正當夏爾還在為瑪蒂爾達的生日慶賀的時候，遠在千里之外的奧地利美泉宮，有一場更加要盛大許多的宴會正同時進行。
「皇帝陛下駕到！」
隨著侍從官的一聲斷喝，當今奧地利帝國皇帝弗朗茨·約瑟夫一世陛下以刻意緩慢的腳步，一步步地踩著地毯向前走去，而沿著他的路線，宮廷的大小官員和衛兵們都肅立兩旁，目送君主。
這位少年皇帝身材修長，穿著一身藍色的禮服，臉色有些過度勞累後所帶來的蒼白，表情卻十分沉靜，好像已經塗上了一些帝王本應有的威嚴。
跟從在皇帝和其隨員之後的，是帝國各個親王家族的首腦和他們的夫人們，緊隨其後的是各國派駐在奧地利的公使，接下來是各個政府大臣和他們的夫人，在接下來是帝國軍隊的元帥和將軍們……他們按照幾個世紀以來所確定的階次秩序，跟在皇帝後面緩緩地走入大廳當中。帝國的煊赫聲勢，在這一刻淋漓盡致地展現了出來。
難道皇室的威儀，不正是靠這些繁瑣的禮節，和宏大的排場才能體現出來的嗎？
在侍從的簇擁之下，皇帝陛下走到大廳當中，儘管身為萬眾視線的焦點，但是他恍然不覺，輕輕落座，長長的餐桌邊，一時嘈雜聲四起。在他之後，親王和貴族們也紛紛魚貫而入，沒有頭銜的紳士們則只能被宮廷的禮儀官們帶到其他的房間當中，享用皇家提供的自助餐。
餐桌上的席位也按照帝國的禮制。以等級的高低安排好了，不需要皇帝多加費心。於是，在人們的視線當中。他輕輕地拿起了餐具，也正式宣告了晚宴的開始。
「可憐的奧地利帝國現在衰頹腐朽到了一個無法挽回的地步，它已經成為了一具殭屍，死氣沉沉，無可救藥，誰來也無法使它煥發生機。它現在的君主是個白痴，而被寄予厚望的弗朗茨·約瑟夫也只是這具殭屍上一道新的膿瘡而已……」
儘管曾被迪利埃翁伯爵如此嘲諷。但是從外表看上去，歷史悠久的哈布斯堡皇室仍舊矯矯不凡，光鮮亮麗。而皇帝本人……雖然蒼白瘦削。神情憂鬱且看上去心事重重，但是仍不失為一位頗為俊俏的金髮少年。嗯，應該說是小鮮肉？
也許是早已經習慣了大場面的關係，即使是如此盛大的宴會。剛剛登基不到一年的皇帝仍舊神態自若。同兩旁的人聊著天。
看上去，這是一場皇宮中司空見慣的宴會。
然而，周遭的竊竊私語聲卻比平常還要大了幾分，人們一邊小聲交談著，一邊不時用眼角掃過皇帝和他身旁的人，視線要麼疑惑，要麼興奮，要麼兼而有之。
他們反應如此劇烈。當然與今天伴隨在皇帝身旁用餐的人有關。
在皇帝的右邊，坐著當今帝國的首相、身份尊貴手攬大權的施瓦岑貝格親王；他是如今皇帝陛下最為信任的大臣。甚至某種程度上還被視為老師——不過在此時此刻，人們更為關注的是另一個人，坐在皇帝左邊的那位年輕人。
說實話，這個人他們基本上都認識，而且有些人還與其相交多年，之所以顯得驚奇，完全只是因為如今這個時間點而已——他就是梅特涅親王的兒子與繼承人，剛剛從外國歸來的理查德·馮·梅特涅。
【理查德·馮·梅特涅（richard—voernich，1829—1895），梅特涅三任妻子所生的孩子當中，他是當時在世最大的一個，並且在1859年，30歲的他在梅特涅去世之後繼承了他的封號，成為了第二代梅特涅親王。
他和父親一樣，在成年之後即進入了外交界，在原本的歷史上，他於1855年成為了奧地利駐法國大使館的秘書，並且在1859年至1870年間充任奧地利駐法國大使一職，是一個頗為親法的政治人物。
另外，值得一提的是，他在1856年娶了自己的親外甥女波麗娜（時年20歲，是他同父異母的姐姐的女兒）為妻——在當時的歐洲社會，這種親屬間的內婚屢見不鮮，並不局限於上流社會。
這位夫人在當時的法國社交界也頗為有名，並且成為了歐仁妮皇后的密友。】
這位20歲的青年人，面孔英俊，留著一頭棕色的短髮，臉型輪廓頗有父親當年的神韻。他穿著一身禮服，不停地微笑著，得體地應對著皇帝的垂詢。
原本以他尊貴的身份，出現在這種場合是不至於引起如此大的騷動的，但是今時可不同往日——在風起雲湧的1848年中，他的父親梅特涅親王因為維也納市民的暴亂，不得不選擇辭職並且離開了奧地利，流亡國外，也失去了新皇帝弗朗茨·約瑟夫的寵信。
