趙冠侯帶著毓卿走進居任堂時，徐菊人已經先來一步，他與袁慰亭換貼兄弟，雖然洪憲帝制之後，未予其實職，只給嵩山四友虛名以待。但是到了這個時候，袁家相請，多半就是請其主持分家大局，就不能推拒。
屈廷桂以及京城裡幾位名醫外加一位普魯士醫生都在樓下，趙冠侯進來先與幾人見禮，隨後就問道：「姐夫情形怎麼樣？」
「我們……已經儘力了。」屈廷桂滿臉無奈「醫道有限，難挽大局，中毒已深，縱然華佗再世，也無能為力。」
「中毒？什麼毒？」毓卿對於袁慰亭本有著許多不滿，但是其維護尊卑體制之心，卻格外熱忱。聽到中毒，登時立起了眉毛，毒殺至尊，等於公開破壞君臣體制，以臣弒君，誰有這麼大的膽子？
屈廷桂連忙解釋道：「不是格格想的那樣，我說的是尿毒。陛下的腎臟出了問題，排尿不便，又沒有手術引導，小解解不下來，尿毒入體，人已經沒救。你們趕來的很及時，趁著明白，還能交代幾句。」
袁寒雲這時已經攜小桃紅趕來，隨即來的是三子良雲，其餘子女也陸續而到。見了趙冠侯在此，大家表情不一，袁克雲面帶怒色，袁寒雲卻帶著小桃紅過來磕頭喊師父。趙冠侯小聲道：「現在這個時候，大家不要再講俗禮，你們也別難過，一切總有解決的辦法，事還沒到不可解的地步。」
樓梯響動中，徐菊人已經走下來，朝趙冠侯招呼「容庵請你上去。他現在精神還好，你們正好聊幾句。也算是最後一程了，怎麼也該送送他。」
二樓上，香煙繚繞，房間了放了不少熏香，讓氣味變的不那麼難聞。已經浮腫嚴重的袁慰亭，一身冠袍帶履，依舊是帝王裝束。人坐在龍椅上，實際已經動彈不了，神智依舊清醒，就是說話沒有什麼力氣。
身邊並沒有侍從女官，也沒有妃嬪侍奉，此時的他，確實可以算做孤家寡人。曾經的威嚴與神采，為病魔侵襲，所剩無幾，一代梟雄，正像他的衣冠一樣，大踏步走向消亡。
「冠侯……你來了？金英給你拍電報的時候，我最擔心的，就是你還記恨著我或是老大，不肯來。你來了，這就好。咱們終歸還是一家人，不管怎麼打，怎麼鬧，也是拆不散分不開的實在親戚。往前坐一點，讓我看清楚著些，眼睛不行了，離遠了，看不見。看一眼少一眼，最後剩的幾個自己人，都得看看，才能放心的走。」
趙冠侯向前挪了挪椅子，安慰道：「姐夫，你也別想太多。洋人的醫學很發達，做個手術，病很快就能好。我這次來的時候，路過五芳齋，給姐夫捎了點粽子過來。」
翠綠的粽葉上，水珠已經不見了，不過顏色依舊鮮艷。雪白的糯米從粽葉的縫隙間露出來，散發出清新的米香。袁慰亭苦笑道：「粽子啊……吃不上了。我的飯量最大，要是吃這種東西，一頓可以吃十幾個，可是現在……不成了。外面都說我吃不上今年的粽子，現在，我看見它，也算是吃過了，這個說道，終歸是給他破了。冠侯，我謝謝你，到現在了，還能顧全著我的體面。」
他揮揮手「你不用糊弄我，我雖然糊塗過，好在臨了，腦子清醒了，真話假話，還聽的出來。我袁家出仕之人，都逃不過這個大限，我原本想靠著稱帝，把這一關衝過去，沒想到，卻正應了那句話，自取滅亡。」
袁慰亭咳嗽兩聲「我幹了很多糊塗事，比如把元宵改做湯圓，現在想想，簡直可笑。區區一個口彩，又哪能決定的了勝負。身為至尊，連個元宵都容不下，又怎麼裝的下天下。錯了，我從一開始，就比不上拿皇，卻還想要學習他，今天這個結果，是註定的。」
「姐夫，別想太多，先養病要緊。外面的事，自有下面的人去處理，總是可以挽回。」
袁慰亭費力的點點頭「當然……只要我一死，就一切都好了。罪魁禍首是我，我一去，這天下就能安定。給你發電報，是金英的主意，我不支持。你在山東抵抗扶桑，功在社稷，民心所向。如果跟我這個國賊摻和到一起，被有心人利用，你的名聲，會受損害。」
「名聲？隨他去吧。如果人連恩情都不念，那就不配做人，連人都不配做，又何談名聲二字？姐夫，我不出兵，不是要跟你鬧什麼意氣，而是真的不能出。我一出兵，就連個退身餘地都沒了，連我都倒了，您說說，將來又靠誰保著養壽園？人心，不在我們這一邊，打下去，也是沒用的。可身為北洋一員，我從沒忘過小站投軍，也沒忘過姐夫提攜栽培之恩。人生在世，要對的起自己的良心，京城我必須來，該見您，也得見。至於外間怎麼說，我不在乎。」
