山嶺之中有路，路的盡頭有城。
城前的路上是蜿蜒的行軍隊伍，旗幟鮮明，鐵甲環佩，裹脅其中的輜重車輛如同巨獸，被牽引著往前。這是一支真正的鐵甲洪流。
進城前，馬背上的蒙三扶了扶頭盔，抬頭望見城頭站立著一名著明光鎧的將領，身姿卓絕，面容冷峻，整個人鐵劍一般矗立。
蒙三回頭對身邊的親信調笑道：「要說李紹城這鳥廝，倒真有軍帥幾分風采，遠望之渾如一人。不過就是冷了些——直娘賊，這大冬天的，能叫人以為他是冰做的——這人得心裡多偏執，才能這般不苟言笑？」
親信也瞧見了城頭的李紹城，嘿嘿笑道：「副帥，要說李副帥與軍帥相似，卻也不是沒有原因的，畢竟八虎將之首嘛！」
「八虎將？那是什麼東西？」蒙三怔了怔，他從未聽說過這個名詞。
親信興緻勃勃道：「盧龍之地早有傳言，軍帥麾下有四才子、八虎將，乃是其征戰四方、建功立業的得力臂膀，副帥難道不曾聽聞？」
「你且說來！」蒙三有了些興緻。
「盧龍有詩云：風流名士莫神機，篤行君子有千書，殫精竭慮為子民，更上層樓見文伯。說得那是莫離、杜千書、衛道、王朴四位先生，而八虎將，便是李紹城、副帥、郭威、孟平、林英、林雄、李彥超、李彥饒八位將軍，百姓謂之曰：郭蒙真英雄，三李平天下！」
親信說得眉飛色舞，蒙三聽得一愣一愣。
「郭蒙真英雄，三李平天下——說得好，說得好極！」末了蒙三哈哈大笑，「我蒙三不是真英雄，誰是真英雄？哈哈，說得太好了！耶律阿保機有八大將，我們軍帥也有八虎將，哼，不過咱們這八兄弟，卻是勝過那些契丹蠻子無數！直娘賊，早晚砍下耶律欲隱那幫孫子的腦袋，給我們八兄弟當尿壺！」
轉念一想，覺得有些不對，面色一沉，「郭蒙，郭蒙，郭威那小子憑什麼排在我前面？這誰排的名次，簡直是狗屁不通！」
方才還在稱讚，轉瞬間又罵了起來。
親信一看勢頭不對，立即提醒道：「副帥，這名次可不是這麼排的，真正的排位順序，那是李紹城副帥位在第一，是八虎將之首，郭威將軍還在後面兒呢！」
「哦？」蒙三恍然，稍稍滿意了些，扶著下顎沉吟道：「要說李紹城這廝，雖然偏執了些，本將卻還是服他的……讓他排在本將前面，本將位居第二，尚可，尚可。」
親信偷瞥了蒙三一眼，見他正沉浸在自己的臆想中，躊躇了片刻，還是實誠道：「副帥，其實李彥超將軍才是排在第二的那個……」
「什麼？」蒙三頓時大怒，「李彥超那小子，憑什麼排在本將前面？本將身為百戰軍副帥，統領百戰軍萬千精銳，征戰四方，戰無不勝，攻無不取，他李彥超不過是盧龍軍……」說到這，覺得有些不對，李彥超畢竟是盧龍軍主將，語調緩了緩，不得不承認道：「也算盧龍軍里一條漢子，可要論功績，哪能跟本將相比，這廝常年鎮守邊疆，與契丹蠻子交手十數年……」
到最後說不下去，憤憤瞪了親信一眼，窩火道：「好，算這小子狠，從娘胎里蹦出來比較早，老子屈居第三，這總行了吧！」
親信頓了頓，張了張嘴，遲疑道：「其實……」
「閉嘴！」蒙三一聲怒喝，打斷了親信的話。
親信縮了縮脖子，沒敢再往下說。不過他心裏面還是將那句話說完了：其實，副帥你本就是排第三的。
城頭上，李紹城抬起手，招左右近前，目不斜視地問道：「契丹北路軍到了何處？」
「四十里外。」左右回答。
李紹城面色不變，也未見他有什麼回應，再度陷入沉默中，只不過目光從城前的行軍隊伍延伸開去，望向南方。
片刻之後，李紹城用一貫沉穩的聲音，言簡意賅道：「報知軍帥：三路大軍已集結完畢，而契丹軍已至四十里之外，前軍統帥李紹城預備明日出城迎戰，以求擊潰眼前之敵！」
左右將李紹城的話一字不差記下，看到李紹城擺了擺手，他們隨即離開城頭，跨上快馬，疾馳出城。
身形紋絲不動的李紹城，在信使走下城牆的時候，即說道：「傳令下去，大軍入城之後，即作休整。今夜三更造飯，五更集結！」
「明日之戰，是大軍入渤海之後首戰，只能勝不能敗，傳令：此戰，幽州軍主攻，渤海軍掠陣！」
隨著一系列軍令上傳下達，大軍各部行動皆已明朗。直到此時，李紹城才挪動腳步，走下甬道，在城門後翻身上馬，匯入兵城中的鐵甲汪洋中。
