洪憲元年，也就是共合六年的夏天，顯的格外悶熱，剛剛入了夏，北方就悶熱的讓人受不了。農夫開始擔心地里的莊稼，如果是個旱季，這一年的收成就又要遭殃。
袁慰亭的身體，因為天氣的變化，再次變的糟糕。陳蓮舫雖然被招來請脈，但是藥劑已經不像上一次那麼靈驗。與天氣同樣令人心焦的，還有前線的戰局。
從紙面數據看，洪憲大軍的數量與軍費，都不是雲貴軍隊所能企及，包括第三師這種王牌部隊的出動，讓不少人認定，這會是一場摧枯拉朽的勝利。如果說有什麼問題，也無非就是在雲南、貴州兩省的分配問題上，皇帝該委任誰為督軍，又該以誰為公，以誰為侯。但現在的局勢，卻是戰火燒進了四川，北洋兵只穩定了戰線，卻不能把敵人推回雲南境內，而雲南戰場的這種表現，卻是三條戰線中，表現最好的一個。
湖南境內的民軍與共合軍形成了聯盟，湯鑄新這位武昌首義最大的功臣，如今已經成為洪憲皇帝麾下，最受重用的柱石。雖然他沒有帶兵的經驗，但是在士紳中他有著巨大的影響，輿情熟悉。為其配備的部隊，又是馬繼增、張宗堯這樣的悍將，加上第七混成旅這種御林軍。
相比而言，民軍的裝備既劣，訓練也差，共合軍進入湖南的部隊，又是雲貴客軍，怎麼看也不該受到地方勢力的歡迎。在袁慰亭看來，以自己的部隊對付這種部隊，怎麼也該是輕鬆碾壓。可事實卻是，部隊進展緩慢，糧餉徵集困難。湯鑄新在地方上的影響全指望不上，彷彿這位曾經帶領湖北鄉紳向金王朝宣戰的共合英雄，在恢複帝制之後，就失去了全部的神通。
士紳們並不買湯鑄新的帳，軍需供應上，也不肯協助。北洋軍既要與民軍作戰，還要面對層出不窮的暗殺，襲擊以及晝夜騷擾。士紳們能給的幫助極為有限，大多數士紳採取的，更像是坐壁上觀的態度。湖南就像是一個泥潭，把兩師一旅陷在裡面，根本拔不出腿。
大批士兵不熟悉環境，兼之水土不服，疾病叢生，非戰鬥減員現象嚴重。唐天喜拍來的密電更是再三表示，將兵多有病死，糧草接濟不足，穩定戰線尚嫌無力，推進戰線，則無可能。
比起廣西來，湖南的情況還不算太糟糕。龍朝光的部隊，在百色為廣西督軍陸干卿部下悍將馬齊所伏擊，部隊全部被繳械。陸干卿在獲得這批軍火以後，立刻誓師起義，通電反袁，並尊岑春宣為主帥，揮師攻入廣東。
廣東境內隨著孫帝象入境而蜂起的民軍，與桂軍聯成一線，原屬洪憲的海軍第一艦隊，也舉起反旗，加入共合旗下。接連不斷的叛亂，導致廣東的局面徹底失望，原本被袁慰亭寄以厚望的龍齊光，非但不能斷絕蔡鋒後路，相反連廣東本土都已經掌握不住，兩廣已經為鐵血十八星旗幟所佔領。洪憲旗幟，搖搖欲墜。
接連不斷的壞消息，如同一支支毒箭射向袁慰亭，將這位雄心滿腔的皇帝，打的身心俱疲，精神憔悴。他發現稱帝並不像想像中那麼容易，人們並不會因為國家突然多了皇帝，就變得恭順起來，甚至矛盾衝突會變的比稱帝前更嚴重。原本指望以一場戰爭穩定位置的想法，現在，反而成了一場笑話。
不管再怎麼想要穩定人心，身體的狀況，都已經不允許袁慰亭再堅持下去，這位一度強行支撐，給人以健康強壯印象的皇帝，終於再次病倒，不理國政。沈金英熬了葯，親送到袁慰亭口邊，看著他將葯湯喝下，才長出一口氣。
還不到一百天……他的夢，不該這麼早就醒的。沈金英如是想到。在稱帝之前，各省督軍都上了勸進表，不該是現在這樣……不該如此。
袁慰亭的喘息聲如同拉風箱，過了好一陣，才問道：「前線……前線的戰報……」
「你快別管前線了，先好生歇著吧。就像你說的，你是這百姓的天，是萬民的主心骨。你的身體不好，下面的人，又哪能穩的下心打仗。只要你的身子骨好了，這仗也就能贏了。」
袁慰亭搖搖頭「事情哪有這麼容易……我的部隊，我的部隊為什麼變成這樣？從小站練兵到現在，我在這些部隊身上，下了那麼大的心血，到頭來，他們卻是用這種方式來回報我。全無心肝，全無心肝！」
他一連罵了幾聲，情緒有些亢奮，沈金英連忙安撫著「不要緊的，你別著急。這天你看看，在屋裡待著還那麼熱，何況是外頭？聽說四川的氣候比這邊更熱，當兵的光是挨曬就受不了，又怎麼打仗？等等，等到天涼快了，咱們就該贏了。」
