京城。
軍機處的交易已經完成，上諭以明發的方式下達，太后與大臣達成了妥協，袁慰亭不殺，以足疾被開缺回籍。曾經一度風光無二，且有保駕大功的袁慰亭，竟是狼狽不堪的被趕出京城，與之前他鬥倒的翟鴻機並無二樣。
與翟鴻機相比，袁的處境更差一些。他沒有門生弟子為援，送行的人寥寥無幾。等火車到達津門時，直隸總督楊士襄竟然閉門不納，不肯讓他在津門久留。要知，楊士襄曾拜在袁慰亭門下，以弟子自居，如今卻公開翻臉，這讓人難免齒冷心寒。
袁慰亭的表弟張鎮方授了鹽運使的差，此次押車回河南，等聽到這消息後，他第一個怒不可遏「趕明兒個，我把他送的那一堂壽序揀出來，送還給他，看他怎麼說？那上面，他可是自稱受業，這才幾個月的事，就翻臉了？做人做到這個地步，真是讓人齒冷。」
沈金英搖搖頭「表老爺，這事使不得。若是這麼一搞，固然蓮府的面子削掉，兩下的冤家也就做實，將來沒的緩和了。依我看，還是做人留一線，日後好見面的好。他這個直督未必做的久，但只要做的一日，大家總是要買他幾分面子，真搞到彼此水火不容，以後就難講話。」
袁慰亭明白，沈金英是考慮著自己將來起複原官，依舊執掌朝綱時，仕林的風評。眼下事有事在，大家都看的明白，己直彼曲。像張鎮方這麼搞，固然可以出一時之氣，自己一個心胸狹隘的名聲也要落下，反倒不美。
再者楊士襄胞弟楊士奇是自己門下智囊，對士襄太過，他的臉上也不好看。不如對楊士襄的行為不聞不問，得個寬宏之名。只是他現在手頭緊張，兩手空空的回家，面上太也無光。原本指望從直隸藩庫里提一筆款，現在計畫落空，就不知道如何是好。
沈金英在他背上輕柔的按著「老爺，你聰明一世，糊塗一時。楊士襄雖然是你的門生，但終歸不夠親，要論親，還是內弟更親近一些。」
「你是說，冠侯？」袁慰亭搖搖頭「我知道你們姐弟情分好，你說一句話，幾十吊銀子立等可取。但我不能怎麼做，我一倒，接下來五爺就要對付他。這個時候，他不能有一點錯處被人捉住，否則就是個把柄。若是他提官款給我的事，被新任的藩司抓住把柄，借題發揮，立刻就成大案。我這一倒，如同戰場上，主將遭擒，旗倒兵散，北洋眾將都難免吃虧。但是他身後有大佬撐腰，未必遭殃，這是咱的元氣也是後路，不能動。再說他上次得了內帑，已經提了十五萬給我。是我把銀子借給振貝勒了，若是他問起來，我又用什麼話來答覆他。」
「老爺，你說的有道理，但是妾身呢，也有妾身的道理。自古來人情冷暖，事態炎涼。仙在雲端，自有香火供應，總要等到雙足踏地，才好看的清人的面目。我們不給他發電報，等到了濟南，再去找他，看他怎麼安頓咱們。至於銀子，我們也不開口，一切聽他安排就是。」
袁慰亭思考片刻，點頭道：「那就依你。交朋友，總要到了這個時候，才能看的清是否值得。他若是第二個楊士襄，就證明袁某有眼無珠，這個官不做也好。」
等到了濟南車站，袁慰亭不下車，由張鎮方下去聯絡。過了約莫一個鐘頭，就見大批的士兵忽然沖入車站裡，在火車兩側列。這些士兵都身著新式黑色軍服，戴寬檐軍帽，懷抱步槍，槍上刺刀寒光耀眼。緊接著，只見趙冠侯袍褂在身，隨著張鎮方來到車前，卻不上車，而是在車下候見，由張鎮方帶了手本上去。
張鎮方臉上帶著笑容，不住點頭「表嫂這一試，當真是試出個真心的朋友來。冠侯一聽說表兄來了，二話不說，帶了自己的警衛營，來此給表兄護蹕，充當儀仗。他自己也是在下面手本候見，當真是還拿表兄當成自己的老上司看待。」
袁慰亭連忙道：「越是如此，我們越要自己知道進退，趕緊請他上車說話。」
等趙冠侯上了車，依舊按著舊日規矩，行叩拜禮，卻被袁慰亭一把拉住「兄弟，你這是做什麼？如今姐夫我已經是開缺回籍，只差一句交地方官嚴加管束了。你則是朝廷的巡撫，給我見禮，那就壞了禮數了。」
「姐夫，在小弟心裡，你永遠是小弟的上官。在您面前，小弟永遠是下僚，這禮數，自然就不可廢。」
沈金英走上來打著圓場「你這麼見外，難道是不認我這個姐姐？既然是姐弟，咱們就是一家人。我們現在回鄉，到山東來看看親戚，哪還用的著手本覲見，這不是把關係拉遠了么？該打。」
