「珊帥還沒上來么？」皖軍前線指揮部內，程雲鶚邊擦著頭上的汗水，邊焦急的詢問著手下的副官。這兩天的天氣變得更熱，許諾的荷蘭水，優先供給扶桑炮兵大隊使用，分到程雲鶚部手裡時，只夠一半士兵飲用。
部隊駐地附近只有幾口苦水井，水苦澀難咽，強行飲用，還會導致嚴重的腹瀉。
本地人都要走到十幾里外去挑水喝，而那條小河，根本滿足不了近兩個師部隊的飲用水需求。
後方雖然運來了一批水果罐頭，說是給士兵補充維生素。但是那些罐頭的味道，讓士兵迅速將其定性為刑具，準備用來拷問魯軍特工，沒人會去吃它。
邊防軍里有大量自外柔然招募的牧民，他們對於艱苦環境的耐受力，遠在中原普通農夫之上。可即使是這些老實木訥的士兵，也無法抵禦如此惡劣的環境。
因為缺水或是腹瀉，不少士兵中暑昏迷，由於不設立兵站，部隊的補給都是從京里以及津門運輸。可是津門的碼頭全掌握在混混腳行手裡，現在混混們公開抵制皖系，不管出多少腳錢，都雇不到人來卸船。大批自扶桑採購的麵包堆在碼頭運不上來，藥品就更不用想。人得了病，沒有葯醫療，防蚊防暑的葯就連想也別想，照這樣下去，用不了多久部隊就會發生大規模傳染病。
徐又錚又連發幾道命令，在自己到來之前，堅決不許浪戰。程雲鶚只能坐視魯軍事先搶佔有利地形，控制戰場制高點，自己軍隊里的病員日益增多，惡臭在軍營中瀰漫，熏的人頭昏眼花。
部隊的士氣，正在變的低落，他只能再三催促徐又錚前進，可是信使去了不少，實際效果並不明顯。其兄程雲鵬在京里，也給他悄悄送來一封密信，要其注意自身安全，既要謀國，也要謀身。
「徐總指揮我看是故意磨蹭的。」催戰的軍官恨恨不平說道：「他手上的四個師，可是天天有吃有喝，哪像咱們，既不給水，又只給那硬得能砸破人腦袋的洋窩頭吃。這仗可怎麼打？」
泰西麵包的口味，比炒米乾糧還差勁，扶桑人已經開始要求吃中國飯，拒絕食用麵包。這樣的口糧，根本沒法和山東比。濟南得意樓的廚子，可是從山東搪瓷廠搞了大批餐具，又從賣糖炒栗子的商販那借了大鐵鍋，連同大平鏟，一股腦兒都運到前線，當炒菜鍋用。魯軍開飯煎炒烹炸熘氽燴燉樣樣俱全，負責前線偵察的哨兵，成片的反水投魯。皖軍士氣，又怎麼高的了？
開戰前發餉四月的效果，不免大打了一個折扣，程雲鶚也知照這樣下去，這仗就難打了。而小扇子不會看出這裡的利害，他之所以不來前線，無非就是擔心自己太過驍勇，真的打贏了魯軍，山東督軍一職非自己莫屬。
不管口頭上怎麼說山東不好，誰都知道山東是塊肥肉，徐又錚屬意山東督軍一職不是秘密，他多半是惦記著讓自己吃個大虧，他再出來揀便宜。
「副指揮，您也是堂堂前線副總指揮，怎麼也不該處處受小人挾制。依卑職看，不如我們就自己打這一仗。等徐又錚到前線，咱們把仗打完，看他的面子往哪放？」
聽著心腹副官的建議，程雲鶚本能的感覺，這樣的處置，有些不太妥當。至少徐又錚不是一個大度到，可以容忍別人不遵其節度的主官。更何況，自己已經是其眼中釘，如果再這麼做，恐怕後果會很嚴重。
再者，自己雖然名義上是副指揮，實際控制的部隊，也只有自己和宋子揚部兩個師。宋子揚是徐又錚一手提拔的師長，跟自己的關係又很淡。之所以讓自己和他搭班子，就是為了彼此牽制，讓自己不能自行活動。這樣的陣容去打，又有幾成勝算？
「副指揮，現在不能猶豫了。我們這邊不打，西線那邊就不能打，吳子玉多一天準備時間，就多一分力量，到時候想要制他，怕是不容易了。」
程雲鶚考慮片刻，吩咐道：「請宋師長來，我和他有話說。」
即使是高級軍官，現在的飲料也有定量，程雲鶚將一杯荷蘭水，放到宋子揚面前。後者的年紀遠比自己輕，北洋軍重資歷輕能力，如果不是徐又錚提攜，以宋子揚的年齡，現在還應該在營連幹部上打混。他朝對方點點頭，開門見山道：「我們的處境，宋師長應該很清楚。弟兄們缺乏飲用水，每天吃泰西麵包，又沒有水喝，身體很快就會垮，士氣影響更壞。珊帥遲遲不肯到前線坐鎮，我們就不能和山東開打。這麼熱的天氣，如果再拖下去，弟兄們不用打，就要累垮了。」
