在耶律納兒的夢境中，天地一片祥和，風和日麗，鳥語花香，四周的契丹勇士歡呼不停，在薊州城中大肆搶掠，無數財物被搜集出來，堆積成山，成群結隊的漢人被拴在一起，牛羊一般圈起來，只待拉回草原從，成為他們的奴隸，這樣的畫面，當真是人間美到極致的景象。置身在這樣的幻境中，哪怕明知是夢，恐怕也沒有多少人願意醒來。
耶律納兒很享受這個美妙的夢境，熟睡中他的臉上漸漸溢出了笑容。只不過，在一片漆黑的營帳中，黑夜裡突然浮現出這樣一張笑臉，也是一個恐怖的畫面。
這樣的夢境也不知持續了多久，耶律納兒忽然感覺到整個世界都顫抖了一下。他吃驚的抬起頭，舉目四望，映入眼帘的場景，讓他不寒而慄。蒼藍的天空猶如一隻瓷盆，不知被什麼重重敲碎，裂紋蔓延開來，整片天空剎那間支離玻碎，原本平靜的大地，在此時猶如巨浪翻滾的江面——天知道作為典型的草原人，耶律納兒有多麼痛恨大江大河與大海——在不停震顫，所有的一切，城牆、房屋、地面，都在龜裂、破碎，然後化為粒粒塵埃。
耶律納兒驚恐的看到，負手站在他面前的耶律欲隱，那偉岸的身軀，不知何時變得異常短小，短小得如同跳腳的老鼠，在城牆皸裂時，他那短小的身體掉入裂縫中，沉入深不見底的黑暗裡，瞬間就沒了蹤影，但他絕望而惶恐的呼喊，卻那麼清晰，在耶律納兒耳邊瘋狂回蕩。
「不！大帥！」恐懼如同海洋，將溺水的耶律納兒緊緊包裹，他終於承受不住，拚命大叫起來。
猛然坐起身，從噩夢中被驚醒，耶律納兒看了看四周，見周圍都是熟悉的事物，隱隱有火光透過帳篷照射進來，讓他能夠看清楚，他現在還身處在自己最熟悉的大帳中。
暗自鬆了口氣，耶律納兒狂亂的心跳平復下來，他難免有些慶幸，如此可怕的場景，還好只是一個夢。
睡夢中的人醒來了，夢魘卻未必已經消散。
耶律納兒披衣站起，想去營帳外看看，此時到了什麼時辰了。若是不久就要天亮，他便不打算再睡。隨時可能出征，尤其是明日或者今日，耶律納兒雖然不願意去觸碰方才的噩夢，但對前半部分中的內容，還是心嚮往之的。
然而不等耶律納兒邁出腳步，腳下大地傳來的微顫，突然而清晰傳遞到他的身軀中，這讓他剛剛緩和的臉色，剎那間變得蒼白，心跳也憑空加快了許多。他幾乎是迫不及待的屏住呼吸，停下腳步，細細感知地面的動靜。
耶律納兒的臉色更白了些，因為他發現，大地的震顫，並非是他的錯覺！
大地為何會震顫？
幾乎是第一時間，耶律納兒腦海中就浮現出一個絕對沒有理由出現，但卻可能性最大的詞：敵襲！
雖然地面這樣的顫抖還很微小，若非是耶律納兒剛從噩夢中驚醒，神經正處在極度敏感的時刻，他不一定能夠感知到腳下的異樣。然而，作為軍中宿將，身為耶律欲隱的副使，耶律納兒很清楚自己應該幹什麼。
只是不等他出聲，他的帘子就被掀開，一名將領幾乎是連滾帶爬奔進來，在帳中跪下，用旁人聽了會忍不住心驚肉跳的語氣，恐慌地喊道：「副帥，大事不好，敵軍襲營！」
耶律納兒簡直不能相信這是真的。雁南兵營，雖然不是處在什麼絕對隱蔽的地方，但也並非誰都能夠發現的，唐軍怎麼會找到這裡，他們又怎麼會突然出現在這裡？
然而身為主將，耶律納兒心中雖驚，卻並沒有慌亂，他沉聲問眼前的將領，「唐軍有多少，他們攻到了何處？」
「黑夜中看不清楚，不知道有多少唐軍，但聲勢浩大，絕對有數萬之眾！」將領焦急地喊道，「唐軍四面來攻，已經突進了外營！」
「怎麼可能！」耶律納兒揪住將領的衣領，咆哮起來，「我一點動靜都沒有聽到，唐軍怎麼可能這麼快就攻進了營地？！」
將領臉色蒼白，隨即又漲得紫紅，他斷斷續續的道：「不知何時，唐軍的細作混進了營中，在多處同時縱火，他們隨身攜帶有火油，被他們點燃的輜重數瞬間燃燒起來，外營頓時大亂，不等末將來稟報副帥，唐軍就開始大舉進攻！這時候，這時候他們已經攻進外營了！」
耶律納兒痛心疾首，幾欲氣瘋，「我大營防範嚴密，唐軍細作怎麼可能混進來，怎麼可能！」
「他們，他們穿著我們的服飾，說著我們契丹的話，是以，是以竟然被他們矇騙過關！」將領哭喪著臉，「等我們發現不妥時，一切已經晚了！」
