袁府里，牌局已經擺好了，丫鬟送上手巾茶水，沈金英則笑著應酬，與蘇寒芝一口一個妹子，叫的格外親。「我妹子可是有本事，寫的書，連洋人都愛看。可有不少洋人掃聽著，九河俠隱何許人。你們兩個，一個能文，一個能武，正是天造的一對。冠侯，我可不許你欺負寒芝，否則仔細我大耳刮子抽你。」
「瞧姐說的，借我個膽子，我也不敢。」
四人一陣笑，蘇寒芝如今磨練的，已經能應付社交場合，舉止大氣而又不會拒人於千里之外。笑著說道：「我的文比起冠侯的武，那是差的多了，金英姐可別誇我，我可擔當不起。冠侯年紀輕，一下子封了這麼大的官，就像是一個窮了半輩子的人，忽然要他做大商人，哪裡會啊。還得姐姐姐夫多幫幫他才行，不然，非要吃虧不可。」
「是啊，我也向姐夫請幾個人來著，姐夫身邊人才濟濟，調來幾個，小弟就可以高枕無憂了。」
袁慰亭搖搖頭「我的幕友是有一些，只可惜啊，我這裡的事情也多。我跟你說句實話，武衛右軍我準備擴軍，到時候人手都不夠用，哪裡有人給你。不過你自立門戶，我要是什麼都不給，你金英姐不會答應。這樣，你的炮標，依舊歸你掌握，人員器械糧餉，全部補充到你的前軍里。這算是姐夫給你的陪嫁，將來走到哪，也都知道你是我武衛右軍出來的兵。至於其他的人，可別想從我這拉走一個，尤其是文人，半個都不給。」
沈金英故意做個生氣的表情，「你們瞧瞧，這是多小氣！我兄弟自立門戶，連幾個文人都不送，沒見過這麼摳門的姐夫。今晚上，我非看住他的牌不可，他從我手裡，別想吃一張牌。兄弟，我這張二筒，是你要的吧，給你胡去吧。」
趙冠侯心知，袁慰亭這話雖然說來似乎是不肯幫自己，實際卻是表示對自己完全放心。不會向自己隊伍里安插眼線，更不會控制自己的錢糧度支。反倒是把右軍里作風強悍，有實戰業績的炮標給自己繼續掌握，這份人情當真是極厚。想來也是他和沈金英商量的結果，這個干姐姐，倒也是拜對了。
他點點頭「那一切都聽姐夫的，那姐夫身邊，有沒有人要安排？或者將來，您要是有合適的人，也請推薦到小弟的前軍里。」
「不必了。我的人我自己安排，不能搶你的位置。再說現在濟南這麼多大員，有的是八行下來，你有的煩惱，我不能給你添麻煩。倒是有東西送你。自我練兵以來，每日必記日記，將練兵心得體會，以及所遇困難皆羅列其上，這些日記，走的時候帶上，能讓你少走一些彎路。另外，再送你一句話，要想成事，須得記住，不管到什麼時候，武人永遠不能壓過文人。只要記住這話，我保你能成就大功業。」
沈金英打出一張牌，伸出玉指在趙冠侯眼前一晃「我要是給你安排個人，又行不行？」
「金英姐安排人，那自然是沒話說，安排的，一定重用。」
「恩，算你會說話。不過這個人光你點頭不行，寒芝妹子也得點頭。我這個人安排進來，你必須得高看一眼。」
「金英姐說笑了，你安排的人，我又怎麼會能關照，難不成您是要推薦個管家婆過來，那敢情好。」
「也不算是管家婆吧，只能算是個帶著上萬人馬陪送的大丫鬟。程功亭那個假女兒，程月。你們把婚事定下了，現在可該著迎娶了。」
趙冠侯一聽是這事，忙敷衍道：「她還在孝里，等三年吧。」
沈金英卻一變臉「三年？一個女兒家，有幾個三年可等？等過了三年，她都成老姑娘了，娶過來之後扔在房子里不聞不問，讓她守活寡？雖然我和她沒交情，但是也不能看你們這麼欺負人。你要是這樣拖延，信不信我現在給你個厲害？」
蘇寒芝抿嘴一笑「好姐姐，你別逗他了，冠侯說的對啊，她不是要守孝么？現在我們說要迎娶，老夫人會不高興吧。」
袁慰亭搖搖頭「沒有這個話。她是個丫鬟抬舉的小姐，半個主人而已，沒這麼大的講究。再說，這個婚事宜早不宜遲，現在德州的淮軍子弟有小一萬人。這些人是一塊肥肉，誰都想揀。按說怎麼飛，也飛不出我的鍋里，不過是左口袋進右口袋。但是咱們是自己人，我得關照著我的兄弟。你要是不趕緊把程月娶了，日久生變，這些人馬，說不定就進了誰的口袋。」
與趙冠侯不同，袁慰亭麾下將領中，有一部分人保持著較高的自主性，像是薑桂題。他的部隊屬於聽調不聽宣，如果想要拆分重編，乃是萬萬不能。其部如果也像趙冠侯一樣羽翼豐滿，就有尾大不掉之危。