比之前線的步步驚心，作為後方的伊台就要平靜得多，城中雖然也有甲士，也只是常規巡邏之用，在街面上往來的仍舊多是普通百姓。偏僻些的地方，孩童依舊在巷間無憂奔跑，衣不蔽體，間或甚至有雞鴨撲騰翅膀的身影。
城池中央的官署牆厚檐高，婉如城中城。與外界相比，這裡戒備森嚴，鐵甲軍士與青衣衛士，穿梭其中，面無表情的臉刀刻一般，連呼吸都帶著殺伐之氣。
李從璟接到李紹城的軍報，已是午後，當時他正在與大明安等人探討渤海局勢，軍報抵達之後，他將其遞給眾人傳閱。
大明安看罷軍報，詢問李從璟的意思。李從璟沒有絲毫停頓地說道：「李紹城的決斷，正合我意。」
得到李從璟這句評判，大明安點點頭，沒有任何異議。
李從璟隨即給李紹城回信，全信只有四個字，言簡意賅：依計行事。
這件事沒有需要討論的餘地，不過需要靜候事態發展罷了，王朴說起另外一事，「契丹北路軍已至眼前，不知其他兩路軍到了何處？」
契丹北路軍是最靠近大軍所在的，其中路軍和南路軍隔得遠些，要知其行蹤，有待斥候和軍情處之後的情報。
有關契丹中路軍、南路軍的有效情報，李從璟並沒有等待太久，當日夜裡，他就得到了軍情處傳回的最新消息。只不過這個消息，怎麼都稱不上樂觀。
握著情報的手久久沒有放下，李從璟眼神閃爍不定，以至最後他索性閉上眼，靠上椅背，伸手按壓眉心。
將情報遞給李從璟的桃夭夭，將李從璟看過情報之後的臉色變幻看在眼裡，搖曳的燭火中，青絲碎發下慵懶的眉頭微不可察皺起，跟隨李從璟這麼久，桃夭夭對李從璟修身養性的功夫自然清楚，這讓她不禁問道：「形勢當真如此嚴峻？」
李從璟閉著眼，身影如濃霧中的青山，偉岸而又模糊，他道：「我小覷耶律阿保機了。」
桃夭夭怔了怔。
寒風在緊閉的窗外呼嘯，鬼哭狼嚎一般，屋中卻格外安靜，帷幄低垂，紅燭無聲，李從璟嗓音低沉，接著道：「攻下扶州，即兵分三路，大出扶余，轉瞬之間，二十萬契丹軍席捲渤海全境，這樣的大手筆，讓我們之前將契丹軍限制在扶余的謀劃，成了一個笑話——每一路契丹軍，都需要我們全力去應對。如今，契丹北路軍尚未吃下，原本要直去顯德府的耶律阿保機，更是親率中路軍北來，如此我等渾水摸魚、蠶食契丹軍的戰術也沒了立足點，形勢陡轉直下，我等不得不以劣勢兵力，在最開始就與契丹正面作戰——六萬大軍困局此地，雙通、伊台、九陽三城，不再是生門，而成了死地，進退皆已無處可去。」
臉色變了變，桃夭夭蹙眉道：「耶律阿保機突然北上，說明他已知曉我大軍在此，可他是如何得知的？」
「大明安是從扶州退至此地的，便是契丹大軍不能追趕得上，難道斥候也追不上么？為滅渤海，耶律阿保機處心積慮準備多年，無論哪方面的力量，都不會小。這一點，我們早該料到的。」李從璟自嘲一笑，為之前的失策感到無奈。倒也不是不知道耶律阿保機準備充分，只是估計不足罷了。
桃夭夭咬了咬嘴唇，眼神有些黯淡，更有些愧疚，她張了張嘴，剛想說什麼，李從璟已經揮手打斷她，「你不必自責，這不是軍情處的失職。渤海的境況與雁南、營州不同，此戰也不是三兩日的事情，軍情處本就無法在這裡盡數捕殺契丹斥候。幾萬人的行動，蹤跡掩蓋不了的。」
腦袋靠在椅背上，他掙開雙眼，望著屋檐，「本以為耶律阿保機一心攻滅渤海，為了這個大局，即便是知道我這條小魚在身邊蹦躂，他也不會捨棄前者來對付我。只要耶律阿保機不全力對付幽州軍，幽州軍就有希望給他『驚喜』。他這回他果斷捨棄顯德府，直奔伊台而來，倒是瞧得起我。只不過這樣的重視，這樣的待遇，可是叫人不好消受。」
桃夭夭臉色微白，靜靜佇立在桌前，一動不動。不言不語，是真不知該作何言。
面前的李從璟，是桃夭夭之前從未見過的，之前無論面對怎樣的對手與困境，李從璟總是胸有成竹，不動聲色。而現在，她清楚看到了李從璟的彷徨，清晰感受到了李從璟的無力。
對桃夭夭而言，這樣的感知很不好，她從未對任何人說起過，但在她心中，李從璟就