抵達劍門。
翌日，天成四年八月初七，白露。伐蜀北路軍疾火先鋒五千將士，始攻劍門關。
……
李紹城率軍抵達劍門的同一日，京都洛陽，朝廷舉行盛大誓師儀式，皇帝李嗣源祭祀天地，授旗於大唐秦王、天下兵馬大元帥李從璟，命其總領三軍，入蜀攻伐逆臣。
次日，李從璟率領五萬禁軍，自洛陽開拔。
……
依舊是白露當日，遂州武信軍節度使夏魯奇、閬州保寧軍節度使李仁矩，相繼接到朝廷詔令，命其聯兵進討劍南東川節度副使李紹斌。
閬州保寧軍節度使李仁矩，也是軍中宿將，只不過與李從璟等人驍勇善戰，逢敵不避矢石，親身陷陣，而後百戰成名不同，李仁矩並不以個人武勇見長，早年在李嗣源麾下，也是客將一流。
所謂客將，節度使帳下，職司接待使節、賓客、出使外交等事的武官，有武將之名，而無武將之實，不領兵、不上陣、不與敵廝殺。
李嗣源繼位大統之後，李仁矩為客省使，加封左衛大將軍。所謂客省使，實際職能與客將並無本質區別，職司禮儀、邦交、少數民族管理之事。左衛大將軍，自府兵制崩潰以來，無兵可領，到而今，不過是虛銜罷了，封之以示尊榮、地位，李從珂、石敬瑭，亦皆為左衛大將軍。
由此可知，李仁矩並不長於軍事。
保寧軍，設鎮於蜀中，堪稱在蜀地心腹，所選節度使，緣何用了不長於軍事的李仁矩？這卻是有緣由的。
首先，李嗣源繼位以來，朝廷與兩川之間的聯繫，向來經由李仁矩之手，朝廷遣使兩川，亦多用李仁矩。前些時候，李嗣源於洛陽南郊祭祀天地，兩川依制要貢獻禮錢，朝廷便是派李仁矩去取。如是，李仁矩對兩川了解較深。
其次，李仁矩深得安重誨信任。在蜀中設立武信軍、保寧軍之策，既然是由安重誨所提議，他在人選上便有天然優先舉薦權。
再次，李仁矩跟隨李嗣源多年，忠心可鑒，而朝廷在蜀中腹地設鎮，節度使必要忠心不二之人，另外，許多年來，李仁矩在李嗣源身旁鞍前馬後，不可謂沒有功勞，從李嗣源加封其為左衛大將軍便能看出，李嗣源亦是對其頗為看重。
第四，李仁矩為官為將多年，經驗豐富，閱歷深厚，也是成為節度使不可或缺的資本。
正因這種種原因，李仁矩得以出任保寧軍節度使。
是以，在接到朝廷令武信軍、保寧軍聯合進討李紹斌的詔令後，李仁矩沒有猶豫，當即遣了使者，卻跟夏魯奇商議用兵之法，準備大幹一場。
熟不知，派往遂州的使者還未歸來，李仁矩即接到了一份緊急軍報。
這份軍報，使得李仁矩與夏魯奇合軍進討李紹斌的願望，化為泡影。
……
卻說七月中的某日，西川進奏官蘇願，從洛陽火急火燎趕回了成都，快馬加鞭，未歸自家府邸，徑直來府衙求見孟知祥。
孟知祥得知蘇願歸來，驚愕之餘，心跳加快。所謂進奏官，藩鎮派駐京城的官吏，乃是聯繫藩鎮與朝廷、交流兩地信息的重要官職，類似於後世的駐京辦公室。蘇願未得令而擅歸，必有大事，而當此之際，何謂最緊要的大事？
蘇願見了孟知祥，當頭便拜，語出驚人：「朝廷意欲於今秋用兵兩川，請大帥速速應對！」
朝廷意欲向兩川用兵，雖說孟知祥早先就有預料，但預料與確信，中間相隔了十萬八千里——更別說時間就在今秋，聞聽蘇願此言，孟知祥頓時臉色大變，連忙扶起蘇願，詳問其故。
孟知祥素有自立之心，又是有大智慧之輩，自然會對朝廷動向嚴密關注，他給予蘇願豐厚資財，令其在洛陽結交朝廷權貴、往各處安插眼線、四方探聽消息之事，自然不用多提，李從璟用軍情處作為細作，打探兩川種種情報，這蘇願在洛陽，便也是孟知祥的「軍情處」。
故而，朝廷對兩川用兵的打算，雖未在朝堂上明言，而只是與幾位宰輔謀劃，