同光四年三月甲辰，帝命蕃漢總管李嗣源統親軍赴鄴都，以討趙在禮。壬子，李嗣源領軍至鄴都，營於西南隅。
三月丁未朔，李紹真收復邢州，擒賊首趙太等二十一人歸，與李嗣源會師於鄴都。李嗣源令斬趙太等於鄴都城下，以懾敵膽。
甲寅，李嗣源進營於觀音門外，下令諸軍，詰旦攻城。
……
帳中燈火通明，李嗣源正與李紹真商議次日攻城事宜。此番攻魏州，李嗣源代李紹榮為帥，其所領兵馬以親軍與李存勖調撥的一部從馬直為主，李紹真所領五千鎮軍為輔，李紹榮則屯兵萬餘於城南。
軍議後，諸將散去，李紹真未急歸營，因時辰已晚，李嗣源遂置酒菜招待李紹真。
「鄴都生亂至今已歷多時，李紹榮領兵至此也已日久，卻未能撼動城防半分。總管戎馬多年，鮮有敗績，乃國之重器，今總管來，未發一兵一卒，而鄴都亂卒已現畏懼之態。破城平亂，還得仰仗總管之威。」李紹真道，「若是陛下早遣總管至此，鄴都之亂何至於如今日之盛！」
面對李紹真的恭維，李嗣源只是搖頭，「王師兩月間平定兩川，此正我朝興盛之相，若能君臣齊心，天下太平可期，奈何逆臣賊子驟然作亂，陷中原大地於烽火之中，叫人痛恨。自古凡有兵禍，必是黎民遭殃。嗣源別無他念，唯望早日平定亂事，也好讓百姓少受些罪。」
「總管寬仁大義，讓人敬佩。」李紹真拱手道。
李嗣源自嘲道：「將軍謬讚了，我起於微末，不過是多知道一些民間疾苦罷了。」
「依總管看，平定鄴都之亂，需要多少時日？」李紹真眼珠轉了轉。
「戰事未起，敵我不曾交手，此時我也不敢妄言。」李嗣源言語謹慎，神色間卻自有名將自信風采，「然則我等奉旨討逆，只要將士齊心，亂賊雖勢眾，要平定料來也不是難事。」
「總管此言甚是。」李紹真點頭贊同，隨即感嘆道：「我聽說盧龍節度使現正討伐契丹賊子，如今已兵臨西樓，讓耶律阿保機狼狽不堪，此事真是叫人振奮……中原內亂多年，契丹常年犯邊，而邊軍不能制。此番盧龍出兵草原討賊，真是叫人佩服！今有盧龍節度使在外為國擊不臣，而總管在內討逆，共同匡扶社稷，此情讓人神往，青史必有總管父子之名！」
聞聽此言，李嗣源終於露出笑容，「從璟這小子，就是能折騰！」
「哈哈……」李紹真哈哈大笑。
兩人談得投機，忽聽帳外驟起喧嘩，不時亂聲漸大。李嗣源微微皺眉，起座叫來帳外親衛斥問：「明日便要攻城，此時誰在喧嘩？」
親衛立即奉命前去查看，他方才走出不遠，便有軍士慌忙前來稟報：「從馬直軍士張破敗聚眾作亂，殺都將、焚營舍，直逼中軍而來！」
「什麼？！」李紹真大驚失色，「從馬直緣何作亂？」
李嗣源面沉如水。前些時日，鄴都亂起，李紹榮作戰不力，李存勖本欲親征，因有從馬直亂宮門，遂罷，這才令李嗣源挂帥出征。不曾想，今日從馬直竟又作亂！
李紹真望著紛亂的大營，心知其勢已大恐已不好控制，忙問李嗣源：「總管，亂兵焚營，聲勢頗大，如之奈何？」
「高行周，你去聯絡李紹榮將軍，讓他前來助本帥平亂！」李嗣源抬腳就向營外走，「余者隨本帥去穩住亂兵！」
待李嗣源率親軍出營，以張破敗為首之從馬直百千人，已涌至營前。李嗣源攔住亂眾，大聲斥責道：「營嘯兵變，爾等可知軍法？張破敗，你意欲何為！」
亂眾嚷嚷道：「將士們跟隨陛下多年，征戰無數，方得天下。今貝州戍卒思家，陛下卻不讓我等回去。從馬直幾人喧鬧，陛下便要盡除從馬直。我等本無意叛變，只是迫於時勢，不得不死中求生！」
李嗣源黑著臉呵斥道：「胡言亂語！」
張破敗這時方道：「我等意欲與城中將士合勢同心，請陛下稱帝河南，令您稱帝河北，請您不要推辭！」
李嗣源頓時色變，他不僅驚愕於張破敗要迫他稱帝，更驚愕與張破敗此言，竟是像與城中亂兵早有合謀！
當下李嗣源苦勸眾人，軟硬兼施，奈何從馬直亂卒始終不肯聽命，反而將李嗣源圍起來。
李嗣源焦急萬分，心想李紹榮為何還沒過來，從馬直勢眾，僅憑其部親軍斷難將其殺敗，必須得李紹榮相助。此時為免被困於亂兵之中，於是道：「爾等不聽本帥之言，本帥無能，不能奈何你等，爾等想要從賊，便隨爾等，本帥自回京師就是！」
