戲摺子送到前院，殷盛的神情頗有些尷尬，現在還沒到開席的時候，外面四個人支了桌子打麻將。兩位搭子，一是趙冠侯，一是承振。殷盛一邊洗著牌一邊搖頭道：「這……怎麼來這麼一出……過生日的時候，都求個吉利，哪能來這麼喪氣的，還是換換吧。容庵，我跟你的交情，這是不用說的。當初五爺要對你不利，我可是據理力爭，這總不是假的吧？你說說，這要真是十二金牌，我還能讓你去么？」
「恩上，我當然明白，以咱們的交情，你絕對不會害我。慢說是咱們的交情，就是說公事，我也該為國出力。可是我的身體，你也看到了，這腳實在是……坐在家裡，閑談幾句尚可。真要是委我以重任，做此官，行此禮，以我現在的身體，怕是不堪勝任。再說，這兩年閑下來，人也待的懶了，再讓我操心軍務，心有餘而力不足，怕是要誤公事。」
殷盛搖頭道：「容庵，話可不能這麼說。北洋六鎮，是你帶出來的兵，你就是他們的主心骨，只要你到前線坐一坐，這仗就好打，比我車上的幾百萬軍餉可管用。」
袁慰亭正色道：「咱們在小站一起練兵，操典恩上也是看過的。咱們練兵，練的是朝廷的兵，不是誰的私兵，教導的兩個字，就是忠和勇。忠，就是忠於朝廷。不管北洋幾鎮，他都得聽朝廷的話，不是聽我的話。論公您是朝廷的欽差，代替朝廷，論私，您與眾將有師生之誼，他們斷不敢不聽調遣。話說回來，誰要是敢不聽令，您手裡不是有軍法么，只砍他幾個頭，看他聽不聽？」
話到這步，不留餘地，殷盛就知袁慰亭絕沒有出山的意願。只好退而求其次，一指趙冠侯「容庵，我這次來，也是來借趙雲的。冠侯要是到了前敵，憑他的威名，一準能大破亂黨。你可得幫我說說，讓他跟我走一趟。」
袁慰亭笑道：「怎麼？我現在一個白丁，還能做一個巡撫的主了？他山東有沒有公事，我是不清楚的，若是有公事，怕是走不開。其實恩上，你這是找錯了人，要勸動冠侯，有現成的振大爺，疏不間親，我可要往後排。」
幾人正說著話，外面，忽然一個家人匆匆跑進來，看臉色很是慌張，手中拿著一份電報稿。殷盛連忙扣下牌「容庵，你先忙正事。」
「我一個賦閑的白身，哪有什麼正事了，真是的，送電報也不挑個時候。現在發電報，無非是給沈氏慶生……」
袁慰亭邊說邊接過電報稿，可是剛一看，臉色陡然一變，笑容瞬間消失，臉上滿是戚容。雙手微微發顫「這……這……怎麼成了這樣。」
殷盛見情形不對，連忙問道：「容庵，出什麼事了，別著急，慢慢說。」
「陶齋……殉國了。」
他手上那份電報，是從四川輾轉而來，上面的內容，卻是袁慰亭的兒女親家，旗下三才子之一的端方端陶齋，於資州被戮。所部新軍，已經倒戈，其人頭被倒戈的部隊送往武昌，具體下落未知。
殷盛也是一驚「這……這是怎麼話說的？趙爾豐在四川從賊，我是知道的，可這是他的權宜之計，與亂黨虛與委蛇而已，怎麼也不會真的戕官。而且端四這個人，對部下素來寬厚，不曾打罵士兵。有部下染病，他雇了轎子，抬著部下前進，怎麼會……怎麼會？」
端方與殷盛一樣，帶兵打仗都是外行，但是對部下要求不嚴，素以恩義結交，想來縱然有亂，不至於殺身。可是看電報上的情況，端方與其弟端錦，都為亂兵所殺。這就是彼此之間不留情面，殷盛推己及人，只覺得背後陣陣發涼，這牌也打不下去。
袁慰亭似是悲痛以及，說了聲告罪，轉身向書房走，趙冠侯連忙起身攙扶著，與他一路向書房走去。承振搖搖頭，似乎在想什麼，半晌以後，才嘀咕了一句「端老四這一走，他那些寶貝珍藏，不知道便宜了誰。鐵琴銅劍樓一樓的藏書，我可是惦記半天了，這回，不知道落在誰的手裡。」
等來到書房裡，趙冠侯極自然的鬆開了手，袁慰亭也沒了方才那副跛態，步履從容的坐在太師椅上，臉上非但沒有哀容，反倒有幾分笑意。
「端陶齋死了，四川大亂，七千萬川人起來造反，我看這回，盛補樓又當如何安撫。他原本收四川路權，就是有意羅織大案，用以折我羽翼。卻不曾想到，如今大亂已生，他又如何壓制。端陶齋是才子，可惜，這個時代，已經不是才子的時代，天下，終歸還是要屬於強人。朱爾典和板西八郎都說過，未來的世界，是一個屬於強人的世界。弱者將被強者吞噬，公理道義，都要讓位於力量強權。中國弱小，就要被強國欺凌，端方無能，兄弟兩人，皆喪於亂軍之手。仁義道德，這時候都沒有用處，只有兵權實力，才能保全身家。他生平酷愛金石，不蓄私產，這一死，家裡的人生計怕是要出問題，冠侯，你替我送兩萬銀子給他家度日，再把那些珍藏想辦法弄到山東去。辦這事，你最擅長。」
