馬懷遠和馬小刀帶著百餘騎，趕到大火衝天的地方時，火勢已經不剩多少，整座山上一切有生命的東西，都化成了灰燼，在晚風中灰飛煙滅。在山腳下，幾十個契丹蠻子正指著殘山大聲說笑，一個個姿態張狂而得意。火勢尚未完全散盡，這幫契丹蠻子已經準備上山，卻還沒有行動。
看到山上火光中堡子的輪廓，在看到山腳下放聲大笑的契丹蠻子，馬懷遠和馬小刀目眥欲裂，兩人同時拔刀，連弓箭都沒有拿出來，瞬間將馬速提到極致，也不理會什麼陣型，從山道上衝殺向這些罪魁禍首。
正在彈冠相慶的契丹蠻子，明顯沒有料到，在這個夜裡，竟然會有唐軍精騎驟然出現在這裡，並且殺氣滔天直接向他們衝殺過來。他們中一部分下了馬，正準備攻上山去，將那些大唐邊軍的腦袋砍下來，回去充作軍功，另一部分也在馬旁休息，在馬背上的人寥寥無幾。驟然發現這支唐騎，他們慌忙上馬的上馬，四處逃散的逃散，亂作一團。
馬懷遠和馬小刀帶領身後百騎，悠忽沖至，殺入契丹軍中，手起刀落，將這幫契丹蠻子沖得七零八散，又圍而殲之。
沒片刻，契丹蠻子就被殺傷了大半，滿地屍骸，剩下的倉皇逃遁，顧不得黑夜視線不好，向林子、山溝、山上、山道到處逃亡。
馬懷遠怒火中燒，在馬背上大吼道：「一個都不許放過，一個蠻子都不許留，不接受投降，殺！」
精騎們轟然應諾，各自結隊，或縱馬追擊，或下馬追殺，或弓箭遠射，誓要將這些生死仇敵一個不留的殺盡。
馬懷遠和馬小刀，帶著一隊人馬，向山上的堡子趕去。
一路趕上堡子，距離堡子越近，馬懷遠和馬小刀就越是心驚，在山道上、山坡上，到處是滾落的石塊、木頭，燒成焦炭的屍體，越臨近山門，屍體、殘兵的數量就越多。在山門內外，屍體明顯有累積的景象，僅是這裡的屍體數量，就趕得上下面山坡上所有屍體的總和，甚至還要多上不少。
兩人相視一眼，都看了彼此眼中的震驚，路上的屍體數量太多了些，加在一起不下四十來具，而這種堡子里至多三伍軍士，也就是說，這個堡子里的軍士，在昨日給他們的對手，造成了幾乎三倍於己的殺傷！這還是在契丹蠻子有百人上下的情況下。
堡子的牆壁都燒成了黑色，不少地方都已經坍塌，一片斷壁殘垣，馬懷遠和馬小刀懷著悲憤的心情走進尚有餘熱的堡子，雖然明知不可能，但還是希望能找到一兩個倖存下來的軍士。
堡子里有一處連體床榻，那應該是堡子軍士睡覺的地方，現在床榻已經面無全非，而在床榻上和床榻前，七八具被燒焦的屍體倒在一起，他們身體中插了橫刀，甚至有的刀，還握在人手中。
馬懷遠和馬小刀對視一眼，都知道這意味著什麼。在最後大火逼近堡子的時候，因為不堪忍受灼燒之苦，這些朝夕相處，並且並肩戰鬥，才經歷過一場與蠻子激烈戰鬥的倖存者，他們互相餵了彼此最後一刀，結束了這種痛苦。
馬小刀眼眶通紅，他拔出刀，狠狠斬在牆壁上，面對焦黑的牆壁，他低著頭，咬著牙，淚水從眼中掉落下來，「就不該讓山下那群蠻子死得那麼簡單，就不該！應該把他們抽筋扒皮，折磨他們三日三夜，再將他們丟去喂狗！」
馬懷遠沒說什麼，他只是死死盯著眼前這些死狀慘烈的軍士，默默攥緊了拳頭，渾身微微顫抖。
忽然一聲呻吟在牆角響起，眾人循聲看去，這才發現，在那個極為逼仄的不起眼角落裡，亂石堆里，竟然還趴著兩個人。說趴著兩個人不太準確，因為一個人雙手撐著牆角，背後頂著砸下來的亂石土，為他身下撐起了一小片空間，而那個空間里，捲縮著另一個人，方才的聲音，就是從那個人口中發出來的。
馬懷遠和馬小刀等人連忙驚喜的奔過去，看見眼前這一幕，立即被震驚的說不出話來。跪在地上，雙手撐著牆的人已經死亡，但他哪怕是死，也沒有倒下，他背後的土石，壘起了一座小土山。他的衣袍幾乎都被燒焦，露出裡面的焦黑的皮膚、骨頭。
不同於床榻前了結自己生命的軍士，這個人，臨死都沒有放棄掙扎，而他掙扎的目的，只是為了胸前那個人。
馬懷遠和馬小刀等人，在短暫的震驚過後，連忙小心翼翼而又極為迅捷的幫手，將那個捲縮在牆角的人拉了出來。
