「這真是一座奇觀啊！」
當親身站在萬國博覽會的會場當中時，芙蘭禁不住睜大了眼睛，發出了激動的感嘆。
這是1851年5月1日，倫敦世界博覽會開幕的日子。
而她現在身處的會場，是一座以鋼鐵、玻璃為材料的超大型建築。就在她的面前，高聳的鋼鐵構成了一個巨大的框架，無數塊玻璃被鑲嵌到了漫長的甬道，而原本就十分高大的建築，中間的頂端又是用彎曲的材料構築了一個穹頂，穹隆頂的下方，是一個寬闊的甬道，無數人從其中經過，目瞪口呆地見證者這座氣派到了令人戰慄的建築。
因為其結構，所以英國一切人給它取名叫做水晶宮，在她看來，這倒是一個十分貼切的名字。
她沒有再看任何人，而是全身心地投入到了那種藝術的美感之中。她能夠從穹頂上感受到古典主義的藝術氣息，但是鋼鐵和玻璃構成的宏大建築，更加給了她一種澎湃於外的激情，和無可比擬的衝擊力。
這就是現代嗎？幾乎每個人在走到這裡的時候都會產生這樣一個想法。
原來竟然還能把建築修成這樣啊！
她睜大了眼睛，四處張望，想要將一切都深深地印刻在自己的腦海裡面。
兩邊的展覽區當中，各處擺放著許多來自世界各地的展品，到處都有人駐足圍觀，但是她覺得單靠這座建築本身，這一屆世界博覽會已經十分成功了，大英帝國已經如她所願地炫耀了自己現在所擁有的優越地位。
就在她的注視之下，陽光從遍及穹頂和牆壁的幾十萬塊玻璃之中穿行，透過玻璃投射而下的一道道光柱，本身就儼然成為了一個象徵，象徵著不列顛帝國站上世界頂峰的朝陽，也象徵著不列顛帝國擊敗一切敵人之後所傲視世界的榮光。
太厲害了。
人群裡面各種打扮的都有，彷彿世界萬邦都跑到了英帝國來進行朝拜。恭賀她的優越地位。
除了那種恭逢盛會與有榮焉的激動之外，此時縈繞在她心頭的，更有一種法國人對海峽對面這個島國所特有的不服氣的情緒。
法蘭西怎麼能比她的姐妹落伍呢？我們也同樣要有這些！
……
「夏爾，我們在法國也該搞個這東西！太漂亮了！」
在熙熙攘攘的人群當中。一直攬著丈夫手的夏洛特，壓低了聲音在夏爾身邊耳語。雖然表面上並沒有顯得有多震撼，但是語氣裡面既羨且妒，將那種不甘心落後的心態表露無遺。
接著，她轉過視線。看了看那些或帶驕傲或帶艷羨的人們，「法國可不能就讓英國人這麼趾高氣揚啊！」
然而她的丈夫沒有回答，只是在左顧右盼，感受著1851年大英帝國最輝煌的榮光。
他並非是在為這座建築而目眩，也並非是在為這場盛會而神迷。在21世紀，有的是比這個更加宏大精美的建築，也有的是比這場博覽會更大的盛會，真正讓他難以挪動腳步的，是那種人類睜開濃霧中的雙眼，擁抱科學和技術蹣跚前行的激昂的樂觀情緒。這是工業文明憑藉自己幾乎摧毀一切的生產力而改變整個世界的一抹縮影。
就靠著這股昂揚的氣勢，英國在這個時候成為了一個開啟工業化之門的國家，也藉此成為了統治世界的帝國，也將工業化這一個全新的概念，輸出到了整個世界當中。
也許做過無數壞事，也許罪行罄竹難書，也許給殖民地和半殖民地的人民留下了難以磨滅的痛苦回憶，但是僅憑這一件貢獻本身，英帝國就值得所有世人銘記。
是啊，在此時此刻。好像整個世界的目光，都聚焦到了位於海德公園的這座宏大的建築當中。
「夏爾！」正當他還在沉思中感嘆的時候，突然手被夏洛特狠狠一扯，從現實當中被扯了回來。
「嗯……？」夏爾不明所以地看著她。
「喂。你沒聽見我跟你說的話嗎？」夏洛特有些嗔怪地橫了她一樣。
「哦，抱歉，我剛才在看東西去了！」夏爾抱歉地笑了笑，「你剛才說什麼呢？」
「我說，我們也要在法國搞出差不多一樣氣派的建築來！然後我們也辦一屆這樣的盛會，讓全歐洲全世界的人知道。我們法國也是同樣偉大的國家！」夏洛特氣鼓鼓地說，也不知道是氣英國還是氣丈夫。「你覺得這個主意怎麼樣？我們不能單看著英國人炫耀而什麼都不做吧？」
「好了，夏洛特，我不是說了抱歉了嗎？」看到妻子的樣子，夏爾禁不住笑了出來，「英國人現在是有資格炫耀的，我們沒有必要不承認這一點。況且，在現在的情況下，我們就算想要勉強同英國人爭鋒，那也不過是徒然讓人恥笑而已，不管是在軍事上還是在這裡。」