袁慰亭喘了半天粗氣，才道：「我半生戎馬，識人無數，自負識人。可是臨到最後，一個一個都叛了我，反倒是我用心提防的，才是忠良。我身邊的忠臣，只有一男一女，江寧周氏，山東冠侯，只有你們兩個，才是我的忠臣。余者，皆是逆賊，皆可殺之！」
過了片刻，他的目光漸漸變得亮起來，聲音也漸漸變亮。「冠侯，你說一說，我待北洋眾將如何？」
「天高地厚。若非姐夫知人善任，團體里一大半的人，絕不會走到今天的位置。以我為例，沒有姐夫提攜，現在能當個團長就是造化。說不定什麼時候，就死在槍子之下。所以沒姐夫，就沒有團體里這些人。」
「那我的才幹，你怎麼看？」
「姐夫才幹，勝我十倍。如果我在姐夫的位置上，國家不會有今天的成績。姐夫在我的位置上，山東會比我制下為好。」
袁慰亭搖搖頭「這話倒也未必。你的山東，是以天下之利而養一省，一如毒瘤。山東越好，天下越窮，如果我在山東任上，百姓生計肯定大不如現在。但是全國的局勢，肯定比現在為好。咱們兩人，一個打是小算盤，一個打的是大算盤，註定不一樣的。」
「姐夫所言極是。您這一家之主，想的是整個天下，我這山東督軍，想的是自己這一小塊地盤。大家算盤不一樣，格局上，我就先弱了一籌。」
袁慰亭的面部肌肉抽動一下，似乎是想笑，但最終沒笑出來。
「說到格局，我真要說一句，你不如我。袁某一生，向不服人，做小官時想當大官，做了督撫，就想做皇帝。我的心裡，從來就沒有知足兩字，你，就是太容易知足了。知足常樂，這也不能算過錯，可我不想庸碌而過。自從你送我那本拿破崙傳，我反覆讀過多次，兩相比較，自認我也未必輸給拿皇。他對國家有功，我經略高麗，編練新軍，剿辦拳匪，於國家可算功勛彪炳，拿皇可以加冕，我為何不能過一過皇帝癮？金室起家，不過塞外一酋長，亦可為人王地主。我出身仕宦之家，比他的出身尊貴的多，做皇帝，天經地義。直到今日，我亦不悔！我如果註定活不到六十歲，也想要死的轟轟烈烈，而非庸碌一生。如今，整個中國都因我而震動，死的也算值得。所遺憾者，上天不肯給我時間，若是君憲製成，各省歸心，十年生聚十年修養，二十年後，我中華何愁不成東方強國？」
「不錯，如果時代不是現在這個樣子，以姐夫的才幹，再加上足夠多的輔臣，富國強兵，指顧間事。蔡松坡三千飢兵，又何以成大事？自前金而至共合，姐夫的功勞，足可稱為第一。但是……現在的世道，終究不是拿皇那個時代可比，皇帝這尊神像被扳倒，就再也回不來。姐夫的事情沒有辦錯，只是生不逢時，非戰之罪。」
「生不逢時，非戰之罪……這話，用的好。」
袁慰亭的神色中，露出些許欣慰之意。「拿皇功敗垂成，在於滑鐵盧。我若是用兵運籌不敵松坡，輸掉這爿江山，也無話可說。可是論兵力，論財力，我皆勝於蔡松坡。我北洋固然將帥離心，他共合軍，又何嘗不是一盤散沙。自蔡鋒出滇，唐榮昌一兵未動，一文未解，彈盡餉絕，卻可取勝，這一仗，敗的實在是不甘心！不過聽到你這句話，我的心裡，總算是有了一絲安慰。這一戰，非將帥無能，非三軍不用命，實在是……敗於天命！」
他的情緒有些激動，氣息卻先上不來，話便說不下去。卻聽一陣清脆的腳步聲，沈金英從裡間走出來，她化了很濃的妝，打扮的明艷動人。面色艷如桃李，唇色紅勝烈焰。身穿一身宮裝，正是正宮皇后的裝束，快步來到袁慰亭身邊，撫著他的胸口。「都什麼時候了，就別想著打仗了。咱們還有冠侯，報仇的事，就指望他了。」
袁慰亭道：「冠侯……不能為咱們報仇。我稱帝登基，是犯了眾怒，為我報仇，去打蔡鋒，不等於是與天下人為敵？我的名聲已經差到極處，他的名聲卻很好。未來的北洋，需要一個好名聲的人，帶領大家主持全局。這個天下，需要有好人，講道理，需要有惡人，教規矩。我給這個世上，留下六鎮精銳，留下北洋三傑，留下一個打敗東洋鬼子的傳說，最重要的是，留下冠侯這個真正的棟樑之材。」
「我這一生，做過官，帶過兵，殺過人，當過皇帝。生時可享富貴，死後也會名動天下，臨死之時，身邊有愛妻，有忠臣，這輩子，沒白活！我夠本了。遺憾啊，