黑夜總是讓人恐懼，夜色越深恐懼就會越大，對黎民的期盼也就會越深。戰鬥、奔逃了一夜的韃靼部，在天亮後終於讓契丹追兵退卻，或者說他們終於逃脫了契丹追兵的追殺。夜晚的戰鬥，最是讓人心力交瘁，尤其是缺乏戰力的老人、女人和孩子，他們只能在漫無邊際的戈壁上拚命逃跑。好在這樣的情況並非是頭兩次碰到，韃靼部的女人早已有了應對之策，昨夜部落戰士在與契丹軍士交戰時，她們並沒有四散亂逃，而是帶著自己的孩子和有限的財物，盡量聚集在一起。
天亮之後，圖巴克指揮部落勇士，將部落的民眾漸漸收攏起來，昨夜的戰鬥再次給予部落不小的慌亂、創傷，留下了遍野屍體、血跡，和散落的財物、牛羊，但是天可憐見，損失並不是太大，戰士們的傷亡也沒有突破千人。
總而言之，在這樣的絕境中，能走到這裡來的人，都已知沒有退路，他們奮起反抗，所以昨夜的作戰竟然分外勇敢，將絕大部分契丹大軍擋在了營外，而且昨夜的契丹大軍似乎並不多，沒有再像之前那樣，一出現就是好幾千上萬人。圖巴克最後得出結論，昨夜的契丹軍隊不會超過三千，之所以在夜裡發起攻擊，也是想趁夜擴大慌亂。
圖巴克一邊讓人清點傷亡，一邊讓巴拉西聚攏族人，好趁著白日繼續往西趕路。
然而，那位美麗而妖嬈的公主殿下，卻一直沒有看到蹤影，這讓圖巴克變得焦躁異常。
沒過多久，一個讓圖巴克差些從馬背上摔下來的消息傳到他耳中——公主殿下阿狸，被契丹俘走了！
來彙報這一情況的戰士名叫沃里克，他說他親眼看到阿狸殿下被包圍，在力戰不敵後，被契丹賊子制住，綁上戰馬帶走了。當時沃里克拚命想要上前阻攔，卻被契丹賊子斬落馬下，重傷昏迷，今日被救醒之後，第一件事就是來向圖巴克彙報這件事。
圖巴克憤怒、心痛不已。他已經失去了三個兒子，實在是無法容忍再失去僅有的女兒！但是那又如何，難道要分兵回擊契丹，從契丹手中奪回阿狸？韃靼部現在本就朝不保夕，在極力逃避與契丹交鋒，分兵回擊契丹，那與自殺有何區別？
沒過多久，巴拉西也得知了這一消息，他急沖沖跑到圖巴克面前，大聲吼道：「父汗，請撥給我一千戰士，讓我去救阿姐！」
圖巴克心痛如絞，卻猶豫不決。
巴拉西怒火中燒，他嘶聲吼叫起來，「父汗！」
圖巴克抬頭看了一眼正在舉步維艱西行的部族，眼中老淚縱橫。
巴拉西再也剋制不住，扭頭就走，跨上戰馬，拍馬奔過正在行進的人群，「阿狸公主被契丹賊子掠走，有願隨我去相救的，拿好你們的弓箭，跟我走！」
應者雲集！
……
勝州城。
王朴站立在城門上，負手望著緩緩開進城的大軍，臉上帶著不無自得的笑意。在他身旁，滿面春風的陳力欣慰道：「先生，經過這些時日出兵，隨著這最後一批出征將士凱旋，勝州全境都已光復。那些新招募不久的新卒，經過這幾場戰事的磨練，也都有了樣子。如今，勝州不說固若金湯，但契丹蠻子要是再來，卻也沒那麼容易就想將勝州攻下了！」
「耶律敵烈才在桑亁關外損兵折將，經過一場殘敗，需要一些時間恢複元氣，短時間內，想來攻打勝州？——我不去攻打豐州，他就該慶幸才是。」王朴頗有些「大言不慚」地說道，顯得意氣風發。
陳力哈哈大笑，「攻打豐州，那是早晚的事！」說到這裡，看向北方，遼闊的草原一望無垠，「就是不知李將軍如今到何處了。」
前些時日，李從璟大敗耶律敵烈之後，率領百戰軍進入勝州略作休整，卻沒有久留，兩日後出城，揮師再度踏上征程。
王朴道：「軍帥此番出征，會帶領百戰軍在黃河之南先向西行，繞過應天軍的控制範圍後，再行北上，直去韃靼部所在領地。路程雖然遠了些，但可以保證不被耶律敵烈發現。只要耶律敵烈短時間內無法發現軍帥，軍帥的謀劃就大有可為。」
陳力點頭，感慨道：「李將軍真乃雄才虎膽也，孤軍深入草原，這樣的壯舉，我等之前可是想都不敢想。」
「領兵出草原，這有何難，本朝初年，我大唐雄師深入草原，那是家常便飯，如入自家後院耳！」王朴道，「這些都是往事，姑且不言，就說去年，百戰軍也是深入草原轉戰過的，騎兵千里轉戰之道，百戰軍並不陌生。」後面說的，卻是去年郭威受李從璟之令，率領君子都入草原「練兵」，效仿昔日衛霍之舉之事。