「糊塗！等到天涼快，要花多少兵費？我們，又怎麼拿的出那麼多的款子？」袁慰亭氣喘吁吁道：「速戰速決，必須速戰速決！不行，我得換將。前敵總指揮，必須換人。咱們宮裡用女官，怎麼不見山東人？他在山東辦女學，很是培養了一些女性人才，怎麼宮裡見不到？我不是讓山東選拔才德出眾的女子，進京任職么，他那裡沒派人？」
沈金英連忙笑道：「快別提了，這冠侯也是胡鬧。給陛下選女官，最後搞成給自己選女人，鬧出不少風波來。內宅里打的比咱皇宮熱鬧多了，這事……也就耽誤了。」
「原來是這樣……，他看上哪個女人，就讓他娶了就是。你親自發一份電報給蘇氏，就說是我的意思，讓她以大局為重。不管是什麼女人，哪怕是名門閨秀，大員千金，都一律賜婚！成婚之後立刻動兵，到四川做前敵總指揮。我封他……做西南五省之主！」
袁慰亭的聲音變的高了，似乎是下了最大的決心。「山東被冠侯管理的很好，但是現在的山東，已經發展到了極限，任他再有本事，也不會讓山東變的更好。與其這樣，不如讓他去另一省開府，給國家建造第二個，第三個山東。像山東這樣的省份越多，我國力越強，於國家民族，都大有裨益。寒雲的性子，一如前朝曹子健，樂於詩書，懶於理政。這樣的人，不適合為君，我即使把國家交給他，他也沒有力量掌控。所以按我想來，不如給他安排一省就藩，做一個逍遙王爺。吃喝不愁，也順他的心意。山東物富民豐，不需要能吏，只需要守成，讓寒雲就藩于山東，於他是最好的結局。至於冠侯，西南五省都給他，讓他做國家的西南王，日後長江以南以他為主，與我一字並肩，這下，他總該滿意了。」
袁慰亭這個安排，甚是巧妙。如果他安排其他人到山東的位置上，沈金英一定會站出來，為趙冠侯力爭。可是現在把山東帥位許給袁寒雲，等於是用她的兒子擠走她的兄弟。兩下權衡，卻是兒子重於兄弟，沈金英也沒有話可說。
扶桑入侵山東時，趙冠侯公開拒絕兵工廠搬遷的命令，實際上，已經讓袁慰亭頗為不滿。山東會戰之後，趙冠侯的聲望，又達到了前所未有的頂點，竟是大總統的聲望不如部下。再結合山東的軍事及經濟實力，袁慰亭不能不擔心，萬一趙冠侯有意大位，自己又能否制他。
基於傳統的忠義思想，他不認為趙冠侯會真的叛亂，但是到了自己的兒子繼位後，他會採取什麼態度幾很難說。
是以，對於山東，早就想有所動作。但不管是基於沈金英的關係，兩家一直以來的友好合作，還是社會的輿論風氣，他都無法對趙冠侯採取事實上的行動。這次西南用武不順，讓袁慰亭終於下了決心，以犧牲一部分皇帝威權為代價，說服山東出陣。
將趙冠侯調離山東，切斷其與根基的聯繫，在西南開府成功，起碼也是十年以上的時間。那段時間內，自己的兒子，應該足以訓練出一支強兵，壓服各省督軍，即使趙冠侯，也不敢輕舉妄動。這也是自己為兒子，拔去的最大一根刺。
「你給他發一份密電，把我的意思說明白。泰西人反覆無常，明明在報紙上答應支持我稱帝，可是轉過來，卻不許我們的部隊借道攻雲南。分明就是欺我們軟弱，只有冠侯這種強將，且熟悉外交的人去，才能不被洋人欺負。再者，現在泰西爆發大戰，列強於中國所能發揮的影響有限，正是我中華崛起的大好時機。越南自前金時代，為卡佩所奪取，成為泰西列強殖民地。這次借著用兵雲南的機會，我會給冠侯支持，讓他收復越南，將該地列入中國版圖。破扶桑於前，收越南於後，封狼居胥之功，可比大漢冠軍侯霍驃。他日袁與趙共天下，江南人財軍權，我都給他。趕快發報！」
沈金英雖然明知趙冠侯於稱帝報不支持不反對態度，更不會為洪憲出兵。可是眼下，袁慰亭已經把翻盤的希望寄託于山東，她也只能希望，老交情還能再用一次。劃江而治，半分天下的承諾，或許可以換得山東出兵……但願如此。
看著袁慰亭那憔悴的臉，沈金英暗自祈禱著：老天保佑，就讓他的夢，能多做幾天吧。
電報發到濟南時，趙冠侯正猴子獻寶似的，將一份自己親手制的冰碗放在陳冷荷面前。
「我跟你說，要說這冰碗啊，就得吃會賢堂。那左近有十畝荷塘，遍種河鮮菱藕，塘水來源跟北府一樣，都是京西玉泉山的水，所以那的河鮮，比西湖的蓮藕更勝。此外河塘還產雞頭米，剛剛壯粒的雞頭，極不但不出分量，藥鋪也不收，