倒水溝地勢特殊，一面為懸崖，一面為緩坡，且有河水流經此地，故而是安營紮寨的好去處，馬懷遠領薊州千騎北上突襲契丹後，在這裡休整了一日。
不久前，契丹游騎突然向薊州邊境軍堡發難，給這些軍堡帶來毀滅性災難，倒水溝是其中之一。當日戰死的倒水溝軍士，周漏風和黑牛等人，屍體已在上次被馬懷遠等人收斂、埋葬，墳堆就在殘存的軍堡旁。
因為當日馬懷遠見到周漏風等人時，他們已經屍體焦糊，不辯面目，由是之故，軍堡旁的墳墓沒有單個立牌，只在墳前立了一個總牌位，上書「倒水溝十五英烈」七個大字。
馬懷遠、馬小刀陪同周小全，在墓群前肅立。
山高雲淡，軍堡在山頂，俯瞰周山、大地，此山之北，視線所及，百里之地，丘陵低伏，草原朦朧。
沉默許久，馬小刀對肅立在墓前不言不語，只是目光狠戾的周小全道：「死者已矣。今我等捕殺近千蠻子游騎，將其盡數驅逐出境，周隊正和將士們的仇也算報了，他們在天之靈，也會得到寬慰。小全，你不必想太多。」
倒水溝不是眾人北上收復的第一座軍堡，甚至不是前幾個。因之前馬懷遠趕到及時，將盤踞在倒水溝下的契丹蠻子盡數誅殺，順勢得以將倒水溝的十幾號軍士就地掩埋。然而其他地方的軍堡則就不同，在當時的情況下，馬懷遠是無法將其一一收復的。
這回領薊州千騎北上，馬懷遠在收復其他軍堡時，看到的是裸露在外，甚至是被契丹游騎虐殺以泄憤的邊軍屍體，橫七豎八的屍身，斷肢殘骸遍地都是，堡子上懸掛的人頭，樹榦上吊著的人皮，那一雙雙瞪大的仇恨的雙眼，和鮮血一起染紅了一片沒有生機的荒野。
在和眾人將這些同袍的屍體收斂，將他們殘缺到甚至無法拼湊的屍體整理，一一埋進土裡的時候，無論是馬懷遠、馬小刀，還是周小全，眼中不僅包含淚水，也飽含怒火。在見過那樣的場面之後，如今再回到水溝，周小全胸中的戾氣不僅沒有消減，反而愈發重了些。
少年握著拳頭，仰起頭，不讓眼淚溢出眼眶，他咬牙道：「我們一家五口，此生與蠻子之仇，不死不休。邊境一日有蠻子，此仇便一日不算完。」
馬小刀拍拍周小全的肩膀，嘆息一聲，不知該說什麼。
馬懷遠負手站立在一旁，良久不語。作為薊州防禦使，如今戰死在他面前的，是他薊州的邊軍，是他的部曲，面對契丹蠻子，他軍令未出，而將士已戰沒，他心中亦如針刺。
「你若想復仇，首先要讓自己有復仇的實力。」馬懷遠看了周小全一眼，轉身離開，下令全軍撤退。
周小全轉過身，沉著臉，心中的仇恨與不甘，讓他忘了敬畏，他大聲朝馬懷遠喊道：「為何要撤退？為何不上前迎戰！契丹蠻子就在眼前，區區三千人，難道我們還怕了他們不成？！」
「這是軍令。」馬懷遠沒有給周小全多解釋的意思，這幾個字出口之後，人已經到了馬背上。
周小全怒氣盈胸，悲痛亦盈胸，他指著身後的倒水溝軍士墓群，吼道：「邊軍將士，苦守貧寒之地，吃最簡單的糧，睡最堅硬的床，走最危險的路，逾年不見旁人，整日所為就是巡邊！巡邊，巡邊，每時每刻都有可能死於非命。十個邊軍九個死，多的是屍骨都找不到！他們有牢騷，有不滿，罵過娘，咒過天，但他們從未有人選擇過放棄，當逃兵！」
「現在，他們死了，戰死了！你們卻連給他們復仇的勇氣都沒有！」
周小全額頭青筋暴突，臉紅耳赤。
馬懷遠眼神一冷，「讓他閉嘴！」
馬小刀出現在周小全背後，一掌落在對方後頸，周小全哼都沒哼一聲，就倒了下去。
扶著周小全，馬小刀道：「他只是觸景傷情了。」
馬懷遠點點頭，率領薊州軍千騎，在契丹軍到達之前南撤數十里。
馬懷遠的南撤，固然讓周小全不能理解，但同時，他們的行動也讓來追擊他們的三千契丹精騎不能理解。馬懷遠退的太果斷，還未碰面就南撤的無形無蹤，這不符合常理。且不說北上以來馬懷遠所率千騎態度積極，戰果輝煌，便是馬懷遠重新收入囊中的薊州北境，也有著重大的意義。如今馬懷遠斷然南撤，將到手的戰果拱手相讓，那麼他之前的戰鬥就可以說變得毫無意義，至少是失去了實際戰果。這樣的行為，讓薊州北境重新落入契丹之手，簡直匪夷所思。
