孟州。
前些時候，治府在孟州的河陽節度使朱銓周，為救援懷州領河陽軍五千出征，本以為節度使大人親自出馬，會將入境的那股唐軍逐出境外，但沒想到世事無常，河陽軍兵敗懷州城下，節度使朱銓周本人，也飲恨在那塊對孟州人來說還比較陌生的地方。
朱銓周戰死之後，河陽軍上下一片慷慨復仇之聲，留守孟州的五個指揮使，都嚷嚷著要打到懷州去，將李從璟那小兒活捉了來凌遲處死。這種呼聲一直持續了一個月，卻不見大軍行動，不知情的人固然不知情，知情人卻沒空去對不知情的人解釋這些。
孟州是塊肥地，朱銓周死後，河陽軍雖然只剩下不到三千人，但底子和番號仍在，國不可一日無君，家不可一日無主，誰來接替朱銓周的位置，成了最大的問題。
依照常理，節度使死則副使替，副使死則都指揮使替，以此類推。
但問題就在河陽軍高級將領都死在了懷州，現在留在孟州的，沒一個人能主持大局。況且這種書面的替代秩序，在現在早已經不管用，誰在軍中有話語權有威信，誰才能接替節度使。可惜，五個指揮使和一個都虞候，意見不一，誰也不服誰，誰也不足以讓別人服他，一時間硬是沒弄出個結果來。
這裡面涉及到的利益糾葛，和派系鬥爭，恐怕只有置身其中的人才能清楚。
轉機發生在不久前，朝廷派了戴思遠領兩萬大軍出征懷州，皇帝朱友貞給孟州下的指令很明確，戴思遠兼任河陽節度使。
這本是君命，可讓一個外人來做一把手，卻是河陽軍上到都虞候，下到士卒都不樂意的，所以幾個實權將領一合計，準備一致對外。
眼看戴思遠就要領大軍到孟州，河陽軍也和戴思遠的斥候取得了聯繫，但偏偏就在這個時候，出事了。
河陽軍五個指揮使，一天之內忽然死了兩個。
這兩個暴斃的指揮使，都是死在家中，一個被削掉了腦袋，一個被割破了咽喉。大戰之前發生這種事，立即引動了各方震動，包括孟州刺史，這位並沒有什麼軍權的地方行政長官，都趕到了案發現場。
朱府。
指揮使朱茂財死在床上，和他一起死的，還有他的小妾，兩具白花花的身子，赤裸躺在床上，血染紅了棉被。
朱茂財是朱銓周的侄子，雖說沒什麼才能，但和朱銓周極為親近，朱銓周死後，他繼任節度使的呼聲頗高。但此時，他的屍體直挺挺躺在床上，咽喉處的傷口不大不小，剛好致命，瞪大的雙眼充滿恐懼，彷彿死前看到了什麼極為可怕的東西。
一屋子圍滿了人，有人站著，有人坐著，有人怒罵有人不平，還有幾個女眷在不停哭泣，亂糟糟一團。
「好了！」都虞候羅大明惱火的一拍桌子，「都別嚷嚷了，亂成一鍋粥成什麼樣子？當務之急，是趕緊查出是誰害死了朱指揮使，好為他報仇！刺史大人，你覺得呢？」
刺史李有財摸著下巴上的鬍鬚，對羅大明的態度不太感冒，不咸不淡道：「都虞候說的是，朱指揮使死了，兇手自然要揪出來。」
羅大明是個火爆脾氣，否則他也不會率先發火，聽見李有財不清不楚的語氣，他更為惱怒，「問題是怎麼查！我羅大明是個粗人，這種事情做不來，但這些事卻是你衙門該管的事！」
李有財端起桌上的茶碗喝了口茶，冷笑一聲，「查？怎麼查，剛才問過了，根本沒人見過兇手長什麼模樣！昨夜更沒聽見什麼動靜，今兒一大早，是丫鬟發現了朱茂財。」
「那就把丫鬟找過來再問，她要再敢說不知道，就一刀砍了她，看她還敢說不清楚！」羅大明火大不是沒有道理的，他是都虞候，本來是最有希望繼承節度使的人，但這樣的事發生，他要是不能妥善解決，作為現在河陽軍官位最高的人，肯定威信大減。
「這兇手還沒查出來，怎麼著，都虞候就打算滅口了？」一個陰陽怪氣的聲音響起，「要不要把這府上所有人都殺了，再把我等也殺了，都虞候就如意了？」
羅大明看向說話的人，拍案而起，指著對方的鼻子大罵道：「陳青林，你他娘的什麼意思？！」
「什麼意思？！」被人指著鼻子罵，陳青林也大怒站起身，吼道：「在座的人，誰不知道什麼意思？軍中將士都服朱指揮使，本來是要推舉他為節度使的，是你姓羅的一直從中作梗，你什麼心思，大伙兒誰不知道，你不就惦記著節度使的位置，想自己坐上去嗎？之前軍中只有朱指揮使最有威信，現在他死了，受益最大的當然是你姓羅的！」