「瞧你說得！」一聽到丈夫如此說，夏洛特禁不住更加不悅了，「我又不是叫你同英國人打仗，只是說讓我們想辦法在法國也辦一次同樣的盛會，不要讓英國人一家擺氣派而已……」
「這樣的氣派很偉大。」夏爾搖了搖頭，不太贊同妻子的意見，「但是更偉大地方不在這裡。」
「什麼意思？」夏洛特愈發不明白了。
「我們面前的這棟建築，根據我掌握的情況，總計使用了面積九十萬平方英尺的玻璃，由伯明翰一玻璃供應商提供的，為了趕上工期他們還特意從法國聘請了勞工和工程師來協助。而另一個主要建材是鐵，包括鐵柱三千三百根，鐵梁兩千三百條，佔地面積七萬四千平方公尺……」夏爾聳了聳肩，笑看自己的妻子，「我親愛的，你猜猜英國人為了它花了多少錢？」
夏洛特略有些迷糊地看了看周圍，不停地眨著眼睛。
「應該要花上很多錢吧，我看材料用了很多。」片刻之後，她不太確定地回答了夏爾的問題。「也許要一兩千萬法郎？」
「比你估計的數字要少，大概是十五萬英鎊左右。」夏爾沒有賣關子，直接回答了夏洛特。
在這個時代，十五萬英鎊是一筆非同小可的巨款。但是在不同的人眼裡，會激起不同的反應。
「十五萬英鎊？這也不多啊？折算下來也不過三百多萬法郎而已……就算在法國花費要貴一些，頂多也就是花上六七百萬吧？這些又不是要讓我們出錢，政府可以列出預算的啊？」夏洛特仍舊十分好奇，「這次我看展會辦得這麼盛大。那麼我們就算在法國也辦一次，總不至於虧本吧？不過，真沒想到他們居然只要這麼點錢就能搞出這麼多東西來……」
「我親愛的，你可總算弄清楚問題的實質了！」夏爾旁若無人一般地用手親昵地拍了拍妻子的臉頰，「這就是問題所在！他們只用了十五萬磅！」
這種大庭廣眾下的孩子氣的舉動讓夏洛特頓時就臉頰緋紅，狠狠地瞪了他一眼。「你……你幹什麼啊！你最好給我趕緊解釋，我最討厭你裝學究，擺出這幅自命高深的樣子了！」
「啊，好吧……抱歉。十五萬英鎊也不過是一堆放在那裡的紙片和黃金而已，沒有任何意義。就說其他國家吧。也許它可以用銀子堆出一座銀山來，但是卻沒有辦法將這麼多玻璃和鋼鐵搬在一起，堆砌出這樣一座建築來。想想吧，在幾百年前，我們的祖先把那些玻璃當成了什麼呢？」夏爾輕輕抬起手來，指著穹頂上一塊此時正在陽光下熠熠生輝的玻璃，「他們想要得到一塊這樣的玻璃，天知道要花上多少代價！夏洛特，我親愛的，你知道這代表什麼？」
「代表什麼？」夏洛特有些懵懂地看著自己的丈夫。
「那些把玻璃當成珍寶的人。看到這種建築的時候又怎麼可能不驚悚戰慄呢？它居然把如此珍奇的寶物就這樣當成了沙土一樣的建築材料，毫不吝惜地放了幾十萬塊！更別說這些鋼鐵了，沒有其他民族有資格像英國人現在這樣使用鋼鐵，這是一種可怕的奢侈。」夏爾伸出來的手用力划了一划。「我親愛的，這座建築也許偉大，但是更偉大的是它所代表的一切——一種新的文明，一種可以讓世界完全變一個模樣的力量。只有這樣一種力量，才能將幾百年前被視為奢侈的物品以所有人都能承受的價格惠及每一個人的生活，這種偉力可以改造世界。也必將改變世界。而在現在，我們是沒有這種力量的……所以我們現在勉強去爭鋒的話，恐怕也是自取其辱而已。」
「所以，你的意思是，我們要花上比它大得多的代價，才能做出同樣的東西來？」夏爾的這番解釋，仍舊讓夏洛特有些懵里懵懂。「英國人的偉大在於他們能夠便宜地做出大量玻璃和鋼鐵？做得比幾百年來做出的還要多？」
「……你說得沒錯，夏洛特。」夏爾拍了拍夏洛特的肩膀。
雖然這個理解十分粗淺並且還不得要領，但是夏洛特的理解能力能到這裡就很不錯了，夏爾也無意做出更多解釋，免得浪費兩個人寶貴的時間。
「總覺得你說得太庸俗了。」夏洛特皺了皺眉頭，想要反駁夏爾但是又不知道該怎麼說才好。「那麼你的意思是我們就只能這樣旁觀著，看著英國人為所欲為？」
「現