「『大國所經之處，小國理應望而卻步。』——夏爾，其實你說得很對，一點都沒錯，真的，我同意你在那篇演說中的每一個詞。這確實就是我的意志。」
站在城堡望塔上的路易·波拿巴，仰頭望著天空的烏雲，以他那種特有的冷漠語氣說。「但是很抱歉，我不得不因為你說了正確的話而斥責了你，希望你不要放在心上。」
「在不正確的時機說正確的話，這就是在犯錯。」站在他後面的夏爾恭敬地回答，「我們面前要處理的事情太多，還來不及跟歐洲各個首都的大人物們鬥上一斗，所以現在就去撩撥他們，實在是不合時宜的。」
「你能知道這個道理就好。」路易·波拿巴的語氣似乎放鬆了些，「年輕人有些急躁在所難免，犯點錯誤很正常，你們有大把的時間可以改進自己，我既然已經公開斥責了你，那麼就不會有任何實際上的追究了，不用擔心，以後注意點就行了。」
「謝謝您的寬大。」夏爾連忙致謝。
「不用。」路易·波拿巴輕輕揮了揮手，「對於忠誠的部下，我們向來寬宏大量。」
看出了對方沒有什麼談興，所以夏爾也不再說話，而是同他一樣看著城堡外的景色來。雖然秋天的風已經帶有絲絲涼意，但是遠處的原野仍舊綠草茵茵，空氣依舊生機盎然。而在遠處，比利牛斯山脈的巍峨身影也若隱若現。這幅富有生機而又氣勢儼然的畫面，讓夏爾原本有些緊繃的心情也放鬆了不少。
這是一座建造頗為精巧的城堡，磚石雖然已經歷久風雲。但是並沒有如同一般城堡那樣古舊腐朽，反而有些讓人覺得有一種舒適感。高大的城牆環繞著整個城堡，護城河裡綠水盈盈，靜靜地流淌著。城上的箭垛完整無缺，射孔未被灌木堵塞，爬山虎並未完全覆蓋住角樓，反而給它點綴上了几絲淡妝。
顯然。自從這裡的主人花了幾百萬，把這座城堡連同周圍的花園和其他建築買下之後，它一直被人精心地維護著。直到主人從巴黎回歸此地隱居為止。
這裡是法國的南方小鎮聖阿芒—蘇爾特，是法國最南方的地方，再往南就是西班牙了。路易·波拿巴巡視到了南方之後，夏爾陪同他一同來拜訪此間的主人。
說實話。這座城堡與西班牙確實淵源甚深。這種淵源不僅是地理上的，還是經濟上的——它的主人用來買下它的，很大一部分就是從西班牙搶過來的……
達爾馬提亞公爵在西班牙倒是發了大財呢，夏爾不帶任何感情色彩地暗嘆了起來。
正當夏爾還沉浸在這種漫無邊際的聯想中時，旁邊的路易·波拿巴突然打破了沉默。
「我們親愛的大元帥，恐怕已經活不了多久了。」
「是嗎？」夏爾一時間沒有反應過來，直接反問了一句，然後他很快就收斂了心神。「他已經80歲了，就算身體現在支撐不下去了也很正常吧？」
「不。不是年齡的緣故，而是權力的緣故，只有權力才會讓一個人突然從精力無限變成衰頹腐朽。」路易·波拿巴冷冷地說。
「唔？」
「曾經處在權力中心的人，一旦被命運拋棄，成為無足輕重的人，那麼他就會百病纏身，甚至可以說，他已經死亡了。」望著天空密布的烏雲，路易·波拿巴喃喃自語，「權力就是最好的延壽葯，夏爾。因為失去了權力，達爾馬提亞公爵尼古拉·蘇爾特活不了多久了，他的國王路易·菲利普也不會多活幾天——他們離開了權力，也就是擁抱了死神，這是一回事。所以，我們必須吸取教訓，絕不要離開權力，否則我們也活不下去了。」
他仰望著天空，臉上毫無表情，既像是在評述，又像是在為冥冥中的命運而感嘆。
「您說的太對了。」夏爾低著頭，附和了他的說法。「您決不能退縮，必須一直手握權力。」
確實很對。
此時的路易·波拿巴，當然不知道在原本的世界裡，1871年失去帝國之後，1873年他就離開了人世。然而，他卻知道，對於像自己這樣已經品味過了權力的甘甜滋味的人來說，一旦失去權力，就意味著死亡。
也許是即將下雨的緣故，夏爾突然感到心頭突然有些沉悶。
這一世的路易·波拿巴還會再度變成那樣嗎？或者說，更重要的是，這一世的我又會變成什麼樣呢？
他試著想像了一下自己突然失去了現在所擁有的一切權力和勢力的場景。然而，突如其來的惡寒感浸透到了他的骨髓當中，讓他不禁打了個寒戰。