而今天，理查德·馮·梅特涅卻再度出現在了皇帝旁邊……這是不是代表已經失勢的梅特涅親王又重新贏得了君王的眷顧了呢？人們紛紛在心中揣測。
然而此時，皇帝和兩位親王卻渾然無視了他們的視線，仍舊在貌似親切地交談著。
「陛下，十分感謝您之前撥冗垂詢了我父親的健康狀況，父親十分高興……」談了一會天之後，理查德恭敬地向皇帝低下了頭，「他要我轉告您，他現在身體十分健康，只是因為擔心國家和陛下，所有有時候難以成眠而已。另外，由於自己現在還無法回國，所以他要我務必向您致以最誠摯的謝意。」
是的，就在今年8月，梅特涅親王收到了一封來自皇帝陛下的信件，這封信以熱情洋溢的筆端表達了皇帝對親王親切的慰問之情。也燃起了親王重新回到奧地利終老的希望。
正為了實現這個目標，他才讓自己的兒子回國，向皇帝和首相閣下討好。
「哦。親王康健就好。」皇帝之前微微的笑容漸漸消失了，他點了點頭輕聲回答，然後偏頭看了看旁邊的首相施瓦岑貝格親王。
他顯然聽懂了理查德話中暗示的意思，所以想叫首相予以作答。
「親王殿下的身體康健，實在令我十分高興。」得到了皇帝的示意之後，首相馬上直接回答了，顯然對這個問題早有所備。「作為親王殿下多年的下屬。我對親王一直以來都是十分尊敬和佩服的，也對他如今的處境十分同情。作為一個多年來為國家做出了極大貢獻的卓越的國務活動家，年老之後還要漂泊在外。這誠然是一個巨大的悲劇。所以，我也十分希望親王殿下能夠早日回到國家頤養天年。」
只是「回家頤養天年」而已嗎？青年人在心裡重重地嘆了口氣。
也對，他的首相位置就是在父親流亡之後才撈到的，怎麼可能再讓回來？至於皇帝陛下……恐怕也是這麼想的吧。算了。能夠回國頤養天年就已經很好了。總比客死異鄉要好。
好在梅特涅家族的父子兩個對此早有覺悟，因此他也並不傷心。
「您說得對，閣下，經過了之前的暴民作亂之後，現在我的父親早已經心力交瘁，他再也不想重歸政壇了，只想在國內的莊園里頤養天年……」他連忙將父親之前教給他的說辭說了出來，「另外。在流亡的日子裡，他也一直關注著國家的變化。他深信國家在陛下和首相的帶領下，必將走進繁榮昌盛的新時代……」
聽到了他的回答之後，皇帝又和首相對視了一眼，然後首相點了點頭，顯然對這個回答很滿意。
「我也很希望能夠早日見到梅特涅親王。」沉默了片刻之後，陛下終於開口了，「雖然已經年老體衰，但是以他的智慧，一定能夠給我們不少教益。」
終於完成了……理查德驀地鬆了口氣。這下父親終於可以歸國了。
「謝謝您的寬仁，陛下。」他真誠地再次向陛下道了謝，而這位金髮少年只是淡然一笑。
因為完美地解決了梅特涅親王的問題，三個人的心情都更好了不少。而此時，理查德·馮·梅特涅打算逗皇帝開心一下。
「哦，陛下，您看看普魯士公使的臉，可鐵青著呢！」他在禮儀的限制範圍內，盡量誇張地笑了出來，「一個勁兒地喝著悶酒，好像被人痛打了一頓一樣。」
「這正是我們需要的效果，只可惜沒把他氣哭。」旁邊的首相冷冷地回答，「普魯士人就是這樣，你不給他們幾下狠的，他們根本就不知道厲害！只有展示實力，才能夠得到他們的尊重。」
而皇帝只是繼續微笑。
按照傳統宮廷禮節，在這種宴會當中，皇帝出席之後需要和各國公使簡短地寒暄幾句——哪怕只是說幾句廢話，而今天皇帝也照辦了，唯獨除了普魯士公使。這種明白直露的外交羞辱，顯然會讓普國公使憤憤不平了。
「那麼，黑森問題他們打算怎麼辦？攤牌嗎？」理查德當然明白他們這麼做的用意了，於是繼續追問了下去，以便討得皇帝更加開心。
「普魯士人怎麼敢攤牌？他們平時雖然叫囂地響亮，但是只要和他們表露出決心，他們就不敢輕舉妄動。」首相冷笑著回答，同時喝了一口酒，「普魯士人總是忘了，只是因為當年各大國在維也納會議的仁慈，他們才有資格在歐洲舞台上冒充大國，他們總是需要有人站出來讓他們重新明白這一點。」