車外北風呼嘯，車廂內溫暖如春，頭車依舊是之前到山東處理人質事件時的那輛特製花車。車廂里安有吊燈，裝有暖氣，地上鋪著厚厚的地毯，紅絲絨沙發與座椅，盡顯奢華。
沈金英、蘇寒芝兩人對坐著，兩人各自都有個上好的酒精藥棉加熱懷爐，絲毫不覺得冷。蘇寒芝經過簡森夫人的培訓，已經有了幾分大家閨秀氣質，於普通社交場合也能應付一番。
但是在沈金英面前，還是很有些拘謹，不敢多言多語。相對而言，沈金英就比較大方，大毛出鋒白狐氅衣，脫下來掛在衣架上，身上穿著大紅閃緞夾襖，一邊看著那懷爐一邊道。
「這洋玩意做的就是好，不用放炭，就那麼暖和，冠侯心可真細，什麼都想到了頭裡。送的這個，貼心的很，能嫁這麼個男人，妹子你是有福的。」
「大太太嫁與帥爺，才是真有福的。冠侯就是在外面跑，可能見過的東西也多了，所以才知道這個。大太太用的滿意就好。」
「別喊大太太，喊姐，我和冠侯是姐弟，咱們是自己親戚，就不用跟我客氣。看你一路上心事忡忡的，是不是擔心他討了小的，就冷落你？別怕，有我給你撐腰，他敢對你不好，我第一個不饒他。」
蘇寒芝自然不敢在沈金英面前提什麼大小之分，連忙晃著頭「沒有的，哪有什麼什麼小，都是冠侯的女人，而且我和孫當家當初就認識，心裡也沒彆扭。我只是……只是有點捨不得家……」
「還騙我？」沈金英微微一笑「你忘了我是什麼出身？在我眼前想使詐術，可沒那麼容易。咱們女人的家，就是自己心裡那個男人，他在哪，哪就是咱的家了。你心裡的病，我知道，我不跟你一樣，都是生不出孩子的，那又怎麼樣呢？只要男人心裡有咱，有沒有孩子，都是一般。」
她向車廂後看了一眼「你家裡那個做飯的丫頭跟你挺親，朝她借個肚子不就好了？到時候孩子一生下來就跟你，喊你做媽，跟你生的是一樣的。再說這種事，最關鍵還是看男人，你放心，冠侯他絕對做不出易妻的事，他敢做，我就讓容庵摘他的頂子！」
趙冠侯早在蒙陰剿匪之後，就給蘇寒芝送了信，讓她到山東來，夫妻團圓。可是蘇寒芝不是推脫身體有病，就是說父親靈柩不便，遲遲不動身。
究其原因，自然還是在她無法生育這個問題上，自慚形穢，總覺得不配做大婦。尤其知道趙冠侯納了新寵，自己就有退位讓賢之心，想著孫美瑤那裡生下個孩子來，自己就把大婦位置讓了給她，只做個側室位分，不能占著大婦位置不放。
可是袁慰亭在山東已經站穩腳根，就要接家眷團圓，除了自己以外，右軍將弁家屬也有不少要接到山東。袁慰亭幾個側室全都未提，只要沈金英到山東。沈金英出發前，就特意叫上了蘇寒芝，她就沒法不動。不管怎麼說，她也不能拂了沈金英的面子。
她心裡固然念著趙冠侯，擔心心上人飲食不周，水土不服，又怕是槍林彈雨難免傷損，恨不得一步飛到他身前，看看他是否如往昔。可一想到，到了山東就要面臨兩個女人共享一個男人的局面，心裡就總是有些不痛快，神色間也不怎麼好。
聽沈金英一說，她反倒為趙冠侯分說「姐，冠侯不是那樣的人，他不會易妻的。我只是……只是有點覺得自己配不上他。」
沈金英一笑「妹子，那你說姐姐配的上容庵么？這男女之間，哪有個配或者不配？不還是看個緣分？你就說你自己，現在津門租界里，可有不少人是你九河俠隱的書迷，你一到山東，第一個著急的就是雄野松，剩下那半本無人生還，他還不知道該怎麼辦。你這樣的才女，要是看不上冠侯，包準一大堆男人搶著要娶……」
蘇寒芝臉一紅，兩人正說著笑話，忽然車速漸漸慢了下來，隨即就有陣陣喧嘩之聲。由於內外溫差大，車窗結了層薄冰，看不到外面情景，沈金英只好問道：「來人，去問問車上，出什麼事了？好端端的，這車怎麼就慢了？大冷天，就算不能早一步到濟南，也別放到半路上啊。」
話音未落，負責護衛的李秀山自外面走進來，他的表情極是凝重，對兩個女人施了個禮「大太太，弟妹，情形不對勁，路被人破壞了，我怕是有響馬。」
「響馬？」沈金英哼了一聲「我還頭回聽說，這坐火車也得雇鏢行的，你們這百多號人，是幹什麼吃的。有響馬，就給我打回去。你們手裡一水的西洋快槍，難道還頂不住一群響馬？」
