寒冬日短，北地夜幕來得格外早，每逢有人進出房門，風雪倒灌進伙房，都如同有一隻冰獸埋頭沖了進來，讓人禁不住打上一個寒顫。小鼠頭卷著身子蹲在土灶前，借灶中的火光溫暖瘦小的身軀，火光明滅，他面色似乎也跟著變幻，一雙本該稚嫩卻已經布滿老繭的雙手，不時來回搓動。
在無數次抬頭相望門口，看見無數人影進出後，他終於瞧見了重新出現在伙房的司馬長安。
此時的司馬長安，滿臉鬍渣已經不見，油膩膩的棉衣換成了鮮亮威嚴的戰袍、甲胄，按刀站在門口的身影，格外英武威嚴。
司馬長安一招手，朝小鼠頭喊道：「小鼠頭，跟我走！」
小鼠頭連忙應了一聲，一把丟掉手中的乾柴，一躍而起，瞬間從灶間人群中掠過，出現在房外司馬長安面前，看向司馬長安的眸子里，儘是激動和期待。
司馬長安將一整套甲胄並一把橫刀，重重摔進小鼠頭懷裡，吼聲穿透了風雪，撞進小鼠頭耳朵里，「我答應過你，若是還有機會出征，必定帶著你。你若不怕死，願意賭上還沒活到十七年的小命，就換上這身披掛，跟老子出戰，去殺契丹蠻賊！」
小鼠頭接過披掛，雙手都在顫抖，大聲應諾。
作為一個不起眼的火頭兵，尋常情況下，他本沒有機會戰於大軍之前，自然也不可能有立功、出頭的機會，與之相應的，受傷乃至戰死的幾率也小些。
然而，「大丈夫生於當世，既然要活，就得活出個人樣來，怎能貪生怕死？」對小鼠頭說過此話的堂兄，已經戰死在沙場，如今，他要帶著這句話，繼續去征戰沙場。
他們都是這世上最普通的小民，卑微的如同匍匐前行的螞蟻，隨時可能粉身碎骨，死都沒有人多看他們一眼。在時代的驚濤駭浪中，他們用微不足道的生命，去搏一個渺茫的前程，或者死於洪流中，或者楊帆沖向天際，到達彼岸。
子時前，小鼠頭站在軍陣中，眼前只能看到身前將士的後腦。和眾將士一樣，他藏身風雪中，隨司馬長安悄然離開雄關，攀向山上契丹軍哨所在的地方。
他們在古北口屯駐了數月，安靜得太久，以至於山上契丹堡子里的哨卒，都已經習慣無視他們的存在。而今天，他們動若雷霆，對那些捲縮在堡子里的蠻子，亮出了手中的利刃。
司馬長安只帶了百人，他們要解決山上三個契丹軍堡。
在司馬長安離開之後，皇甫麟就站在關頭，靜靜等待。
約莫一個時辰之後，山上亮起一團火光，在風雪中舞動。皇甫麟抬起幾乎已經凍僵的手，聲音劃破漫漫長夜，「傳我將令：陷陣隊上山，大軍開拔！」
雄關大門轟然打開，露出內里森然的軍陣，火把上的火焰拚命晃動，在一片兵甲撞擊聲中，奔出關門，向北方而去。
兩山之間有一條通道，山南是唐軍關口，山北是契丹關口，關內皆駐紮有不少大軍。無論是唐軍還是契丹，若想自此踏入敵境，就得先解決對面關隘中的敵軍。而若一旦破關而入，面前就是一片坦途，可直入敵方國境腹地。由此可見古北口關隘之重要。
尋常情況下，無論哪一方要正面突破關口，除非以絕對優勢兵力和戰力，都近乎痴人說夢。李從璟給皇甫麟的軍令很簡單，破關、北上！
如何破關，這是皇甫麟眼下正在做的事，拔掉山上契丹軍堡，相當於刺瞎契丹軍的眼睛，這是第一步。第二步，則由司馬長安帶著數百陷陣隊將士完成。
最靠近草原的契丹軍堡里，司馬長安剛將一個裝死的契丹軍士削掉頭顱，橫刀在對方的衣袍上擦了擦，重新歸入鞘中，看了身旁渾身顫抖的小鼠頭一眼。在方才的戰鬥中，小鼠頭沖得很快，依仗其靈活性和動作的突然性，最先將長刀送進了一名契丹軍士的胸膛。
「記住，下次殺敵時，刀不要捅進對方身體中，拔出來費事。最有效的殺人方法，是砍掉敵人的腦袋，或者劃開敵人的脖子！」司馬長安冷然對小鼠頭道。
小鼠頭一邊平復心境，一邊認真嚴肅的點頭。
後續數百陷陣隊將士趕到後，司馬長安帶著他們一起北行，不時即到了有大批契丹軍駐守的關口上方，從山上望下去，可以清楚看見對方營地中亮起的團團火光。
司馬長安眼中殺氣凜然，冷冷道：「熱刀，熱矢！」
風雪嚴寒，刀劍容易凍在鞘中難以拔出，箭弦也會變得僵硬、易斷，因此每逢戰前，都需要「熱刀」、「熱矢」。
