午時雨落，至午後，已是大雨傾盆，十數里連營，頂頂白帳都給裹挾在風雨里，西樓城被雨打，如在嗚咽。
李從璟披甲站在帳前，他看到一隊巡邏將士，在泥地里穿行，步伐沉重而穩健。重重雨簾里，無論是草原戰士還是唐軍將士，都比往日要更加沉默。
幽州軍抵達西樓已經數日，黑車子室韋與能趕來的大小部落也都到場，距離李從璟在檄文中約定的「二十五日破西樓」之期，已經只有兩日。
耶律阿保機親率的渤海遠征軍，也於數日前順利回師。
聚集在西樓的雙方軍隊，總人數已近三十萬，雙方人數大致相當。
草原民族，從某種程度上說，可謂人人皆戰士，遇到這樣的大戰，草原部族但凡出戰，尋常都是整個部族一起出動，無分男女老幼，攜帶牛羊家財——在部族武裝力量都出戰的情況下，將沒有武力的老幼家財扔在一邊，無異於求人來打劫。
以唐軍為主的聯軍，與契丹軍在這幾日里，都沒有大舉出戰的意思。小規模的對戰倒是時時都有，卻無關大局，更像是某種難耐情緒下的撓癢。在這種情況下，雙方的防備都堪稱嚴密。
契丹軍不大舉出動，李從璟自然知曉原因。直至今日，耶律阿保機身死的消息都沒有傳出，可見耶律阿保機雖然病重，卻還強撐著未咽氣。
時間對於李從璟而言很緊迫，但他卻不乏耐心，越是在這種緊要關頭，他越要沉得住氣。李從璟始終知道，耶律阿保機就要死了——等別人死的時間，他還是有的。
雨簾中，有大群人馬踩著草地賓士而來。
親衛孟松柏撇撇嘴，對李從璟道：「軍帥，我敢打賭，這幫草原蠻子定又是來請戰的！」
李從璟隨意笑笑，也不多說什麼。
孟松柏倒像是很氣憤，「這幫蠻子就知道嗷嗷叫著殺人，不能理解軍帥戰略意圖也就罷了，偏偏還要來添亂，著實叫人看著心煩。軍帥，要不卑職替你打發他們？」
「不必如此義憤。」李從璟安慰孟松柏，拍著他的肩膀道：「草原人雖然戰力差些，也是能打順風仗的，最不濟也能給我們壯聲勢，並非一無是處。咱們還用得上他們，不便太給人臉色看。」
針對這些草原部族，在時機未到時，無論他們如何請戰，李從璟的意思都很明確：忍不住要出戰可以，要打契丹人出氣可以，一次出動決不能超過三百人。否則，軍法從事。
說起軍法，雖然是臨時聯軍，李從璟在初見部落首領們時，就明確了法令。這幾日來，已處罰了好些人了，腦袋也砍了幾顆。如若不然，這些草原蠻子脾氣都倔得很，哪會這麼規矩守在營地里。
……
耶律阿保機在回師後，留下大軍駐紮城外，自個兒被抬進城，回皇宮休養。
這幾日來，耶律阿保機多在昏迷狀態，清醒的時候很少，非但如此，還時常咳血，身子日漸消瘦下去。御醫每日診斷、侍奉，卻都束手無策。述律平盛怒之下，已有多名御醫掉了腦袋。
春日裡大雨滂沱，著實罕見，述律平望著窗外朦朧天色，憂心忡忡，一對妖媚的秀眉擠在一起。
「唐軍大兵壓境，各地烽煙驟起，城外逆賊遍地，而如今皇上病重至斯，亦不知何時能再主持國政，然而契丹江山卻容不得如此糜爛下去，否則國將不國。先生素為皇上倚重，每有社稷大計，無不問策於先生，眼下該如何化解困局，先生可有謀劃？」述律平收回目光，神態語氣平靜如常，問面前的韓延徽。
韓延徽只是微微嘆息。
「先生有話盡可說來，如今國家危急，正該君臣同心同德，還望先生不要有什麼顧慮，否則何以面對皇上和眾臣民十年來的心血？」述律平進一步說道。
嘆息過後，韓延徽站起身，向述律平躬身拱手，「回稟皇后，臣無能，眼下要解危難，在臣看來，唯有一策。」
「是何策也？」見韓延徽果有謀劃，述律平稍稍振奮。
韓延徽艱難而堅定的吐出兩個字：「議和！」
「議和？」述律平微微一怔，隨即怒氣衝天，轉念細思又覺無奈，一時間心念數轉，竟是沉默下來。
見述律平沒有發怒，韓延徽這才繼續說道：「賴皇上雄才大略、皇后仁德，皇上一統契丹八部以來，開疆擴土，戰無不勝，遂能化族為國，降服諸部，成就一方霸業。契丹建國十年來，至今已是國勢強盛，此番若能東定渤海，則南下中原可期矣。」