三人哈哈一笑，袁慰亭身在難中，得此禮遇，心中大為快慰。與沈金英上了馬車，一路趕到巡撫衙門，進到內宅里，蘇寒芝等女眷也迎出來相見。敬慈張著兩手跑向沈金英，邊跑邊喊道：「乾媽！抱抱！」
「我的寶貝乾兒子！讓乾媽看看，你又胖了多少？等回頭啊，有個年歲相當的丫頭，我給你定個小媳婦你願意么？」金英一把抱起敬慈，端詳個沒完，孝慈、愛慈兩姐妹，也上來見禮。兩下這一來，如同一家，袁慰亭心知，這回來山東，自己算是來對了。
女眷們自在一起說話，兩人則到了前面書房裡坐下。袁慰亭苦笑著嘆了口氣「當日多虧你提醒我，我在京里不敢多說一句話，沒多走一步路。這次太后要殺我，才有諸公為我求情，將我改為開缺回籍，比起殺頭來，我可得說一句，謝主隆恩。」
趙冠侯聽的出他話里的牢騷，附和道：「姐夫，朝廷待你實在太薄。別的不說，就說這六鎮北洋新軍，除了姐夫，誰又練的出來？當初會操，連洋人對咱們都挑大指，這是誰的功勞？一朝不用，就連舊日功勞都不提了，哪有這種道理。長此以往，又怎麼會有人為他賣命。」
「我這次開缺，六鎮大兵，正是取禍之道。如果不是有六鎮，或許，朝廷對我下手，還不至於那麼急。」
袁慰亭又嘆了口氣「咱們想的，和朝廷想的，終歸是兩回事。咱們想的是練出一支強兵，讓列強不敢小看咱們，不要總想著我們軟弱可欺，動輒以武力相威脅。可是朝廷看來，洋人比我們好。洋人來了，無非割地賠款。我中國有那麼多的地，割是割不完的。有那麼多的百姓，款也總湊的出，再不行，還可以借債。相反，要是漢人督撫練出強兵，他們才真的要吃不好，睡不安，所以我們的功，就是罪，功越大，罪越大。我袁某人自小站練兵那天開始就在犯罪，等到六鎮兵成，自是罪孽深重，朝廷不殺我，怎不是皇恩浩蕩？若是當真如我所想，三十六鎮大兵練成，袁某怕是就要抄家滅門，株連九族了。」
趙冠侯冷哼一聲「朝廷若是這麼想，那再鬧葛明黨時，看他們怎麼辦。」
「鬧了反賊，就辦團練，用武人。等到反賊平息，就想辦法從地方手裡收權，這麼多年，就是這麼下來的。只是當年的老佛爺，起碼知道該用誰，該保誰。如今宮裡這位，慢說比老佛爺，就是比當年的慈安，也還差的遠。偏又總拿自己當老佛爺看，我輩自然就沒有好日子過了。」
袁慰亭所在的位置，遠比賽金花為高，所知的消息，也比賽金花詳細。目前京城之內極不太平，不但是漢人與旗人爭權，即使是旗人內部，也同樣爭奪的厲害。親貴排斥宗室，宗室排斥旗人，剛剛經過戰爭洗禮的國家，並未想著發奮圖強，知恥後勇，反倒是開始了激烈的權力爭奪，為了攀爬上金字塔的頂端，而拚命爭奪，搏殺。
宗室里，有人提議由隆玉效法慈喜垂簾聽政，這顯然是違反了慈喜遺詔，也是為了跟承灃爭權。這是一干疏宗想出來，掣承灃肘的辦法。這其中以天佑帝的連襟，隆玉皇后大姐夫度支部尚書承澤為首，顯然是想藉機奪權。
另一方面，則是小恭王濮偉，對監國之位虎視眈眈，認為承灃無才，既不能攝政，更無能監國。其應該效法其父老醇王，避賢放權，由小恭王輔佐幼主，承灃只做個甩手掌柜即好。
濮偉在宗室里，本就是以勇於任事聞名，他一挑頭，立刻就有人跟上去，將整個京城搞的風雨大做。承灃無力追究袁慰亭，固然有群臣保本之功，與他自己自顧不暇，亦不無相干。
袁慰亭道：「他們旗人之間，總以為這天下是他們一家一姓的，誰拿的多，誰拿的少，就爭的天翻地覆，如同大戶人家裡，一群敗家子在分家，就是這個德行。可是從沒有人想過，漢人大臣，又做何想。前些時，南皮相國的一篇舊作被拿出來，倒是很有些意思，你聽一聽。」
他略一回憶，就將張香濤的舊作背誦出來「南人不相宋家傳，自詡津橋驚杜鵑。辛苦李虞文陸輩，追隨寒日到虞淵。改革憲政，行新法之前，朝廷各部尚書，旗漢各一，還要講一個平衡。等到行新法之後，量才是舉，不以族是舉，聽上去似乎是好事，實際上漢人官員大為減少。各部之內，已經沒有幾個漢人尚書，回想一下，我們可不是上了老佛爺的當。自己興高采烈的挖坑，把自己埋在了裡頭，還拚命的填土。如果不是冠侯你當日提醒我，我現在也把自己埋了進去。」
趙冠侯笑了兩聲「姐夫，您就別誇我了。小弟沒念過書