不久後，得到山下皇甫麟打出的信號，司馬長安站起身，凜然道：「軍帥與諸位同袍，數月前即與契丹蠻賊血戰，立下無數戰功！我等本是虎賁之師，卻看了半年熱鬧，今日，終於到了你我建功的時候了！」
「破——關！」
要破關，正面強攻不易，唯有裡應外合。
要裡應外合，就需得要人率先殺入關內，打開關門。
要殺入戒備森嚴的關口，就必須出其不意。
要出其不意，就必然速度極快！
司馬長安現在的所為，就是如此。
大雪夜驟然發動夜襲，固然有奇兵之效，然而此舉卻並非尋常將士能夠做到。要奇襲成功，就需得指揮得當，此舉又非尋常將領能夠做到。
數月前，李從璟初至幽雲，即令皇甫麟屯守古北口，之後卻一連數月令其按兵不動，即便是在李從璟轉戰各地時，也沒準其出戰，甚至連山上的契丹軍堡也不理會。如此為之，有兩個效果。其一，麻痹了古北口北關的契丹軍，鬆懈了其警惕；其二，蓄養了辛字營將士的戾氣，因其數月欲戰不能戰，故而能一戰便發揮強大戰力。
如此李從璟尚嫌不夠，又在出戰時機上花了心思。首先，戰事選擇在李從璟營州戰事「失利」，退守扁關逾月之後，此時，李從璟平州戰事未定，契丹很難預料到李從璟會在古北口開闢第二戰場；其次，選擇了大風雪之夜。
皇甫麟，良將，李從璟固知其能，所以將此事交予他手。辛字營，控鶴軍老卒，本就是精銳，卻因是降軍，在百戰軍內立足未穩，立功心切，又憋了一股氣數月，氣勢上是厚積薄發。如此，攻陷古北口契丹關隘之戰，才有勝算。
寅時，司馬長安發動對古北口北關突襲。
兩刻後，皇甫麟親率大軍至關前，在司馬長安接應下，殺入關內。
天未明，而關隘易手。
……
幾日後，古北口關隘失陷的軍情，被送到耶律阿保機面前，引其大驚、大怒。
耶律阿保機連夜召集北院夷離堇耶律敵烈、南院夷離堇耶律欲隱、北府宰相蕭痕篤、漢官韓延徽等人於御書房，商討軍情及應對之法。
將古北口失陷的消息告之諸位重臣後，耶律阿保機開門見山，卻未就此事多言，而是先問平州戰事，「太子率領三萬精騎馳援耶律敵刺已逾兩月，自兩月前克複營州後，至今未能攻下扁關、進入平州境內，其因究竟為何？」
兩位夷離堇、一位宰相、一位寵臣，此時都安靜無聲，沒有半分響動，這些個把持契丹國大權勢的頂級重臣們，平日里莫不是威風八面、一言九鼎的人物，契丹國政賴之以安，邦交社稷因之蒸蒸日上，但在面對耶律阿保機的這個問題時，無一人給出答案。
非是不能，而是眾人心頭的答案，別說耶律阿保機不會滿意，他們自己都不好意思說出來。
眾人不說話，耶律阿保機怒意不減，「我大契丹堂堂六萬精銳之師，竟然奈何不了區區萬餘唐軍，一敗再敗，以至於死傷慘重，成為疲敝之師，著實是奇恥大辱！朕自執掌八部以來，橫掃北漠，建國稱帝，數十年未嘗遭遇如此情況，今朕之太子、肱骨大臣讓朕失顏至此，該當何罪？！」
他這話說出來，幾人更不好開口了。
良久，似是自覺無趣，耶律阿保機不願再發怒，緩和語氣問道：「諸位且說說，大契丹如何處理眼下局勢？」
此問便容易回答多了，北院夷離堇耶律敵烈當即道：「唐軍狂妄，竟然膽敢一而再再而三踏足草原，挑釁我大契丹國威，是可忍孰不可忍！皇上，依臣之見，當召集大軍，雷霆滅之！」
「召集大軍？你預備召集多少大軍？」阿保機目光冰冷，「時入深冬，不利久戰，若是兵發中原打草谷也就罷了，跟幽雲邊軍作戰，不僅無利可圖，且損失的都是自家財貨，如此作戰，目的何在？」
耶律敵烈張張嘴，不知該說什麼了。
「古北口唐軍乃小節，平州李從璟才是大患，依臣看來，似乎應該先平李從璟。一旦李從璟兵敗，則幽雲唐軍必定無法再掀起風浪！」南院夷離堇耶律欲隱道。
耶律阿保機看了他一眼，「那你認為，再增援多少兵馬合適，由誰領軍？萬餘唐軍駐守扁關，數萬大軍尚且不能破，若李從璟盡起三萬邊軍，朕當如何？你可願南征，保證能手刃李從璟，帶回他的人頭？」
「這……」
韓延徽和蕭痕篤相視一眼，