月光從樹隙間灑下，林間偶爾有小獸奔走踩動落葉之聲，夾雜間，還有幾聲野狼凄厲的嚎叫作為點綴。
幾點火光，在漆黑如墨的夜色里，帶來些許光明與溫暖，篝火之上，兩隻野兔被來回翻轉，烤的滋滋冒油。趙冠侯小心的將鹽面均勻的撒在上面，臉上帶著豐收的喜悅。長途行軍，吃喝不能講究，野兔加細鹽，便是一等一的珍饈。夜晚巡邏吃頓這個，也勉強算對的起自己。
篝火對面的馮煥章明顯很緊張，緊緊攥著手裡的步槍，四下張望，如同一張拉滿弦的弓。趙冠侯笑著將一隻兔子遞過去。
「你別那麼緊張，一會留神走了火。這裡點著火堆，狼應該不會過來，它來了你這樣更糟糕。槍只能打一發子彈，夜間的命中率低，除非人衝到眼前，否則不大可能打的中，等狼到了你眼前再打不晚。這山裡沒聽說有什麼有名的強盜，就算有，也不會打我們這一百多名窮大兵的主意。這又不是真打仗，晚上放哨純粹撐的，上面說是讓咱們來當遠哨，實際就是有意折騰我，有這個時間打打牙祭，吃點夜餐不好么？這山裡的兔子還挺肥，味道應該過的去。」
馮煥章接過兔子，輕輕咬了一口，隨後就挑起拇指，稱讚著趙冠侯的手藝。趙冠侯笑了笑「你是受了我的連累，龐玉樓打發我來做探子，跟你沒什麼關係的，你何必非要跟來。」
「沒啥，咱是一個棚的，總不能看你一個人出來探路。再說，在學堂里，一個月也摸不到幾回槍，當一回探路的，還能摸到一支真傢伙，其實倒也挺值。」他邊說，邊將手裡這支已經很老舊的滑膛槍拿在手裡，反覆擦拭，很是愛惜。
武備學堂的拉練計畫，是早就定好的，這其實也是每批新晉學員操練中的一部分，五百餘人分為四隊，每隊由兩名教習，四名助教帶領，目的地為薊縣的山區，主要是訓練學員的識別地圖能力及行軍能力。
在拉練期間，教習一般不發表意見，任學員自行發揮，除非到了出現大問題時，才由教習出來總攬全局。
四隊人馬按照到達指定地點的時間順序，以及人員數量，要做出獎懲，表現優異者可以賞假或是賞銀，反之，則要處以成績上的減分降等。每年這種訓練，都有倒霉的學生在行軍中掉隊，當然，最慘的就是再也找不回來。
四名洋教習還要留在學堂里教學，幫不上趙冠侯什麼忙，只有叮囑他千萬小心。齊開芬則將一柄西洋指揮刀和自己的普魯士造六響轉輪手槍遞給他「你剛剛告發了一群亂黨，現在誰也沒法確定，在隊伍里是否有亂黨的同夥，你需要注意安全。」
趙冠侯所在的第三隊，帶隊官乃是提調周殿臣，另一人則是女真兀顏魁，這人雖然是個女真人，但是學識很不錯，乃是個飽學夫子。在學堂里，主教的是經史舊學，對於行軍之類的事務，實際也不怎麼瞭然，帶隊的差便委了助教龐玉樓。
人馬出了學堂，龐玉樓就只負責維持紀律，行軍路線之類的事，他概不參與。這是從學堂定下拉練的章程後就有的規矩，哪怕整隊人馬走迷了路，助教也不能幫忙。這些人將來是要做帶兵官的，若是連行軍都做不到，那也就沒必要畢業了。
大家穿著軍裝，肩上扛著武器，掌旗官舉著龍旗，軍樂手敲著鼓號，隊伍倒很有些威風。一百餘人的隊伍，只有二十桿槍，彈藥也極少，戰鬥力是談不到的。好在一路上素來太平，也不用擔心什麼。
部隊已經到了薊縣範圍，明天就可以到預定地點，隊伍的掉隊情況也不嚴重，大概有五個人在路上失蹤。等到演習結束後，再原路回去尋找就行了。可也就在進了山區之後，帶隊的隊長找到趙冠侯，提出想讓他幫著探一探路，做探路的斥候。
行軍安排斥候，打探情報，也是考核的一部分，教習們雖然不說話，但是也會對行軍過程的安排進行記錄，作為最後給成績的評判。在山裡夜間當遠探是苦差，非但不能休息，還要負責勘察地形，繪製草圖等等，明知道什麼都沒有，也要按著戰時標準仔細搜索，大家都不願意做。
山區的情形比較複雜，加上天黑，確實需要個人作戰技術出色的戰士才能勝任。在這一隊里，最合適的人選就是趙冠侯，只是這種安排，他怎麼看也不是出於善意。他可以選擇拒絕，但最終為難的還是隊長。自己在這裡混，總不能得罪所有人，所以最後還是答應了下來。令他意外的，倒是馮煥章主動出來，願意與他一起承擔。