這是個面容尚有些稚嫩的少年，黑乎乎的臉上看不透徹本來面目，他眉頭緊皺著，似乎在忍受某種莫大的痛苦。
「救人！」
馬懷遠和馬小刀不知道這人是誰，他們將他抬出來，為他治傷的時候，抬頭的馬小刀，看到這人的眼角流下了一滴淚。
……
馬小刀再次醒來的時候，看到的是黃昏的太陽。
他躺在擔架上，已經遠離了倒水溝軍堡，斜陽西下，溫煦的陽光在山間流淌，四野都顯得安詳平和。然而，馬小刀卻感覺到寒冰，感覺到痛徹心扉的疼。
他睜開眼只是一剎那，這一剎那，他想起了大火中最後的場景。
周婁葑將傷重的他報到堡子里，將最後一點水倒在牆角，周小全本能的抗拒這樣的舉動，但是他實在是沒有一丁點兒力氣做什麼。
在最後，土石落在跪在他面前的父親乾瘦的身板上時，他的父親臉上的痛苦一閃而過，然後祥和笑了笑，說了他今生最後一句話。
他說：「以前都是你們保護我，現在，我要保護我的兒子。」
周小全眼前再度陷入黑暗，他偏了偏頭，再次昏迷過去。他不知道，他眼角的淚，一直在不停流淌。
馬小刀一直在看著周小全，他看到了對方睜眼一剎那，目中深入骨髓的哀傷。也看到了周小全眼角的淚，他不知道為對方獻身的人是對方什麼人，但他知道，那一定最愛他的人。
……
中間又迷迷糊糊醒來幾次，記憶中還喝過一些稀粥，再度神志清醒的掙開眼，周小全發現自己躺在一間屋子裡，屋子不小，但陳設簡單，明亮的光透過窗子照進來，讓周小全看到了屋中坐著的人。
「這是哪兒，你是誰？」馬小刀聽到床榻上的人出了聲。
本在擦拭橫刀的馬小刀立即放下刀，跑到周小全窗前，驚喜不小，哈哈大笑道：「你小子真是命大，傷這麼重都能活下來，嘖嘖，說不得日後是個人物！」
說完，才想起對方的問題，馬小刀道：「這是薊州城刺史府，我是馬小刀，救你的是薊州新任刺史馬懷遠——那是我哥。」
「堡子呢？堡子里的人呢？」周小全一句話，將馬小刀從喜色中拉回沉重。
馬小刀沉默了一會兒，「倒水溝軍堡已經毀在大火中了。當日我隨刺史大人巡邊，本在野外宿營，是看到你們那裡燃起的大火，這才趕過去。堡子里……沒有其他活人了，我們安葬了他們，只救下了你。」
說完這些話，馬小刀看到周小全腦袋偏向里側，他知道，那是周小全不想自己看到他流淚。
馬小刀嘆了口氣，說道：「這段時間以來，契丹游騎奇襲了薊州邊境許多堡子，你們倒水溝，已經是沿線僅剩的堡子了，本來我和刺史是要通知你們撤離的，但沒想到，還是去晚了一步。」
周小全緩了緩神，問馬小刀：「契丹游騎突然大肆攻打邊境堡子，還是用這種雷霆手法，分明是意欲控制邊境線，莫不是邊境將有大戰了？」
「這個倒是不清楚。」馬小刀搖搖頭，他想了想，還是說道：「如今契丹國內，耶律阿保機正率二十萬大軍親征渤海國，按理說契丹是不可能在這個時候對我大唐用兵的，但契丹在邊境的這一系列動作，若說不是為了準備大戰，的確說不過去……算了，你好生歇息吧，這些事，待你養好傷再說。至於邊境是否有戰事，刺史已經將這裡的情況稟報給了軍帥，軍帥自然會有定奪。」
那是離周小全還太遠的高層面的東西，他觸摸不到，點了點頭，「謝謝你們救下我，謝謝你們安葬了倒水溝軍堡的將士，他們……都是漢子！」
……
幽州。
李從璟在接到馬懷遠的快馬加鞭遞來的消息後，對著書信沉思了許久，中間又特意將桃夭夭叫來，詢問他軍情處眼線在契丹的處境。
「並無異常。」這是桃夭夭的回答。
得到這樣的答案，李從璟眉頭皺得更深了些，再問契丹在薊州之北屯兵的動向，得到的回答是這些契丹蠻子戒備性極強，軍情處好幾次試圖接近，都被攔了下來，以至於現在無法掌控這支契丹大軍的動向。不過軍情處還是從其他地方得知，這數萬契丹大軍並沒有大的調動。
尋思良久，又將軍情處匯總整理的情報看了數遍，沒有發現什麼端倪，李從璟遂叫了參謀處過來，一起議論當下薊州邊境出現的異常。
「耶律阿保機親征渤海國之後，薊州邊境突然出現大規模契丹精銳游騎活動的跡象，不僅我邊軍的斥候被大肆捕殺，便為嚴重的是，薊州北線的軍堡，幾