毓卿此來，事先全無消息，趙冠侯被打了個措手不及，且身旁還有個簡森，這下與自己有過身體關係的女人，差不多湊成了一桌麻將。幸喜者、姜鳳芝等幾名候補道未曾履職，否則怕是新年時，便有大船翻身，葡萄架倒之險。
袁慰亭此來，主要是為了接沈金英，見她平安無事，神情就極歡喜。沈金英見丈夫帶了山東一干文武大員遠離濟南來接自己，亦覺得面上有光，兩人說了好一陣子話，才先到衙里休息。
眾位隨行者中，也有車上那些女人的丈夫或父親，一見自己家女眷安然無恙，也長出口氣，夫妻重逢之時，雖礙著體制，不會有什麼過多言語，但是神色間的歡喜總是瞞不了人。
等到女眷們到了後面衙署，袁慰亭的臉色一沉，忽然喝了一聲「段香岩！」
「大帥，卑職在！」段香岩慣於察言觀色，見袁慰亭神色，就知情形不大對頭，連忙跪倒施禮，也不敢稱義父。袁慰亭面沉似水，神態威嚴「軍中禁賭，禁煙，這些都是軍規。你在德州，不好好剿滅拳匪，反倒聚集幾名地方官員賭錢，又吃洋煙，該當何罪？」
他說話之間，一名聽差已經將煙槍煙盤等物放在了公事桌上，段香岩就知無從抵賴，連忙磕頭道：「大帥恩典，卑職一時糊塗，今後絕對不敢再犯了！」
「恩典？軍法面前，也有恩典兩字？來人，把他拉出去！」
段香岩大驚失色，摘了頂戴，不住的磕頭道：「大帥……卑職錯了！您看在卑職沒有功勞也有苦勞份上，就高抬貴手，且饒一遭。各位大人，這次卑職雖然無功，但好歹也帶著人馬殺拳匪，救各位的家眷，身上掛了彩，差點就被拳匪一鏟子給殺了。看在我這不易的份上，大家給說句話啊。」
一干新軍將領見他開口求饒，總不好不說話，以薑桂題、馮玉璋兩人為首，一幹將弁撩袍跪下，雖然不曾開口，但含義已明。袁慰亭點點頭「既然有各位求情，再加上新年將至，斬之不吉，且饒過死罪，但是活罪不免。來人，將他拉下去打四十軍棍！這個標統，他是不能再當了，降為幫統，這一標，另委他人來帶。」
軍令一下，就無更改，幾條大漢拖拽著段香岩下去，不多時，就是一陣鬼哭狼嚎之聲傳來。趙冠侯摘下頂子，主動上前磕頭道：「大帥，卑職無令出兵，且封回端王軍令，擅入直隸殺人，沿途因為急行軍，輜重人員皆有損失，騾馬牲口，耗損不小。這些都是實打實的罪，冠侯無話可說，請大帥發落。」
「沒錯，無令出兵，罪過比段香岩還要大。但是……如果你等到有令再行，則我們這些同袍，和自己的家小，怕是就見不到面了。至於端王的軍令……他端邸的令，幾時能管到我們武衛右軍頭上了？」
袁慰亭說到此聲音猛的一拔「咱們奉直隸總督，北洋大臣的軍令，這是職責所在。他端邸便再是權重，也管不到我們頭上，他的令，又如何能遵？冠侯，你有過，但更有功，功賞過罰，兩相折抵，越境殺匪，則有功無過，算起來，我不但不能罰你，還要賞你，有話起來說。」
趙冠侯這次並沒有發電報先請示袁慰亭，實際是把越境殺人的罪名，攬到了自己頭上。於他而言，擔心的是一旦袁慰亭可以為事業犧牲女人，寧可不救沈金英也要先討直隸總督的軍令再行事。則自己怕是很難見到寒芝，所以乾脆來個自作主張。
可是於袁慰亭而言，趙冠侯這種擅自行動，則是分了他身上的責任，算是下屬替自己分擔了罪名。固然御下不嚴是罪，但是比起巡撫下令越境殺人，部下自行行動，造成既成事實，主官的責任無疑要輕許多。
趙冠侯的這種行為，在他看來，倒不是一件壞事，反倒對自己是件好事。而且其到達德州後就給自己拍電報的行動看，也不是目無尊長，而是情勢緊迫。如果真的等到文牘往來，公事遞轉，就一切都來不及了。
袁慰亭臉上帶著怒意，但怒火併不是對趙冠侯而發「這干拳匪，居然敢打我們新軍家眷的主意，只衝這一條，便該連根拔起。這回冠侯領兵大戰森羅殿，斬殺拳匪無數，復擒住拳匪首領趙老祝。這件事，山東境內已經傳開，李曼侯爵以及阿爾比昂的羅威禮領事，都表示非常滿意。他們會向自己國家的公使說明，在事務衙門那裡，為咱們說話。經此一役，山東再無拳匪，有此一功，足抵千罪。冠侯，你是個大功臣，我這次定要重賞。」