不，決不，這無法忍受。
不管怎麼樣，我絕對不能離開權力場了，這是我耗盡了多大的心力才擠進來的，除非死掉才能出去。
突然，一陣腳步聲從門口外的台階傳了過來，將夏爾從這種難言的不適當中給拉了出來。
兩個人同時循聲看去，發現一個身穿著僕役制服的老人正躬身朝他們行禮。
「總統先生，公爵現在感覺已經好了許多，醫生說他可以見客了。」
「很好，帶我們去吧。」路易·波拿巴點了點頭，然後大踏步地走了出去。
「先生……」僕人似乎有些遲疑，好像在擔心著什麼，「雖然情況已經好轉了不少，但是醫生也囑咐了，他還是不能過於激動……」
「哈哈哈哈……」也許是感受到了元帥如今的虛弱狀態，路易·波拿巴罕見地大笑了起來，「您放心吧。我們並不會與老人為敵的，只是來心平氣和地來聊一聊而已。」
因為他已經死了。夏爾在心裡冷冷地加上了一句。
是的，法蘭西大元帥。達爾馬提亞公爵，尼古拉·蘇爾特已經死了，雖然還活著。
在僕人的引導下，他們穿過城堡內的各處小徑，徑直地向蘇爾特元帥的卧室走去。
儘管心裡早有準備，但是在門打開的那一剎那，夏爾仍舊對這位前首相如今的狀態感到驚詫異常。
僅僅不到兩年。他就比過去老了十倍。頭髮已經完全白了，臉上的鬍子雖然被颳得很乾凈，但是臉色蒼白。卻又隱隱泛著青色，最重要的是，他原本目光中燃燒著的火焰，已經完全消失了。只剩下了死灰般的木然。
他靜靜地躺在躺椅上。隨著躺椅的擺動而慢慢晃動著，好像已經睡著了似的。
拔掉了爪牙的老虎，大概也就是這個樣子吧？
「波拿巴先生，特雷維爾先生，很高興你們還能夠前來拜訪。」
在兩個人進來之後，公爵慢慢睜開了眼睛，語氣十分平靜地打了個招呼。另外兩個人自然也同樣脫帽行禮了。
「自從我來到這裡之後，你們是難得的訪客。」做出了一個請坐的手勢之後。公爵木然的臉上擠出了一些笑容來，「我真得感到很高興。」
「能夠再度見到您。我也十分高興。」路易·波拿巴同樣笑著回答，「很高興您還如此健康，帝國時代的元帥，每一個都是民族的精華，我們衷心希望您能一直保持健康。」
他的態度親切而且溫和，好像剛才那個說元帥已死的人不是他一樣。
「我們現在已經衰老腐朽，隨時準備被人遺忘了。」公爵仍舊微笑著，「未來的時代，終究還是需要由您來開創的。」
然後，他微微閉上了眼睛，突然感嘆了一句。「哦，帝國，這是一個多麼令人懷念的詞啊。」
「是的，帝國如此輝煌，我們怎麼能夠任由它消失不見呢？」路易·波拿巴點了點頭，「我要重建它。共和國對法蘭西來說什麼都不是，只有帝國才能帶給她光榮。」
聽到了這句話之後，公爵只是微笑著點了點頭，沒有再說話。
「想必我們的來意您是十分清楚的。」路易·波拿巴沒有管他的態度，而是繼續說了下去，「您作為僅存的大元帥，雖然已經是隱退狀態了，但是對軍隊仍舊有足夠的影響力，是的，為了恢複帝國，我們需要您的幫助。」
「承蒙您如此高看……」公爵淡然回應，「不過想必您也看得到，我已經隱退多時了，恐怕幫不了您太多的忙。」
「我們不需要您衝鋒陷陣，甚至不需要您跑到巴黎公開露面，只需要在私下裡或者書信當中表達對我們的支持就夠了。」路易·波拿巴馬上回答。「先生，波拿巴家族需要幫助，同時他們也樂於幫助別人……無論何時，不管是伯父還是我，都對幫助過我們的人十分慷慨。」
得到了路易·波拿巴鄭重的許諾之後，公爵微微皺了皺眉，嘴唇也微微抿了起來，這難得的嚴肅表情，倒是能夠重新看到這位號稱「鐵手」的元帥往昔的風采。
「如果您不覺得我這樣的老朽礙事的話，我倒是樂於幫助皇帝的後人重新奪回他應得的權力……」沉默了片刻之後，他輕聲回答。
路易·波拿巴和夏爾都在心裡鬆了口氣。
說實話，對方既然他當年能從皇帝的忠實部下變成國王的忠心臣子，如今條件合適，當然也可以毫無阻礙地變回來。不過能夠轉變得如此順利，還是讓兩個人都有