宋子揚對此並無異議，只說道：「我想徐總指揮總會想到辦法解決這件事。我們熱，魯軍也熱。環境對交戰雙方是公平的，困難也是雙向的。」
「但是山東控制了水源地，獲取飲水比我們方便，而且有專門負責送水的水車，受天氣影響不大。他們的支前民工人數眾多，連水都可以從後方送過來。我們在河北拉不到夫，就算徵集到一些，效率也慢的很，拖下去，對我們不利。一旦魯軍完成陣地，扶桑在山東的敗北，就是我們前車之鑒。」
「那副指揮你的意思呢？」
「段芝老待我有知遇之恩，我理應殺身以報。如今的局面，徐總指揮希望我打個敗仗，好讓我沒臉面參與未來的分功大會。又不希望我敗的太難看，最好是能盤掉山東幾成氣力，他才好立功。更有甚者，他向來防範我是山東人，怕我陣前反水，以你來監視我。這些我都明白，也不是沒人勸過我投魯。可是程某不才，總還懂得人生有忠義二字，我只是想為芝老做點事，報答他的提攜之恩。軍情不容緩，珊帥再不來，我就只好自作主張，與魯軍提前開戰。這一戰不管勝負，我都會辭去軍職，退歸林下，想來珊帥總該相信，我沒有爭椅子的念頭。但是以我軍一師之力，要面對魯軍三師之兵，力有不及……」
「加上我的師，實際也是送死。」宋子揚冷冷道：「根據這幾天零星衝突的結果分析，我們兩個師，最多拼掉魯軍一個半師就會全軍覆沒。也許你我的性命，都難以保全，副指揮不怕死？」
程雲鶚苦笑一聲，「程某也是俗人，如何能不怕死？只是芝翁對我恩重如山，我又怎能因一己安危而退避？縱然一死，也要報答芝帥知遇之恩。宋師長說的很對，我們兩個師，能拼掉一個半魯軍師已經是極限，我不該拉著別人陪我一起死。」
宋子揚道：「副指揮這話說的錯了，你不讓我陪你一起送死，我又到前線來做什麼？」他解開軍容風紀扣，把軍帽摘下來，在手裡敲打著：「我在陸軍學校受訓時，學過魯軍的操典。魯軍內部有言，軍人以戰死沙場為理想歸宿。如果類似的情況發生在魯軍身上，他們甚至不用開會，就已經衝過來拚命了，難道我們皖軍就沒有這份骨氣？不就是送死么，誰不會似的？」
他朝地上吐了口唾沫，「珊帥確實命我監視副指揮行動，一有異動，立刻法辦。但是現在看來，這條命令已經失去作用。因為，我也要有異動了。咱們這回，就跟魯軍好好打一仗，讓他看看皖軍豈無男兒！」
夜風吹起，陣地上點起叢叢篝火，山東軍隊高呼萬歲之聲，順風飄來。決定開戰的皖軍，也已經抵達戰場。看著對面如同長龍的篝火，以及悠揚樂聲，皖軍士兵大多感覺，對面的魯軍，或許沒把這次戰爭看成一次生死之斗，而只看成了一場會獵。這樣的對手，跟以前的不一樣。
即使是打老仗的部隊，在開戰前夕，也難免會緊張，邊防軍這種沒經過大規模苦戰的部隊，訓練武器上並不遜色，但是心理素質上卻不能和打過扶桑的山東兵相比。不少皖軍開始交頭接耳，小聲議論著局勢，以及明天的死生。有一些人開始念叨起，家裡還有什麼親人，自己萬一死了，他們又該靠誰照顧。
邊防軍里有一些自山東招募的退伍老兵，在直魯皖開戰後，一部分老兵被清退，但是也有些人，靠著關係得以繼續留用。現在，這些人就成了皖軍士兵的主心骨。大家圍著老兵，遞上珍藏的香煙，詢問著魯軍的特點與弱點，自己該注意什麼，又該怎麼應對。
「山東兵沒啥，就三條。平時吃的飽，一天二十四兩主糧，另外有副食，比我們這十六兩強多了。咱這十六兩是帶殼算的，脫了殼，還剩多少？你們說實話，哪天吃飽過？魯軍那二十四兩，可是乾落，頓頓有飽飯。二是軍餉足，每人一個戶頭，軍餉直接存到戶頭裡，沒人能過手。三是撫恤多，還有照顧，要是殘廢了，山東養他一輩子。因此打仗的時候都敢玩命，比吃了大力丸膽還大。」
提起大力丸，一部分皖軍頭搖的厲害。這東西的成癮性已經不是秘密，人吃了大力丸固然很兇，但是也離不開，而且軍隊不打仗時，大力丸不會免費供應。一個月的軍餉，都買了大力丸也未必夠，到退伍就更不知道怎麼辦。
還有人想起了段芝泉以騎兵對付退伍老軍的舊事，喃喃道：「如果我殘了，正府肯定不管養我一輩子，練兵時殘廢的，都直接滾回家了。徐總指揮說過，皖軍不養閑人……」
「我的家在草原上，這次，多半是回不去了……」
皖軍的陣地陷入沉默，