見李嗣源欲走，張破敗拔刀上前，擋在李嗣源面前，面色猙獰，「總管欲往何處去？倘若您不見機行事，便要遭遇不測！」
李嗣源被亂兵包圍，仍舊不肯答應稱帝。李紹真見張破敗等隨時會動手，便偷偷踩李嗣源的腳。李嗣源靈機一動，轉身道：「既然如此，且先進城！」
張破敗等以為李嗣源就範，大喜過望，忙招呼部眾，既是擁簇又是挾持，裹挾李嗣源湧向魏州城門。
到得城下，張破敗等向城牆大喊：「我等意欲與爾等合兵，共擁李總管稱帝河北，同拒朝廷兵馬，爾等速開城門！」
趙在禮匆忙爬上城頭，見城外軍士甚眾，黑壓壓一片，不由一驚，聽聞張破敗之言，雖然疑慮，卻是大喜，正要開門，被皇甫暉制止，他道：「焉知這不是李嗣源使詐？他見我城防堅固，自忖難以強攻，便出此詭計，倘若如此便被他騙開城門，我等豈非自尋死路！」
趙在禮大驚，難以決斷，問皇甫暉：「這可如何是好？」
皇甫暉正欲再言，城下忽起驚變，只見李嗣源趁張破敗不備，突然奪刀發難，向張破敗砍去！
張破敗正眼巴巴與城頭交涉，不料李嗣源有此一手，被一刀砍了脖子，頓時鮮血橫流，慘嚎倒下。見張破敗遭禍，從馬直眾人無不大驚，李嗣源和李紹真趁機大打出手，「我李嗣源一生忠於朝廷，一世英名，豈能毀於爾等賊子之手，便是戰死，也不留千古罵名！」
城牆上趙在禮目瞪口呆，皇甫暉卻雙眼放光，當機立斷，舉刀大喝：「敵軍內亂，此正破敵良機，打開城門，隨本將殺出城去！」
魏州守卒蜂擁而出，殺出城來。從馬直亂眾來與魏州合軍，卻不曾想遭遇此等境遇，頓時大亂，被魏州守卒殺得潰不成軍，狼狽四逃。
李嗣源與李紹真本想趁亂而逃，卻困於亂軍中難以脫身，卻被魏州守卒捉住。再看己方大營，經由從馬直亂眾、魏州守卒衝擊，已是毀於一旦，親軍將士，更是在夜裡狼奔豕突，四散逃命而去。
聽聞李紹城被捕，趙在禮連忙出城相迎。李嗣源隨處于軍士圍困中，但昂首挺胸，器宇軒昂，一身正氣，毫無懼色，風骨讓人折服。
趙在禮在李嗣源面前行禮：「將士們有負於總管，今趙在禮並魏州守軍，願聽從總管號令，助總管稱帝河北！」
皇甫暉讓軍士放下兵器，帶頭下拜，「我等願聽總管號令，助總管稱帝河北！」
先前皇甫暉作亂，自知威望不足以號令全軍，遂脅迫趙在禮為首；趙在禮能統領魏州，卻只能困居一隅自保，無威望更進一步成就大事，遂索性依了張破敗之言，要助李嗣源稱帝。
李嗣源不發一言，與李紹真一道，被趙在禮、皇甫麟擁簇著入城。當即，趙在禮設宴款待，席間奉承無數。皇甫暉等都心知，困守魏州非是長遠之計，而若擁李嗣源稱帝，事成之後自然榮華富貴，非今日可比。
李嗣源既不答應也不拒絕，只與眾人飲酒。
酒過三巡，李嗣源漸漸放開手腳，酒酣之際，眾人登上城樓，暢談形勢。李嗣源終於道：「此城堅固，易守難攻，可為根基之地。然則城中兵馬不足，我等必須招兵買馬，方能成事！」
趙在禮、皇甫暉等以為李嗣源終於肯答應舉事，大喜之下紛紛附和，「總管所言甚是！」
李嗣源遂道：「我部親軍乃百戰精銳，多年來隨本帥南征北伐，堪為中堅。方才亂戰，我部親軍卻多潰散，且待本帥出城，召集各軍，如此我等才好舉事！」
趙在禮、皇甫暉等不以有詐，俱都贊同。
在他們看來，如今中原烽煙四起，天下又是大亂之象，李嗣源乃國之重臣，為朝廷立下無數功勞，卻飽受猜忌，此時趁亂而起，正好稱帝建業，既然答應就斷無他念。
當日，李嗣源與李紹真出城召集潰兵。
行至魏縣，卻也只聚攏百餘人，且這些軍士都在潰逃中丟棄了兵甲。幸虧李紹真麾下之五千鎮軍，因不曾與李嗣源同地紮營，未遭受大亂，將士完全。
李嗣源戎馬一生，卻還經受過此等大敗，數千親軍竟然一戰而只剩百餘，不禁悲從中來，念及此戰失利，雖成功脫身，但罪責難免，一世英名毀於亂軍之手，更是心碎，他對李紹真道：「國家患難，竟至如此田地，我已無顏歸朝，唯有歸藩待罪，再圖後舉！」
李紹真忙道：「總管此舉萬萬不可！