「姐夫放心，小弟一定辦妥。」
袁慰亭笑道：「他是我的姻親，我卻對他的死，毫無悲痛之情，你會不會覺得我不近人情？」
「自然不會，姐夫已經勸過陶公不要趟這混水，是他自己不肯聽從，這怪不到姐夫頭上。從他帶兵入川之時，就已經註定有此結果。大家心裡都有數的事，又怎麼還有眼淚流下來。」
「就是這個話了。」袁慰亭點點頭「趙爾豐拒陶齋於資州，當地紳士勸陶齋就地起義，宣布獨立。他或是順天應人，就地起兵，或是間道離蜀，返回京城，再不然遣散隊伍，接受改編，都可保全首領。其進亦不進，退亦不退，軍心渙散，糧盡餉絕，這是自己取死之道。我的眼淚，怎麼也不會為這種人來流。」
他素來看不起端方這個名士，此時乾脆一股腦說了出來。「端四其人，只合吟詩做對，哪配統領貔貅。就如外面的午樓，要他帶兵出征，這是取敗之道，還想拉上我陪葬？我可不隨他，去走這麼一遭。」
趙冠侯點頭道：「姐夫所言甚是，殷盛此人，吃喝玩樂樣樣皆通，但是說到領兵打仗，一無所長。若說紙上談兵，他卻是連紙上談兵都做不到，這樣的人到了前敵，實在是沒什麼用處，下面的部下也不會服帖。我們是姐夫練出來的，都願意聽從您的命令，殷午樓這等人，還不配指揮我們。」
袁慰亭搖搖頭「我賦閑以來，除了你以外，看我的人不多。士珍他們雖然來看過我，但是次數不多，所談的也不涉及軍務。金英這次做壽，他們也是禮到人不到，不曾親自來賀。若說惟我馬首是瞻，也是談不到的話。我當日小站練兵，不曾存過私心，只想著為中國練出一支強師，不讓洋人再輕視我國，任意欺凌。從沒有想過，要讓這支部隊成為惟我命令是從的私人軍隊。若是殷盛有才，他們自可按其命令行事，我也沒有出頭的機會。可是現在，朝廷只信旗人，旗人里又有幾個能領兵的？天予不取，反受其咎，不是我袁某人要出山，也不是那些人非我的命令不聽，而是除了我之外，還有誰配指揮這十萬虎賁，誰又有這個資格來力挽狂瀾。」
他對趙冠侯道：「我要你想辦法把陶齋的私藏弄到山東，外人聽來，未免有趁人之危，欺凌孤兒寡婦的嫌疑。更別說陶公與我有親，如此行事，更讓人非議。可是，端氏家用緊張，開銷也大，若是放任不管，這些金石古董，早晚都要被他的子弟賣了換銀子。這些東西賣給誰？還不是洋人。歸安陸氏皕宋樓、十萬卷樓、連守先閣，這幾處所藏的古書，盡為扶桑財閥所得，存入扶桑靜嘉堂文庫之內。我國士人，多有指責，認為這幾家的子弟不肖，不該把中國文明的瑰寶賣給洋人。可是他們卻不曾想過，我國弱而彼國強，彼欲取必有辦法到手。連朝廷都守不住土地，一些讀書人，又怎麼守的住古籍？陶齋的那些藏品，與其落到洋人手裡，還不如放在我們手中，至少可以保證它們留在中國。若是我不拿，這些東西，就要被洋人拿走，只要保住這些寶貝，落一個欺凌孤兒寡婦的名聲，又能如何？」
趙冠侯起身一禮「姐夫的胸襟見識，小弟佩服，咱們只求無愧於心，其他人怎麼想，就顧不得了。在眼下這個亂世之中，孤兒寡婦想要保存家財本就困難，與其被宗族奪去，或是被外人搶去，還不如我們拿過來，再好好贍養他們，不讓這孤兒寡婦忍飢挨餓。這非但不是罪過，反倒該算功德。」
袁慰亭拈著鬍鬚「厚待孤兒寡婦……其實還有宗族……這確實是一件善舉。」他又問道：「冠侯你看，眼下的局勢如何？」
「長江中游三省，已經聯成一線，陝西復又失守，未來恐有更多的省份，也要生變故。其做大之勢已成，想要壓制他們，並不容易。但是，這不代表葛明黨人就真的那麼厲害。查各地起事之實，葛明黨的力量，並不算如何強大，多是依賴地方上的士紳出力。地方上咨議局的鄉紳、南方的新軍是葛明軍政府的主力，再不然就是借重會黨。」
「這種方法，如同某人開店，自己全無本錢，本錢皆賴借貸，攤子做的大，根基卻不牢，隨時都可能倒閉。再者，他所依賴的力量，也不足恃，以會操為證，南軍戰