耶律納兒一把丟開將領，大吼道：「傳令下去，捨棄外營，大軍退到內營結陣，依託營防，構築防線！」在了解完當下的情況後，耶律納兒雖然怒火攻心，但卻下達了最謹慎最得體的軍令。
在耶律納兒面對夜襲，倉惶迎擊的時候，遠在數百里之外的薊州腹地，薊州軍的戰鬥同樣進行的異常艱難。
作為被李從璟留在正面，以劣勢兵力，糾纏耶律欲隱大軍的魚餌，薊州軍自打伏擊耶律格孟，反而被耶律欲隱擊破的時候開始，軍隊就亂象不小，損失慘重。如今且戰且退，雖然有地形作為依託，但契丹軍無論是軍力還是戰力，都佔據絕對優勢，是以薊州軍的仗，一直打得很辛苦。一路不停後退，就是在一路不停丟下屍體。
主動請纓跟隨薊州軍北上戰鬥，希望為父報仇的周小全，此時融入在薊州軍中，和薊州同袍並肩戰鬥。從最開始伏擊耶律格孟，到現在與契丹追兵鏖戰，這場戰鬥已經持續了一日半。眼看夕陽西下，新傷蓋舊傷的周小全，胸中湧起一絲希望。
一日多來，薊州軍一直在後退，契丹追兵也一直在追擊，薊州軍的每一次戰鬥，都是在被契丹軍咬上之後，迫不得已的迎戰。連續奮戰這麼久，不曾有過一時片刻的休息，身上被鮮血浸透的周小全，已經完全是在靠一股意志在支撐，憑藉本能在戰鬥。
他箭術超群，馬懷遠早就發現這一點，所以給他配備了兩個箭囊。而現在，兩個箭囊都已經空了。
看了山頭一眼，在長槍與旌旗背後，夕陽正在西沉，山的一側已經變得灰暗，這是一個充滿血與火的黃昏，生命之花的凋零，讓這景象看起來有種慘烈的美。周小全知道，只要入了夜，大軍的處境就要好得多。
揮舞著此刻異常笨重的橫刀，周小全腦中逐漸忘記了一切。沒有周漏風，沒有黑牛，甚至沒有阿成沒有阿力，也沒有殘破的倒水溝軍堡。在他的心中，現在只有一個簡單至極的念頭，堅持下去，戰到天黑。
馬懷遠戰鬥在前線，他率領親衛，拚死力戰，在付出巨大傷亡的代價下，好不容易擊退了面前的一部契丹軍。來不及鬆一口氣，將戰場形勢納在眼底的馬懷遠，看出了薊州軍行將崩潰的勢頭。在每一條戰線上，正在奮戰的薊州軍，每時每刻都有人在倒下，並且再也爬不起來。
殘軍旌旗敗，將士死戰死，青山依舊在，幾度夕陽紅。
馬懷遠抹了一把臉上的血水，舉刀大吼一聲，帶著親衛，又沖向下一處陣地。
與周小全不同，馬懷遠固然知道入夜之後大軍的處境會好上一些，但他也知道，那好不了多少。即便是契丹大軍退卻，他甚至都要率領這些殘軍，追上去，咬著對方廝殺。
這就是他的任務。
這是他的職責，也是他的命運。
生在邊境，長在邊境，少年時便戰鬥在邊境的馬懷遠，有著邊境兒郎典型的驍勇敢戰和熱血，在他少年時代的軍旅生涯中，憑藉機靈的頭腦，不錯的身手，屢屢立功，被隊正、都頭們賞識，逐漸被重用。
在與契丹日復一日的廝殺當中，馬懷遠逐漸成為邊軍脊樑，在這個傷亡太大、累積軍功極難的地方，短短五年時間，他已是堪比指揮使的領兵校尉。也是從那個時候開始，馬懷遠有了自己的治軍想法與征戰之道，每每在契丹入境的時候，他率領精銳前去迎戰，專門捕殺契丹軍小股游騎，常有不俗斬獲。
奈何馬懷遠空有一身領兵征戰的本事，卻不懂為官之道。或者說，他不習慣阿諛奉承，不喜歡彎腰低頭做人，更不喜歡上位者對他的部曲指手畫腳，讓他們送命。與那些人的抗爭結果，是最後那一次慘敗，在他帶領兩百將士出征時，與他約定好的刺史卻在關鍵時刻不救援。
兩百將士，只有三十八人回到軍營，更只有三十五人活下來。
而馬懷遠，也從校尉成為馬夫。
他空有本事，空有血性，空有復仇之志，卻只能做一個馬夫，一做就是很多年。
直到他遇到了李從璟。
李從璟讓他出鎮芙蓉鎮時，只給他百餘將士。馬懷遠不僅沒有怨言，甚至感激不盡，之後僅一年，芙蓉鎮鎮軍就飆升到八百人。此後，李從璟更是讓他出任檀州防禦使。值此大戰前夕，又將他調任薊州。
已到壯年的馬懷遠，沉寂的心復活了過來。
李從璟對他說過，「必有一日，爾等當如此。」
李從璟還說，出兵長城，馬踏