「操你媽的陳青林！」羅大明怒不可遏，兩步衝到陳青林面前，一拳轟在他臉上，將他轟出去，「敢污衊老子，你他娘的活膩歪了！？」
軍中漢子誰受得了這個虧，陳青林起身之後，一把拔出刀，怒吼著揮向羅大明，「羅大明，老子今天殺了你，為朱指揮使報仇！」
一時間，房間里橫刀出鞘的聲音連綿不絕，屋外的軍士更是涌了進來。
「都住手！」一聲低喝，聲音不大，氣勢卻極足，「節度使屍骨未寒，殺小朱指揮使的兇手還未找出來，你們就要自相殘殺？」
「都給我把刀收起來，進屋的出去，這裡沒你們什麼事！」站起身的中年漢子儀態威武，他這一發聲，所有人都陸陸續續停了手，雖然有不情願的，但沒人忤逆。
從這個動作中可見，他才是這群人中威信最高的。
「追查兇手的事，還要辛苦刺史大人，我等軍中漢子，不諳此道，還望刺史大人惦記同袍之誼，我河陽軍上下，都給感念刺史大人的恩德。」皇甫紹對刺史李有財抱了拳，態度誠懇。
「既然皇甫將軍如此說，本官自當儘力。」李有財淡淡道。
「如此，多謝了。」皇甫紹道謝一聲，回過頭看著諸將，「小朱指揮使新喪，我等悲痛，大伙兒情緒難以控制我可以理解，但要是為此鬧出什麼大事來，卻是容不得的。追殺兇手的事自有衙門負責，你我還是為小朱指揮使料理後事吧。眼下朝廷大軍即到，大軍兵發懷州，為節度使報仇就在即日，還望各位團結才是。」
他這話說得得體，自然沒人不服。
喪事之備，自有人去做，幾個指揮使各有軍務，沒停留多久，須臾散了。
出門的時候，三個指揮使一個都虞候是散開的，但走著走著，在大家誰也看不見誰的時候，四個人分成了三波。
有兩名指揮使同行，其中一人是那激怒都虞候羅大明的指揮使陳青林，另一人卻是皇甫紹。陳青林面帶笑容，略顯諂媚的對皇甫紹道：「今日羅蠻子盛怒之下動手，大伙兒都看在眼裡，大哥你顧全大局的安排，大伙兒也都看清了，這幾日讓弟兄們好好傳傳，全軍上下的人心，起碼會有一半歸到大哥這裡。」
皇甫紹此時哪裡還有半分義正言辭之色，滿臉陰險的冷哼道：「羅蠻子有勇無謀，腦子裡裝得都是屎，也想跟我斗？你今日激怒羅蠻子的戲唱得不錯。」
陳青林嘿嘿陰笑道：「大哥在刺史大人那裡的關係打點妥當沒有？朱茂財之死這事，栽贓給羅蠻子，關鍵還是要靠刺史大人將兇手引向他，到時候有了證據，羅蠻子栽定了，全軍就再沒有人能跟大哥相爭了。」
「這麼重要的事，還要你提醒我？」皇甫紹冷笑一聲。
「是是，大哥自然是極為英明的，做弟弟的多嘴了。」陳青林連忙認錯。
「大哥也不是怪你，你提醒的對，聖人千慮必有一失嘛。」皇甫紹安撫了陳青林一句，「李有財要做的事，只要將嫌疑引向羅蠻子就行了，不需要鐵證，這事根本沒什麼困難的。到時候再激激羅蠻子，還怕他不失態？他腦子一熱，做事就沒了分寸，隨意給他一個陷阱，他就掉下去了。」
「大哥真是智勇無雙，小弟佩服！」陳青林一記馬屁送上。
「好了，閑話小說，你趕緊回去當值。」皇甫紹擺手道。
陳青林抱拳，「聽大哥的。」
陳青林走出幾步，皇甫紹突然叫住他，臉色陰冷道：「殺朱茂財這件事，只有你我兩人知道，你可得管好你的嘴，要是說漏了，別怪我翻臉無情！」
陳青林臉色一變，趕緊保證道：「大哥放心，我絕對守口如瓶！」
「恩，去吧。」皇甫紹擺擺手。
因為陳青林背對他而行，皇甫紹沒看見陳青林離開時陰毒的眼神。
和陳青林分別之後，皇甫紹徑直回了家中。
進門的時候，皇甫紹吩咐僕人，閉門謝客。
皇甫紹直接進了書房，書房裡藏書甚多，書桌上還有寫滿字的宣紙，他是個軍中漢子不假，卻不是個只知道衝殺的機器，他無時無刻不想往上爬，他有著這個時代很多人都有的野心，所以他讀書識字，並且很注重這些。
進書房之前，皇甫紹吩咐沒有他的傳喚，任何人不得打擾。關上門之後，皇甫紹舒了口氣，轉身時，發現屋中不知何時已經多了一個人，背對著他。