「話是這麼說，可是情形，誰也包不準。按說這一帶是該沒有賊的，誰知道這是……」
他話未說完，只覺得腳下的地毯微微顫抖，彷彿整個地面，都在這一剎那間顫抖。沉睡千年的巨獸，似乎有了蘇醒的跡象，隨後，如同海潮般的吶喊聲，就從外面傳了進來。
吶喊的具體內容，一時還聽不清，但是聲浪如同海潮一般，任誰也聽的出，來者人多勢眾，不知來了多少人。
李秀山面色一沉「二位夫人，恐怕事情不是那麼簡單，請你們離車窗遠一點，其他的事，交給卑職。」他起身抽出左輪槍，便去指揮衛隊。沈金英拉住蘇寒芝的手，安慰著「妹子別怕，我們車上有百多名衛士，槍彈帶的也多，就算是有響馬，也是他們自己吃虧。」
蘇寒芝雖然聽她說的有把握，但是從她手的微微顫抖中，也可以感覺出這貴婦人雍容背後，所藏的緊張情緒。這節列車是專列，只載了一些夫人女眷，外加扈從馬弁。按說這消息是該保密的，可是響馬單單找上這車，到底是正好撞了大運，還是蓄意為之。
從方才地動山搖的動靜上判斷，屬於後者的可能性更大一些，護衛人馬太少，對上這麼多敵人，縱然有槍彈，也未必能勝。萬一落在這些盜賊手裡……下面的情形，她便不敢想像。
馬鳳喜提了鐵棍，從餐車那邊趕過來，蘇寒芝朝她點點頭，吩咐道：「好生保護大太太，我不用你管。」隨後就從一旁的衣箱里，翻出了趙冠侯留給她的那支護身手槍，按著丈夫曾經教過的方法，一發一發壓上彈藥。
「妹子，你會使槍？」
「只學過，不算會，打人打不到，但是打我自己，還是可以的。」蘇寒芝臉上露出一絲苦笑，但是語氣卻格外鎮靜，她顯然已經做好了殉節的準備，且沒有什麼畏懼。
稀疏的槍聲已經響起，開槍的並非是衛隊，而是進攻的一方。他們的槍支不多，大多是土槍，滑膛槍只有很少的一部分，由於風雪影響，火繩槍和弓箭，威力都大打折扣。但是總歸人多勢大，依舊有幾發槍彈，打碎了車窗的玻璃，冷風混著雪，從缺口裡瘋狂的灌進來，寒冷驅逐了曾經的溫暖，寒意直入每個人的骨髓之內。
天氣入冬，離年越來越近，各路兜剿拳民的部隊，都找個大城名邑駐紮，圖的是讓手下兒郎過的舒坦一點。趙冠侯的炮標，進駐的便是臨近直隸的臨清州。這裡本也是綠林響馬聚集之所，多有強人出沒。自從毓賢為巡撫以來，城內的治安大為好轉，但是到了鄉下，依舊有可能遇到響馬。
趙冠侯大軍到了地方，便與州官以及地方上的駐軍配合，著實清了幾次鄉，收編了一些匪部，剩下的就都剿了。被解救的肉票有幾百張，內中還有幾個是本地的士紳。有了這個香火情義，部隊駐紮時，地方上就比較配合，加上這支人馬積蓄頗豐，買東西付現錢，也守規矩，很受地方歡迎。臨清知州已經邀請著這炮標一定要在城裡過了年再開拔，有這麼一路大軍在，這個年，總可以過的消停。
孫美瑤不再叼煙袋，而是抱著膀子，斜靠在牆上冷哼著「就算那知州不請，反正你也得留下對吧？寒芝的火車從直隸過德州進山東，你就好第一個去迎接。要不是友軍先進了德州，我看咱過年就可以在德州吃扒雞了。」
趙冠侯這一標，如同孫美瑤的一營，也是編製大的嚇人。除了炮兵兩營，又有步兵兩營，騎兵一營，工程兵、輜重隊各一哨，幾個管帶哨官，這時都不在房裡，房間內只有他們兩人。他便也沒什麼顧忌，一把將孫美瑤抱住。
「怎麼，還吃上醋了？我確實就是想在這駐軍，為了早點見到寒芝啊。你想想，我們多久沒見面了，心裡不想才叫有鬼。就像是你，要是離開我這麼久，我也是一樣。」
「少拿好話糊弄人，我……我不受你這一套。」雖然嘴上很硬，可是身體卻已經先軟了下來，一邊輕輕掙扎，提醒著他別弄亂了自己官服，一邊又有些擔心。「寒芝姐脾氣是不錯，可是那是過去啊，現在我們兩可是共守一夫。大戶人家的夫人，聽說都厲害著，她要是欺負我這個小的，你得給我做主。」
「得了，你不欺負她，我就燒高香了，她怎麼能欺負的了你。」趙冠侯笑了笑，就在這時，外面忽然響起一聲咳嗽，趙冠侯連忙鬆開手。吩咐一聲之後，門外有衛兵進來道：「大人，來了您一位故人來拜，說是津門的什麼曹四爺。」
「我四哥？」趙冠侯一看名刺，見寫的曹仲英，連忙吩咐道：「快請。」
曹仲英投機生意越做越大，又有