「然則，契丹畢竟以武立國，十年來兵鋒盛而有餘，卻布仁施教未足，草原諸部因力而屈服契丹，非是因德而甘願為臣，倘若契丹國勢日強，攻無不克，但憑武力便足能令江山穩固，諸族不能稍有反抗，日後再行仁政，以固民心，也未嘗不可。」
「惜乎此番渤海之行未能建功，大軍班師回朝，皇上不幸染疾，卻叫小人得以逞能，號召逆臣亂賊於皇都。唐朝天子，自百年前即為天可汗，德行威望盛於草原、深入民心，此番唐軍又以利相誘，遂使各部齊聚西樓。」
「至今日，韃靼、黑車子室韋等十數部族相繼反逆，大同軍出桑亁關而克勝州，奪河套地而北望，盧龍邊軍各越長城，儀坤與饒州相繼告急。三千里漠北草原，已亂大半，各城漢人咸欲南逃，百萬生民，半遭兵禍半陷敵手……」
「唐將李從璟者，實詭計多端之輩，兼又狼子野心，一心謀害契丹，其麾下之眾百戰、盧龍諸軍，皆悍不畏死之徒，唯其號令無惡不作。此番李既北來，所圖也非小，聲勢也浩大，輕易不肯南歸。而契丹已不耐久戰，久戰則國之根本不存。議和實乃當務之急，唯如此能渡艱難，收拾社稷。以皇上之偉略、皇后之賢德，今日之辱，來日必將百倍還於唐朝……」
韓延徽一口氣說完這些話，自身也知道有忠言逆耳之嫌，遂不再說話，也打定主意無論述律平是否同意，都不再爭辯，躬身立著等待述律平評判。
述律平臉色數遍，心潮起伏，難以平靜。韓延徽的意思很明確：其一，契丹在漠北統治本就不堅固；其二，契丹現在已亂，卻偏偏經不起長久之亂；其三，李從璟很能打，若其只想拖延戰事、戰術上採取自保之策，契丹難以戰勝。其四，先議和，謀求保存國本，來日再找李從璟算賬。
也不知過了多久，述律平悵然嘆息，「先生之言，實為謀國之策。本宮雖不甘心，卻也承認事實。然則議和事大，還需得皇上與諸臣定奪。」她贊同韓延徽的話，但這事太大，她兜不住。
韓延徽大感意外，他沒想到述律平竟然如此容易便同意了他的進言，他原以為還需要經過一番苦諫，或者長久論戰，心裡不由得對述律平敬佩起來。
「休得議和！各路勤王之師正陸續趕至，看朕旦夕破了賊軍！」
兩人默然間，有怒氣沖沖的聲音響起。述律平和韓延徽愕然回顧，卻見耶律阿保機已經坐起身，看他那模樣，雖然面有慍色，但卻精神不錯，面有紅光。
「皇上……」
「召皇太子、大元帥覲見！」
……
大雨在黃昏前驟然離去，與它的降臨一樣沒有道理。
入夜，西樓燈火輝煌。
「李從璟一道檄文，便使我大契丹遍地起烽煙，國亂大半，社稷可危。如今三十萬人馬對峙於西樓，往下局勢如何，未知皇兄有何見解？」城樓上，耶律德光問耶律倍。
「何必明知故問？」耶律倍聲調冷淡，目不斜視。
耶律德光笑容饒有深意，「怎麼就明知故問了？」
「契丹根本就沒有危險，往下局勢都在父皇掌握之中，何須我多言？」耶律倍道。
耶律德光神色異樣，「皇兄也看出來了？」
耶律倍哼了一聲，「自渤海歸來，父皇雖然病情嚴重，卻還不至於糊塗，一路上多有密令。契丹是在父皇手中建立的，父皇怎會讓李從璟一道檄文，就讓草原陷入大亂？」
耶律德光扶欄輕笑，「可惜，李從璟未必能看到這點，他也不想想，契丹立國十年，當真是說亂就會亂的？若是契丹這麼容易動亂，契丹又豈能有今日之盛況？」
兩人說話間，有宮使前來宣召，「太子，大元帥，皇上召見！」
……
耶律德光和耶律倍見到耶律阿保機時，這位契丹皇帝已經坐在皇椅上，姿態莊嚴，精神奕奕，哪裡還有半分病重之象？
耶律阿保機直視眼前最令自己滿意的兩個兒子，緩緩開口：「李從璟匯合草原諸部，合軍十餘萬，陳兵皇都之前，氣勢洶洶，而漠北草原烽煙四起，往下該當如何應對，你倆有何意見？」
耶律德光和耶律倍相視一眼，同時下拜，朗聲道：「但憑父皇下令，兒臣願為先鋒，為父皇擊破亂賊！」
此言一出，述律平與韓延徽俱驚，述律平更是皺眉斥道：「休得胡言！李從璟勢大，而契丹國內半境遭兵禍，你倆可有想過，一旦戰事不利，契丹將成為怎樣一番模樣？」
韓延