站在河陽軍指揮使皇甫紹面前的女子，正是桃夭夭。
「我只是幫你殺了朱茂財，另外的指揮使，還是你自己動的手。」桃夭夭不帶任何感情的看著面前的皇甫紹，語調里透露著一貫的無所謂，「論起殺人的手腕，皇甫紹將軍的手下，可是絲毫不比我的人差。」
「一人殺一個，這是本就是事先說好的。」皇甫紹坐下來，伸手示意桃夭夭也坐，不過桃夭夭明顯沒有要坐的意思，這讓已經坐下來的皇甫紹只能仰望著她，「我與桃大人雖然都信任彼此，沒有疑心，但也唯有一人殺一個，才能彰顯你我合作的誠意。再者說來，我若是沒有一丁點兒實力，恐怕桃大人也不會找到在下合作吧？」
桃夭夭發出一聲哂笑，抱著雙臂，「皇甫將軍對自己人下手，可謂是乾淨利落不留情面，讓我一介小女子佩服得很。如此手腕，可謂梟雄。」
每次說話的時候都要仰視對方，這讓皇甫紹有些不習慣，也有些不喜，他索性站起身，在書架前裝模作樣選書，「桃大人何必試探在下？我雖然有野心，想坐上節度使的位置，但這也是人之常情，奈何這個世道，你要往上爬，就要踩著別人的屍骨，這也是沒有辦法的事。等明日刺史大人緝兇的結果出來，你我將羅大明按下去，我掌握了河陽軍的權柄，自然會遵守與桃大人的約定，開城迎百戰軍入城，奉大唐為主。」
「況且，」皇甫紹轉頭看向桃夭夭，一臉認真，「我不認為我殺的人是自己人，他們頂多算是我的同僚而已。」
「我不關心你殺的是你的同僚，還是你的同袍。」桃夭夭意興闌珊，似乎不太想繼續和皇甫紹談下去，「我們幫你坐上節度使的位置，你舉城投向大唐，我們之間存在的只是交易。只要交易能完成，我對你的人品不感興趣。」
「當然，最重要的是交易順利完成。」皇甫紹笑了笑。
「不過若是李從璟沒能如桃大人所說，以百戰軍那幾千人擊敗兩萬梁軍，那到時候就算在下掌控了河陽軍，只怕也沒能耐做什麼。」皇甫紹饒有深意的看了桃夭夭一眼，眼前的這個女人傾國傾城，無疑是女中絕色，但皇甫紹之前從未跟一介女子打過如此深厚的交道，這給他一種異樣的感覺。
「想必那時，桃大人不會怪罪在下吧？」皇甫紹問。
桃夭夭冷笑一聲，一臉的無所謂終於有了一絲情感表現，那是極為濃烈的自信，「不妨拭目以待。」
皇甫紹促狹的看著桃夭夭，「我很好奇，是什麼讓桃大人對李從璟如此有信心？」
桃夭夭突然展顏一笑，妖嬈萬分，她道：「因為凡是他想辦到的事情，從未失手過。」
皇甫紹臉色微微一變，隨即又恢複正常。但內心裡，看一個絕美女子在自己面前展現對另一個男人如此絕對的信心，這給皇甫紹帶來一絲跟愉快沒有本分關係的體驗。他是一個驕傲的人，是一個自尊心很強的男人，所以他的好勝心也很強。
他手指微微動了動。
然而，不等他再有下一個動作，面前的絕美女子，比他早一步動了。
皇甫紹心頭警兆驟起，他毫不猶豫後退兩步。
正是因為這迅捷的反應，讓皇甫紹看到了飄舞的長髮前，陡然襲來的雙手。
手很白，一點兒也不像練武之人的手。這隻有兩個可能，要麼這人根本不懂武藝，要麼對方修鍊的是內家功夫。
前者顯然不可能。
皇甫紹出手。
於是兩人交手。
拳掌相交，風聲乍起。
空中忽然響起一陣短促的金屬摩擦聲。
聲音落下的時候，女子的長髮也自然垂落在後背。
皇甫紹的手僵硬在空中，眼中充滿不可置信的看著對方。他的脖子上，架著一柄短刀。不用看，皇甫紹也知道刀刃很鋒利，寒氣逼人，他知道只要對方願意，刀鋒可以輕而易舉劃開他的脖子。
前一刻還怎麼看怎麼像一個慵懶貴婦人的女子，此刻渾身爆發出冰冷噬人的殺意，連房間里的溫度，在這一刻好似都下降了不少。
「忘了告訴你，不僅軍帥從未失手過，軍情處也從未失手過。」桃夭夭冷冷看著皇甫紹，毫不掩蓋她的殺意，「你若是再有本分不該有的心思，你的腦袋就不會再長在你的脖子上。」
皇甫紹臉上的驚愕和剎那的慌張已經散去，取而代之的是滿滿的苦笑之色，他攤開手示意自己並沒有惡意，無奈道：「只是想試試桃大人的身手，現在試過了。雖然結果並不如我想像的那樣。」