比起趙冠侯的恭敬態度，另外幾個軍頭，可沒有這麼客氣。是以從袁慰亭心裡，是不希望這些人發展太快，跟自己分庭抗禮的。趙冠侯不管是年紀，威望自己都能壓住他，兩下又有交情，讓他擴充，總歸是自己碗里的肉。如果是薑桂題等老將發達，自己未必還能壓的住。是以在這件婚事上，他亦是支持趙冠侯。
沈金英道：「人呢，我已經接來濟南了。過幾天，就去商量著，把人娶過來吧。我也問過老夫人了，老夫人也是這個意思，姑娘大了不中留，免得將來出什麼醜事。再說，老夫人年事已高，她也想著要在明白的時候，看這個干孫女出閣。她被飛虎團抓過，雖然你馬上就救了她，可是名聲總是不好聽，長年嫁不出去，怕是會有閑話。」
話說到這份，趙冠侯沒有拒絕的空間，只有點頭應諾。袁慰亭又問道：「冠侯，那一千多洋人是怎麼回事？僱傭洋教習是常有的事，但是一千人，數字太大了吧？當年朝廷剿辦長毛，雇過洋槍隊。初時倒是得力，可是後來洋兵日益驕橫，反倒不怎麼好用，而且他們的糧餉太高。這一千洋人，足以養幾千我國士兵，遇到惡戰，洋人不會賣命，這不怎麼值得。」
「姐夫，這洋人與華爾他們並不相同，與小弟算是合作聯盟的關係。他們既是擔任洋槍隊，也是當教習。這次與洋人交戰，固然是不可能取勝，但是教訓還是要吸取。咱們的兵，論兵器不弱於洋人，可打起來就不成話。歸根到底，還是在操練上，光有洋槍，沒有按洋人的法子操練，也是無用。雖然我們手裡有洋人操典，但終究還是隔靴搔癢，落不到實處。想要練成兵，光有操典不如直接用洋員，不但要當教習，也要他們當軍官，就把咱們的兵，當成洋人的兵來練。小弟想來，一樣都是人，未見得我們天生就比別人弱，從訓練到兵器，一如洋人，我們怎麼就弱給洋人了？」
袁慰亭點頭道：「若是這樣，那就沒話說了。行在這邊，為你用洋兵的事，也有過爭論，等回頭把你這意見寫個說貼上去，非但無過，反而有功。僱傭洋員的使費，朝廷還要撥發。可是你也知道，咱們的兵散漫慣了，淮軍子弟，吃苦還是可以的，但是紀律散漫。以軍紀部勒，士兵難免有怨語。越是如此，越要你早點完婚，跟他們成了自己人，這些人，就沒話說了。否則，我怕他們被洋人訓上幾個月，就要跑光。」
等回到府里時，趙冠侯剛想進蘇寒芝的房，就被她一把推出來「今晚上，我這沒你的地方。」
「怎麼？咱們這麼久沒見，你就讓我好好的看看你……」
蘇寒芝卻很堅決的一推他「去找鳳芝。今晚上你要是不陪她，她就待不住了。當初她守著孝，有了名分，沒有實際。現在她的孝也不能守了，再守，怕把你的心都守飛了。她的苦，我最能明白，自己孤身一人，連個說話的都沒有。你要是都不去哄她，她可該怎麼活？快去快去，再不走，我就生氣了。」
看著丈夫一路去了另一個女人的院子，蘇寒芝的鼻子有些發酸，鳳喜不解地問道：「你為什麼把他推到別的女人那，就是為了婦德？」
「傻妹子，我不信什麼婦德，我只信好心有好報。鳳芝太苦了，如果再讓她沒有人疼，我怕等到程月過門的時候，她就要離家而去。我不能看著她有我這麼個姐姐，自己去浪跡江湖。我苦一點沒關係，只要大家都高興，我就知足。記住，我的心事，你不許跟別人說，否則我就不教你洋文了。」
一隻小小的包裹已經收拾好，姜鳳芝衣服不多，收拾起來很容易，腰刀、彈弓，一些金銀首飾，都已經準備齊了。那套太后賞賜的首飾，放在一隻匣子內，貼身放好。這是她的寶貝，千萬不能丟了。
回想起成親那個晚上，趙冠侯走進了自己的房裡，可自己因為守孝，不讓他碰自己，而他也遵守著承諾，不曾越過雷池。當時想來，確實覺得他很好，可是現在想想，自己太笨了。總是冷著他，他的心，也就飛了。
姜鳳芝看著窗外，皎潔的月光，正是夜行人晚上出行的好天氣。自己此時不走，又要等到什麼時候。十格格有了他的骨肉，翠玉那麼美，孫美瑤為他帶兵，那位程月姑娘，能帶來上萬人馬的效忠。而自己……什麼都沒有。
曾經她以為自己很漂亮，也很有本事，可是現在看看，論美麗，她比不了楊翠玉、十格格，論本事，孫美瑤的武藝也在她之上。除了會些拳腳，自己和那些粗蠢婦人比，似乎也沒什麼長處。當