天成二年，在偌大的帝國中，有許多東西跟以往不一樣了，來地方的差役不再窮凶極惡徵收苛捐雜稅，反而和鄉紳里正一道，幫著修繕農田裡的溝渠，還帶來了耕牛，可以幫助困難的農戶犁幾日地，雖說那些耕牛看起來並不健壯，也有些老了，但再怎麼說也是「重型機械」，還是十分有用的。
往日里囂張跋扈的富豪之家，不再氣勢洶洶帶著打手到處耀武揚威，看見誰家良田就雙眼泛紅，千方百計也要收入囊中，甚至不惜武力威逼，因為衙門不再與他們勾連串通了。
聽說新來的縣令年歲不大，卻也是在朝為過官的，縣衙正堂里就掛著兩句詩：乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路。以此時時惕厲自身。
縣衙刀弓手更多了，卻不再如往日那般作威作福，沒事的時候也不再干強搶民女這種事，雖說仍是挺著腰板在鄉里轉悠，目光可不落在小百姓身上，而是盯著大戶的家丁與地痞流氓，一旦發現他們有跟鄉民爭吵的現象，立即衝過來，二話不說先將大戶家丁、地痞流氓一頓暴打，挺著老腰對鄉民說一句休要害怕，然後才是詢問事情緣由。
天成二年，有些東西變了，但也有些東西沒變，比如說天上的日頭。
潁州算不上中原腹地，穎水自州內由北而南，在邊境匯入淮水，順著兩水匯聚處向東七八十里，有座縣城，名叫下蔡，算是座名稱，古時出過一些人物。
下蔡再往南，涉過淮水，便是前時的淮南道，如今隸屬吳國，算是「敵境」。與下蔡相隔四五十里對峙的吳國城池，名叫壽春，也即壽州城，據說乃是吳國北境最為重要的軍事要塞，裡面屯駐了大量吳國精銳。
這兩者，卻跟尋常小民沒甚大關係，他們所期望的，不過是帝國最好不要跟吳國起戰事，否則，大軍過處，草木不生，他們少不得要遭池魚之殃。
算起來，今年乃是自個兒的本命年，不知是否會一帆風順？一身尋常村夫打扮的李榮，走在下蔡境內一座村舍外，抬頭望了一眼火辣辣的日頭，忽然升起一個奇怪的念頭。
「統領，再往南沒多遠就是淮水，咱們的地圖就繪製到這，再繼續下去，便是吳國地界，依照規矩，繪製吳國地圖，是趙統領的職權範疇。」李榮身旁，一位被夏日太陽曬得面色黝黑的年輕後生道。
這位在李從璟率五百將士攻打共城、淇門時，就跟著他的老斥候，聽了屬下的話，沉吟了半晌，望著南方道：「昨日聽附近的鄉民提過，這地界的淮水，有一段到了冬日枯水時節，水量很是稀薄，人馬俱都能過。這可是極為重要的東西，必須得弄清楚。」
「這卻也簡單，尋個鄉民問問路，我等再去實地查看，便就不難知曉。」那名軍情處年輕人道。
說著話，幾人四下打量，想要尋個鄉民。
夏日炎炎，又正是未時初刻，別說道上行人寥寥，便是田地里也沒多少人，泥土路上的灰塵，彷彿都在烈日下蒸發一般，空氣火燒似的，似乎在扭曲，那道旁的樹蔭，讓人格外眼熱。
一名素衣書生，背著書箱出現在道路彼端，頭頂烈日，腳踩灰塵，埋首向李榮等人所在方位走來。在一馬平川的地面上，書生的身影顯得單薄而渺小。
然而也正因如，這名書生的身影落在李榮等人眼裡，就顯得腳步格外堅定。
幾人交換了下眼神，向這名書生走去。
書生趕路得有些累，滿身汗水將他的衣衫浸透，抬頭的時候，可見眉目間勃發的英氣，尤其是那雙不大的眸子，說不出是深邃還是鋒利，亮得很。而此人的被晒黑的程度，幾乎不弱於李榮等人。
這樣一個富含朝氣與銳氣的書生，執禮卻是甚嚴，兩相見面，李榮得知此人姓蘇名禹珪，聽聞李榮等人的疑問，蘇禹珪露出潔白的牙齒，有了笑意，「那地方離這可不近，往東約莫五十里，就是了。」
李榮抱拳表示感謝，旋即看似不經意問道：「眼下正是燥熱之時，郎君此時趕路，可是著急去往哪裡？」
蘇禹珪答道：「倒不是著急去別處，而是遊學方回，歸家心切。」
李榮肅然起敬，他心裡有疑問，繼續試探這書生，「聽聞江南多鴻儒，學士英才匯聚，郎君遊學，想必是去了吳地？」
「吳地倒是剛去。」蘇禹珪微笑作答，彬彬有禮，「只不過比起吳地，北地倒是更值一游，尤其幽燕之地，讓人心懷激烈。」