桃夭夭收回刀，殺氣也隨之消散，她抬腳走出去，「戴思遠兵敗的消息傳回之時，就是舉事的時候。」
書房的門打開又關上。
皇甫紹臉色陰沉下來，他伸手摸了摸自己的脖子，皮膚上似乎還殘留著一縷沒有散去寒意。
桃夭夭離開不久，府上的管家來向皇甫紹稟報，「那女人離開了。」
皇甫紹從書架上抽出一本書，臉上再沒有半點情緒波動，他淡淡的「嗯」了一聲。
管家猶豫了一下，還是道：「將軍真打算和李從璟合作，投向大唐？」
皇甫紹微微一笑，不置可否道：「有何不可？大唐兵鋒日盛，李存勖如今又稱帝，舉國同力上下齊心，一派大興之象；反觀我朝，主庸臣奸，兵敗連連，怕是離那一天不遠了。這個時候投向大唐，不正是明智之選？」
「將軍說得對，但投向大唐本沒有錯，問題是李從璟是否可信？到時候百戰軍入孟州，他會不會為了將河陽軍納入囊中，對您不利？」管家憂心忡忡，「聽說李從璟可不是個省油的燈，仗著唐帝恩寵，行事向來乖張。」
皇甫紹合上手中的書，笑意莫名，「那就看看，在孟州這個一畝三分地上，我們到底誰玩死誰。」
從皇甫紹家中離開，桃夭夭在孟州的大街上漫步而行。
孟州的熱鬧繁華和懷州相比，並沒有太大差別，甚至還要更好一些，如今雖說戴思遠領兵去打懷州，但孟州卻沒有戰事，所以百姓們該如何過日子，還是如何過日子。
畢竟，對絕大多數普通人而言，只有生活正常繼續，有活干有飯吃的日子才不會被打斷，要是戰爭爆發，說不準自個兒就會丟了飯碗。戰爭屬於軍人，不屬於百姓，百姓只想過自己的日子，有活干有飯吃。
「桃統率，有人跟著咱們。」桃夭夭身邊的人低聲道。
「不用看了，皇甫紹的人。」桃夭夭頭也沒回，「他對咱們不放心，這在情理之中，讓他們跟著吧，我們回客棧。」
「是。」
……
孟州刺史李有財這些年過得很舒坦，舒坦到飯來張口衣來伸手的境地，每日里不需要做太多事，賞花逗鳥、觀舞聽曲，就是他一大半的生活。這樣的日子無疑跟神仙無疑，無需為生計操勞，更有在一定程度上花不完的銀子。
可惜，李有財不是神仙，所以他並不覺得這樣的日子有多自在。
任何一個耗盡半生時光，辛辛苦苦爬到刺史這個位置上的人，都不會如何享受安逸無事的日子。在這個世道，有人為有一口飯吃活著，有人為出人頭地活著，有人為權勢活著，但無論哪一種人，都要奮鬥——如果你不是生來就有這些東西的話。
李有財不知道自己為什麼活著，這樣的問題對他來說太無趣了些，他也不知道自己究竟要過怎樣的生活，但他卻知道，那絕不是眼下這種混吃等死的日子。人或許不知道自己到底想要什麼，但卻不妨礙他們知道自己不想要什麼，因為不想要的，會讓他們感到不舒適。
然而，之前河陽節度使朱銓周把持著孟州軍政，他不僅在孟州根基深固，跟當今大梁皇帝陛下還沾親帶故，這讓李有財這位名義上的刺史，根本撈不著半分權力。
很多年前，李有財也是有靠山的，但是後來他的靠山倒了，所以作為更高一層人物權力鬥爭的犧牲品，他被發配到孟州這個地方來混吃等死。
正因此，在今日皇甫紹請他查案的時候，他內心其實極度不爽。一個小小指揮使，也敢對他吆來喝去；一個小小指揮使，憑著幾百兩銀子，也敢要他做假案。
李有財很聰明，如若不然，在他靠山倒的時候，他就徹底倒了，也不會還能做一個刺史，雖然只是名義上的刺史，但好歹也是朝廷從三品大員。因為聰明，李有財知道他不可能和朱銓周爭權，因為聰明，他選擇暫時蟄伏，哪怕這種蟄伏極為痛苦和憋屈。
機會總是給等待和忍耐的人，現在，李有財的機會來了。
李有財從朱茂財的家裡回府的時候，天已經黑了，府上點起了燈火，輝煌一片的樣子，讓不知情的人會以為府上的主人有權有勢，因為只有權勢在手的人，才會很有錢，很有錢才能將府邸裝飾的如此奢華。
但每次進門的時候，李有財心情都不會好。院子太奢華了，奢華的就像是一座金色的鳥籠，束縛著李有財的翅膀。這是節度使朱銓周的手筆，目的就是要讓他心甘情