這些閑話說完，王朴轉過身，看向陳力，「豐勝之地，原屬振武節度使，後為契丹蠻子攻佔，沒有朝廷之令，振武節度使也未出兵收復。現在勝州重歸大唐，也不知振武節度使會否派人來接防。大同與振武臨近，以陳將軍之見，那振武節度使此時會如何？」
「想必會上奏朝廷，意圖將勝州重歸其轄下。」陳力說道。
王朴不屑地笑道：「若是如此，卻不能便宜了振武節度使。倒不是說要爭權奪利，振武節度使既然先前守不住勝州，焉知往後便守得住？若是再讓耶律敵烈將勝州奪取，我等便白忙活了一場，付出的代價也就付之東流。既然如此，依我之意，不如由大同軍來接管勝州，再向陛下請命，將勝州納入大同節度使下。」
「這……恐怕不妥吧？」陳力有些驚訝，雖然心裡很贊同王朴的話，但總有些顧慮。
王朴擺擺手，「光復勝州，本就是大同軍所為，現在接管勝州，順理成章。」說著看向陳力，「怎麼，難道大同軍畏懼耶律敵烈兵鋒，不敢為大唐駐守此城？」
「鳥！」陳力頓時惱怒，「那耶律敵烈若是敢來，大同軍見一次砍一次！」
王朴拍了板，「那此事就如此定了。麻煩陳將軍一趟，將此事告知秦將軍，問問他的意見。」
只要能將勝州歸入唐境，並將其牢牢守住，不使其再失，由誰來暫領，不僅是王朴，李從璟也是不在意的。畢竟，百戰軍不可能在此地駐守。
……
百戰軍西渡黃河後，再度北上，進入茫茫草原，找了牧民做嚮導，復向西北而行，不久就踏入了戈壁地帶。
與當日初入雲州，出關援助大同軍不同，此時眾人雖也重任在身，但總算不復當日緊迫，先前沒來得及好生欣賞草原風光的第五姑娘等人，這一路行來卻是一直在東張西望，過足了眼癮。而草原上的牛羊肉，讓她們在大快朵頤時，直呼暢爽。
即便是劉細細，也將少女天性展露無遺，和第五姑娘一路獵奇，真將此行變作了遊山玩水。
大漠風光別有風味，大風起時風沙走石，百里內都是滾滾煙塵，少了中原的溫婉如水，多了許多豪邁蒼勁。若說江南是溫柔鄉，這裡便是英雄地，是熱血男兒征戰沙場，建功立業的地方。
自古以來，北境多戰事，在戈壁、草原與荒漠邊，多少中原男兒遠離故鄉，在這裡戰鬥、生活，又在這裡死去、埋葬，這一片廣闊無邊的土地，也包含了無邊的豪情壯志與思鄉離愁。
邊關，邊關，這兩個字，念叨起來是多麼厚重。
山抹微雲，天連衰草，畫角聲斷譙門。暫停徵棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首，煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉萬點，流水繞孤村。
銷魂。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得，青樓薄倖名存。此去何時見也，襟袖上，空惹啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。
……
李紹城對照輿圖，在馬背上眺望前方良久，指著西北方向，問李從璟：「大哥，再往西北百里，就是居延海了。韃靼部西遷，必定要經過此地，數萬人的大規模遷徙，留下的痕迹必定極其明顯，只要我等到了居延海，就能鎖定韃靼部的行蹤。」
李從璟點點頭，抬頭遠望。
不遠處，數騎賓士而來，卻是放出去的游騎回來複命。因孤軍深入，游騎的作用愈發重要，這回出去探路的，是林英本人。他回到李從璟身前，抱拳行禮，然後開口道：「軍帥，前方發現了一隊騎兵，人數在兩千到三千之間。」
「是韃靼部？」李紹城皺眉問。
林英搖頭，「不像。看對方模樣，倒是契丹軍的裝束。他們應該才經歷過一場戰鬥，隊伍中還有俘虜、傷員。至於其他的，因為不方便靠得太近，卻是看不真切了。」
「契丹軍？」咀嚼著這三個字，李從璟臉上浮現出一絲意味深長的笑意，他看向李紹城、郭威等人，「這倒是巧了。」
「這有什麼巧的！這草原上，除卻韃靼大軍，就是契丹大軍！」第五姑娘哼了哼。
李從璟不跟他計較，郭威尋思道：「既然是契丹軍隊，又方與人交戰，想必是追擊韃靼的人馬，但為何只有兩三千人，這軍力卻是少了些。」
「不少，不少。」李從璟呵呵笑道，「到了此地，契丹已經差幾將韃靼逐出了原領地，這時候之所以還有契丹軍隊韃靼咬著不放，卻