「噢？這卻是為何？」李榮貌似不解。
面前的李榮等人一看便不是讀書人，但與之討論這些事，蘇禹珪卻沒有敷衍的意思，他道：「吳地雖然多鴻儒，不過工於史書典籍，長於詩詞唱和，如今國家不平、四方不靖，我輩讀書人，當以經世之學為要，而懷拯救時艱之心，以求報效君王。幽燕之民，慷慨激昂，幽燕之軍，飲風餐雪，幽燕之地，英雄輩出，秦王赫赫軍功歷歷在目，邊軍血戰之地浩氣長存，此情此景，自非江南可比。」
李榮再度抱拳，讚歎之後又道：「秋日鄰近，眼下朝廷正欲開科取士，未知郎君可有前往應試之念？」
蘇禹珪笑道：「今時歸來，正為溫書應試。」
隨後，兩相禮別。
「統領，此人如何？」
「我觀他自南方而來，又多風霜之色，故不免憂其為吳國密探，如今觀之，大抵不是。」
一個時辰後，蘇禹珪已經到了家中。拜過長輩，蘇禹珪這才稍作歇息。
蘇禹珪所在是殷實之家，家宅雖談不上高門大院，卻也不是尋常人可比。
這個時節，家徒四壁的讀書人還是很少，筆墨紙硯、經史子集與先生這些東西，可沒一樣是便宜貨，就更別談要達到「飽學」這種程度和遊學了，不是地主家壓根負擔不起，區別只在於家產多少而已。所謂寒門，「寒門」主要指的就是中小地主。
當夜，蘇禹珪再見其父，兩人對坐，前者向後者說起此番遊學見聞與所得。
說起來，蘇禹珪生平學問，多承自其父，可稱是家學。家學這東西，始自何時不好說，上承秦漢下接唐宋，為一時之象卻是毋庸置疑的，宋之後盛行耕讀之家，大抵由此轉化。
「遊學之事且待再論，孩兒此番自江南歸來，自打進了潁州，所見所聞卻是頗為驚異，正待向父親請教。」蘇禹珪知道自己這父親在朝中做過高官，見識非常，便說起自己心中的疑惑。
蘇父像是早就料到自己的兒子會有如此一問，好整以暇，「你有何疑問，但說無妨。」
「去歲孩兒在家時，仍可見州縣多賊寇，此番歸來，卻見偏僻之地，亦不乏孤身行走者，請問父親，山匪之事，今日可還有之？」蘇禹珪問道。
蘇父笑容恬淡，「山匪之事，未聞已半載矣。」
「請問父親，卻是為何？」
「無他，今春，依朝廷令，縣裡整頓兵事，置弓手一都、刀手一都、馬軍一隊，並歸新任縣尉統轄，新任縣尉，昔日百戰軍也，故能統領縣衙刀弓手，剿滅境內山匪。」
蘇禹珪驚訝之餘，又道：「昔日淮水之上有水寇，擁眾數百，縱橫捭闔無人能制，時常經穎水來犯，縣衙刀弓手何能除之？」
「無他，州軍相援，設伏除之。」
「……鄉里曾有一還鄉軍將，驕橫跋扈，強佔良田，欺壓鄉民，魚肉鄉里，便是父親也恨不能制，今日孩兒卻見其田畝，劃歸了昔日佃戶，這又是為何？」
「無他，此軍將被縣衙問罪，家產抄沒，田地重新劃分給鄉民了。」
「父親，孩兒又見，田間灌溉溝渠大為擴展，更兼新增水車十餘，此乃誰為之？」
「無他，縣尊領差役，與民共為之。」
「孩兒還聽聞，今年稅收，人丁十五稅一，孩兒還看見，鄉舍里蓋了草市……」
「玄錫，不必問了，你來看這是何物？」
「此乃銅錢，孩兒如何不識，父親這是何意？」
「你只看到了這是銅錢，卻不知此銅錢從何而來。」
「從而來？」
「縣衙予你的。」
「予孩兒的？」
「予你進京趕考的盤纏。前日差役來問過了，知你今秋要進京參加秋試，故而予你，原本此盤纏要你親往領之，差役認為父這張老臉，故而先留下了。」
「這……簡直聞所未聞！」
「聞所未聞？你沒聽說沒見過的東西還多得很！玄錫啊，此番你外出遊學年余，卻不知，下蔡已變了模樣了。不止是下蔡，潁州，較之以往，也大為不同了！」
蘇禹珪神色數遍，最終又恢複了正常，嘆息道：「的確，是變了模樣。」
蘇父站起身，負手來到院外，抬頭望月，對跟在身後的蘇禹珪道：「天成新政，這四個字，就是一切得以改變的根由。亂世多賊寇，縣衙便聚集刀弓手以滅之；亂世取士難，朝廷便為進京趕考者出具路資，玄錫，陛下勵精圖治之心，前無古人後無來者，可昭日月啊！」
說罷，蘇父轉過身，滿含期望