幾名軍官也附和著，表示袁慰亭所言極是，乃至於越境殺人一事，有洋人出來背書，就算是把官司打到直隸總督那，自己也不怕。尤其當聽到趙冠侯介紹，河間方面的官兵，不但不幫著剿匪，甚至幫著匪徒阻撓救援時，這干武人全都義憤填膺，更為支持趙冠侯。
當天晚上，袁慰亭在德州知州衙門設家宴款待趙冠侯，男客里便只有他們兩人，沈金英則接待蘇寒芝、孫美瑤到後衙去單設一席。兩人身上都去了官服，換上便裝，舉止間，便也不似大堂上那麼拘謹。
「冠侯，這次我真的要謝謝你，如果不是你，金英與我，怕是就此天人永隔。段香岩當真是塊糊不上牆的爛泥，把他安排在德州，是我用錯了人。」
趙冠侯連忙道：「姐夫，您也不要誇我，我這也只是湊巧遇到此事，英姐與我是結拜姐弟，自不能不救。香岩行事，是有諸多不是之處，但是他對姐夫一片忠心，倒也不是假的。德州是重鎮，且是水陸要衝，行商雲集，乃是山東一大餉源。總要放幾個姐夫信的過的人才行，派他，姐夫考慮的自是周詳的。小弟這次，其實也很冒失，雪天急行軍，人馬都有凍傷、摔傷乃至失蹤者，姐夫不罰，就已是恩典了。」
「罰什麼？若是救了金英反倒要受罰，那我便沒臉見她。更何況，車上還有那麼多軍中大將的家眷，保住她們，就是大功。凍死凍傷幾個兵，算不了什麼。」
袁慰亭喝了一口酒「你這次冒雪而行，洋人可是交口稱讚，都說咱們武衛右軍確與之前的毓佐臣不同，剿匪不遺餘力，乃是開化文明的部隊，能夠保護洋人在華利益。山東的禮和洋行大班已經找過我，禮和洋行，願意向咱們低價出售一批軍火，連帶著幫咱們購買一批好馬，擴充騎兵力量。阿爾比昂銀行貸款的事，談的也很順利，你這一仗，不止是救了人，也是在洋人那裡，為我們鋪開了路。」
趙老祝被擒，幾位重要首領被殺，於此時駐于山東的普、阿兩國而言，就是極好的投名狀。結合之前一階段的山東剿匪工作，讓這些洋人認定，袁慰亭是親西方的重要盟友，態度上，也和之前對待毓佐臣大為不同。
有了這些領事以及洋行的協助，新軍不論是擴軍還是練兵，都大為方便，乃至山東庶政上，也有極大裨益，袁慰亭公私兼得，心情也就大好。他又道：「你說德州安排親信之人鎮守，這話是不錯的。德州位於山東直隸交界，一旦直隸的拳匪復起，想要返回山東，必從德州經過。再者德州這裡，亦有許多洋行、教堂。與洋人打交道，也是極要緊的事情，敷衍不好，必生變亂。段香岩只曉得打牌吃煙，這麼要緊的差事，他承擔不起來。冠侯，等到過完年，你和你的部隊，就駐防德州及周邊各縣。兵力上，你這次也受了不少損失，我再撥給你五百人，你自行再招募五百人，把損失補回來。騾馬器械，儘管去購買，有簡森夫人的關係，想來不會為難，使費上，我撥公帑給你。」
德州比之臨清更為富庶，籌措糧餉極為方便，以趙冠侯一個炮標的規模，在這裡就是肥吃肥喝，絕對不會受窘。就算是自己掏腰包發了一次犒賞，可是在德州只要待幾個月，這筆錢就能回籠，將來自是有賺無虧。
至於兵力損失，他雖然打的仗大，但是損失有限，加上凍傷在內，傷亡也不到三百人，一下補進來一千人，他就又可以編一個補充營了。
於這次出征上，他可算是公私兼顧，一舉兩得的大豐收，心情自然是好。可是等散了酒，回到內宅時，他的頭就又大了。
十格格、簡森兩人，正與蘇寒芝、孫美瑤交談著什麼。孫美瑤雖然洗去了藥粉，可是面對著一個金枝玉葉的格格，加一個西洋美寡婦，就總覺得矮了一頭，不由自主的與蘇寒芝親近了一些。
與之對比，倒是蘇寒芝表現的更為平靜，這倒不是說她的氣場如何強大，或是待人接物的水準提高到何等境界。而是早存了退位讓賢之心，無所謂爭奪得失，也就對一切看的都淡了。這兩人不管是誰，都可以來拿走她的位子，她不在意這些，也就更為淡然。
見他回來，四個女人差不多同時起身，十格格粉臉一紅，叫了一聲「冠侯……你回來了。」
簡森則大膽的走上前去貼面一穩，「親愛的，我接受了十格格的建議，既然我們的關係已經到了這一步，就不應該隱瞞。我想，見一見你的家人，並不是一件壞事。事實上，我和蘇夫人一直是很好的朋友，現在相處的也很融洽，蘇夫人，你說對吧？」
趙冠侯見四人沒有翻臉開打的意思，暗出了口氣，但是總覺得房間里氣氛有些尷尬，不知如何是好。他一進來，自坐主位，