率領三千騎南下，意圖與馬懷遠交戰，在打擊馬懷遠所率千騎的同時，也將李從璟後續作戰意圖挖掘出來的耶律格孟，此時陷入了兩難的境地。
馬懷遠南撤了，那麼耶律格孟是追還是不追？
不追，他此行的任務顯然沒有完成，戰略目的沒有達到，再者就這麼放馬懷遠走了，於情於理都說不過去；但如果追，耶律格孟又有些不太敢追，深入薊州，耶律格孟也害怕馬懷遠，或者說李從璟果真埋伏有伏兵在後面。
好在耶律格孟距離雁南不遠，他將這件事回報給耶律欲隱，讓耶律欲隱來作指示。
耶律欲隱在接到耶律格孟的軍報，得知馬懷遠不戰而退，耶律格孟不費吹灰之力就將薊州邊境重新收入囊中的消息後，他也感到很意外。這樣的意外，讓他陷入沉思中。
「此戰與當年耶律倍殿下與耶律敵刺的營州之役頗為類似，彼時在面對耶律倍殿下與耶律敵刺的大批援軍時，李從璟也是不戰而退，將好不容易收復的營州拱手相讓。今次馬懷遠驟然突襲薊州北境，得手之後，一戰即退，頗有當年李從璟征戰之風。依我看，這樣的手筆，不會出自馬懷遠，而應該出自李從璟之手。」耶律欲隱身邊的謀士對他說道。
耶律欲隱沉吟著開口道：「此番之戰，雖然戰事至今都是小規模交戰，但其實是大戰前奏，這是李從璟和我都了解的事情。我與李從璟的交手，從我襲擊薊州北境的軍堡就已經開始。馬懷遠南撤之行為，是李從璟調度無疑，然而，李從璟如此為之的目的在何處？」
幕僚道：「何不更進一步，去探探李從璟的深淺？」
耶律欲隱皺眉問：「你的意思是，我當讓耶律格孟追擊馬懷遠？」
「不如此，如何能得知李從璟下一步之謀劃？至於李從璟可能會在半路設伏，只需要提醒耶律格孟注意就是，到時縱有不測，損失些兵馬，但能探知李從璟的意圖，些許犧牲也是可以接受的。」幕僚接著道。
耶律欲隱點點頭，「此言有理。」
實際上，耶律欲隱之所以派遣耶律格孟追擊馬懷遠，本就是將他們當做了探路的卒子，在探路的任務沒有完成時，耶律欲隱是斷然不會將他們撤回來的。眼下而言，薊州北境的掌控雖然重要，但與此戰大局相比，仍舊是無法相提並論的。
話盡於此，耶律欲隱當即下令，讓耶律格孟繼續追擊。同時，他下令在雁南的契丹精騎整軍集結，隨時準備出發，並且派遣了萬騎大軍，跟在耶律格孟身後，以隨時應對各種情況。
如何解釋如此安排的目的，耶律欲隱道：「若是耶律格孟沒有遇到伏擊尚好，他大可兵臨薊州城下，到時在薊州境內縱橫搶掠，亦或是破壞薊州農田，都是可以選擇的；若是耶律格孟果真遇到伏兵，哼，我有萬騎精銳在後，足以應對一切意外情況，即便是李從璟親自來了，我有大軍整裝待發，大可前往與其一戰！」
「大帥英明，如此一來，李從璟就真被大帥拖在薊州不能脫身了！」幕僚信服道。
耶律欲隱大笑，饒有深意看著自己的心腹幕僚，道：「皇上的確是令我拖住李從璟，讓他不能增援渤海國即可，但我怎能真就如此為之？」他一甩衣袖，昂揚道：「今我既來薊州，不將李從璟擊敗，不符我之盛名！」
馬懷遠主動南撤，沿路留下了不少游騎，用以掌握契丹軍的行蹤。耶律格孟所率契丹三千騎尾隨而至的消息，沒過多久就被馬懷遠得知。
聽到這個消息的時候，馬懷遠眼中露激昂之色，而馬小刀已經喜上眉梢，他期待的看向馬懷遠，道：「將軍，耶律欲隱這分明是用這三千騎做餌啊！」
馬懷遠冷笑道：「若非用來做餌，耶律欲隱又怎會只用三千騎？三千騎，說來不少，要對付我千騎已經足夠，但更深一步看，為準備此番大戰，我薊州軍和其他藩鎮軍一樣，擴軍不少，他那三千騎送到嘴邊，要吃下卻也不是沒有可能。耶律欲隱正是要讓我看到這個可能性，引誘我出手。」
「這還是以薊州軍為主力的看法，若是我等有軍帥派遣的大軍在後，那這冒然突進的三千騎，就非得吃下不可了！」馬小刀笑道。
「耶律欲隱這是投石問路，用心顯而易見。」馬懷遠目露精光，「他要用這三千騎，來探一探我薊州這潭水的深淺，甚至是軍帥所謀的深淺。」
馬小刀嘿嘿一笑，「既然餌出現，我等是吃下這個餌，還是不吃？」
馬懷遠看了馬小刀一眼，「軍帥的謀劃已經給定，你我的準備早已就緒，現在哪有