對於探察敵情之類的事，趙冠侯沒往心裡去，兩人領了一支槍，幾十發子葯，溜達出軍營以後，便胡亂敷衍著看了看。隨後靠著自己的野外求生技能獵了點野味，開始興緻勃勃的預備燒烤打牙祭。馮煥章聽趙冠侯如此說，神態也放鬆了點，把槍放在了一邊。趙冠侯又從身上將水壺拿出來，裡面盛的，則是滿滿一壺好酒。
「家裡媳婦給送的，你不喝一點？抽不抽煙？」
馮煥章搖搖頭「家裡窮，這些嗜好都沒有，也好不起，我不喝酒也不抽煙，教習們以為我『在理』，其實只是沒錢。這東西如果沾上戒不掉，就麻煩了。」
「也沒有什麼麻煩的，想辦法賺錢就好了。等你將來進了軍營，有了官身，每月有了薪餉，煙酒就都不是事。」趙冠侯將酒喝了一大口，又對馮煥章道：「跟你說件事，你知道就完，別往外說。去扶桑留學那事知道吧，我保舉了你。我這次立了點功，按說想要去扶桑，應該沒什麼問題，用我的名額換給你，我想上頭不會拒絕。總之，這段時間多學點扶桑話，但是一定要防著別人，別出去聲張，走漏了消息，可能就出變故。」
馮煥章本來在低頭啃兔子，聽到這話，卻似中了定身法一樣，一動不動，手上的兔子落在了地上都沒察覺。愣了足有幾秒鐘之後，他才抬起頭，用一種極為誠懇的態度辯白道：「我……我沒想去扶桑……不，我是說，我沒想過占你的名額。我可以考試，我可以自己考取那個名額的。這個機會很難得，聽人說從扶桑回來，最小也是放個管帶，而且是實授，這樣的機會，你怎麼能讓給我，這可使不得。」
「怎麼使不得？咱們是朋友，我說讓，也就讓了，憑什麼使不得。區區一個留學名額而已，看把你激動的那個樣子。」趙冠侯拍拍馮煥章的肩膀，將自己剩下的兔子遞過去。
「那考試，就是騙鬼的，千萬別信。名額差不多已經分完了，從直隸總督衙門到新軍，大家都在找自己的關係，就連那些助教，都想辦法去撈一個名額留學。真正留給考試的名額才有幾個，你就別指望了。我家裡有家眷，一去扶桑好幾年，根本顧不上家，我媳婦怎麼辦？所以我壓根就不想去，與其把名額便宜別人，還不如給個自己人，你一心向學，上進的心是有的，這個機會留給你，也好讓我看看，你將來能做到哪一步。」
馮煥章的手劇烈顫動著，不知說什麼才好，猛的用袖子抹了一把臉「冠侯兄，我真不知道該怎麼謝你。這個機會對我……對我簡直就是天上掉下來的，將來我若發跡，必不忘你的大恩！冠侯，我們老家有句話，燒香引鬼。咱晚上點這麼堆火，我看還是滅了吧，留神真招來點不幹凈的東西。」
趙冠侯一笑「神鬼怕惡人，我就是最大的惡人。真有神啊鬼啊的，不來是便宜，來的話，就都得死！」
趙冠侯手上沒了兔子，就用一根木柴，撥拉著火堆，說到這個死字，忽然將木柴點著了火，猛的向著森林裡一擲，人向另一個方向猛的跳出去，也就在此同時，以極快的速度，將馮煥章腿邊的那支滑膛槍抓在手裡。
就在他剛剛躍出的當口，兩聲悶響響起，兩發彈丸自林中射出，但卻全都偏的不知道到哪。馮煥章想要抓槍，已經抓了個空，但他反應極快，伸手抽出了攜帶的馬刀，貓著腰，向黑暗處躲避。
這時，從森林裡已經衝出十幾個人，將兩人所在的火堆包圍起來，這些人臉上蒙著黑紗，身上穿著夜行衣，手中或提刀斧，還有幾個人拿著槍。趙冠侯步槍幾乎不用瞄準，只看到人便扣動槍機，一聲槍響，一條黑影已經應聲倒地。
只是這種前裝步槍發射一次到再次裝填，需要相對較長的時間，這個時候，沒有他再次裝彈的可能了。幾個蒙面人已經從四下撲來，手中的槍，緊緊頂住了他的頭。另一邊的馮煥章則遠不如趙冠侯，只兩三個人持著刀，就把他逼住，讓他不敢動彈。
指揮刀和步槍都被解除，兩條大漢拿了繩索，將趙冠侯雙臂反剪，捆了起來。另一人則來到倒地的同伴面前，仔細檢查著傷勢，隨即就痛呼起來。
「老大，老六不行了，這個狗官，又添了筆血債。弄死他算了！」
「不許亂來！剛才響了槍，不知道會不會引來人，把他押回去，交給幾位好漢處置。這是他們要的人，我們不能碰。至於他……」那首領用手中的短刀一指馮煥章「拉到林子里，槍斃。」
兩條大漢將馮煥章拽進樹林，隨後解下面紗，又在馮煥章的腰上踢了一腳「廢物！怎麼連槍都讓他搶去了？你小子是不是聽說他把留學名額讓給了你，你就要