要說中國歷史上名聲最壞的皇帝，隋煬帝一定能排名前五，不過呢，他開鑿的這條貫通南北的大運河，卻當真給隋唐宋元明等等後世子孫帶來了很大的便利。
船在廣闊的河面上行駛十幾日，一直無風無浪，無驚無險。進入江浙一帶，河面上的風似乎都是軟的，兩岸綠柳依依，天藍水碧，加上鶯啼蝶舞，風光柔美的讓會友鏢局這些走鏢的粗人也迷醉。眼看揚州就快到了，大夥提到嗓子眼的一口氣終於鬆了，開始有說有笑起來。
因為要的急，他們沒雇著太合適的船，只僱到一艘中等偏小的半客船。這艘船前尖後方，尖頭鑲了生鐵，破水容易，速度比一般的兩頭方的船要快了不少。但是前頭做成尖的，當然會浪費一點地方，所以船艙里只有三間勉強能轉過身來的小單間，客鏢主僕和鏢頭張德茂各佔一間，其他人就只能在甲板下大倉里擠著了。
這艘船慣跑長路，也和他們鏢局一樣人貨都帶，底下的大倉兼備住人裝貨兩種功能。大概上一次裝了鹹魚，臭味瀰漫不散，加上地方又窄小，只熏得人頭昏腦漲，無處躲藏。所以每到白天，一眾鏢師夥計都會出來甲板上透氣看風景，不到深夜誰也不回去，二十幾人把甲板站的滿滿的。好在鏢局裡也沒有吃不了苦的金貴人，這麼多天熬下來，大夥還是站在甲板上有說有笑，也沒有人生病。
天色擦黑，船漸漸駛入一處平緩的水面，運河在這裡打了一個彎，水面寬了，水位就低了不少，船行的速度也慢下來。
好似憋了一路的熱鬧突然集中爆發出來一樣，只拐了一個彎，各種聲音就充斥整個河面，許多船隻變戲法一樣多了出來，懶懶的停在河中不動，大小船隻擠擠挨挨，人人臉上都露出喜氣。
此處地名叫淮口，是水路上私下裡一個很有名的貨物集散地，凡船到這多半都要歇息一晚再走。
說私下裡有名，是因為淮口本是一個很普通的河岸，能形成今天這種熱鬧局面全靠前方八十里外的水師關卡。
朝廷在河面上設置關卡，自然是為了收稅。對於商人來說，卻是交的越少越好。於是淮口的貨場就自發形成了。從北邊運貨過來的人放下些貨再過關卡，從南邊來的船過了關卡再裝貨，自然能省下不少錢，八十里在水路上大概就是半天的功夫，貨物買賣互換在淮口進行最方便不過。八十里外的關卡已經是買通了的，稅兵對此心照不宣，睜一隻眼閉一隻眼罷了。
當然，這也只能小打小鬧，大宗的貨物還是要在原產地運輸更划算。不過，即便是運大宗貨物的大型貨船，也有不少會在淮口停一下，補充食水雜物，貪這裡東西便宜。水手們在船上漂了一個月，也願意上岸上逛逛玩玩。
於是各種行業就在淮口應運而生，都知道明天這些人就會拍拍屁股走路，大家做的是一次性買賣，所以推銷貨物更拼盡全力，殺價更乾脆利落，買賣做的如同打仗，透出殺伐決斷的氣勢來。雖然不能比大城市繁華，這種獨特的買賣方式卻讓淮口現出一種別樣的味道。
河面上到處能看見有小船在裝卸貨物，岸上嘈嘈雜雜，擺攤賣貨，竟然熱鬧非凡，同村鎮的集市沒什麼區別。更有許多掛著紅燈籠的竹蓬小艇貼著岸邊不遠來回穿梭，小艇上打扮花枝招展的婦人沖江中貨船亂拋媚眼，有回應的就談好價錢，接到艇上，她們是做什麼的連霍懷玉看了都能明白。
見這艘小船上滿滿的站了二十幾條漢子，好些掛著紅燈籠的小艇都划了過來，操著軟糯語言的婦人沖船上不停招手，鏢局出身的人自然精壯，個個身姿魁梧，也不像一般水手那樣臟臭，實在是不錯的目標，這些流鶯更賣力的招呼生意。
這裡不是風流秦淮河，淪落到沿河找水手做生意的也不會是高檔貨色，圍上來的女人離近了看實在有些慘不忍睹。如果是在天津街上遇到了，估計都要嚇一跳，絕不會有什麼色心。但是對於出鏢在外，已經一個月沒聞見女人味的小夥子們，卻還是很有吸引力的。年輕些的趟子手們已經開始和女人不三不四的調笑起來。行鏢的規矩大家都明白，真正去嫖妓肯定是不行的，只能過過嘴癮，這些人也不明說不行，只是用言語不停挑動著，逗的那些小艇更貼近過來，言談之間已經說的頗為露骨。
霍懷玉也站在甲板上聽著，雖然不是調戲他，但他的臉遠比小艇上的流鶯還紅，只覺得沒處躲藏。緊挨著他身邊的陳二卻一點不害羞，他伸手接住一個半老徐娘扔過來的手絹，把那綉著金線的大紅帕子捧在鼻子上深深一嗅，大叫：「好香！好姐姐，你熏得什麼香？告訴我行不行？」
手絹上劣質香味濃的要命，霍懷玉在他身邊還差點被熏一個跟頭，不由躲開了一步。那老妓笑的咯咯亂顫，臉上口口撲簌簌下雨一般掉下來，她用極嬌嗲的聲音沖著陳二道：「想知道就跟著姐姐來，還有更香給你呢！」順便向旁邊的霍懷玉拋了個大大的媚眼：「小夥子！你臉紅什麼？你也想聞姐姐的香味？那你就過來呀——」說著捏著蘭花指一招。
霍懷玉只覺唰的一下頭髮都豎起來了，結結巴巴的道：「不、不用了，我不想聞香味。」
他的回答讓妓女和鏢師們一起鬨笑起來，還有人正經回答這個問題，本身就很可笑，霍懷玉臉色更加紅的通透，一個眼睛小的似有若無、鼻子卻大的藐視四鄰的妓女笑道：「不想聞香味兒，那想不想吃香味？」
霍懷玉狼狽不堪，連連搖頭，眾妓女一起大笑，咯咯咯嘻嘻嘻之聲混在一起，都道：「這小夥子莫不是個雛？」有人就互相打趣：「接了雛鳥可是能好運氣三年，要不你倒貼一點錢，買個吉利吧！」更多的人沖他拋過媚眼來。
一片鬨笑中，霍懷玉結結巴巴的道：「鏢、鏢頭吩咐，我們不能離船的。」
人們頓時安靜下來，先前扔手絹的老妓遲疑問：「你們是走鏢的達官？不是運貨的？」
霍懷玉猶豫一下，還是點點頭：「我們是走鏢的，你們圍著也沒用，去和別人做生意吧。」陳二不滿的叫了聲：「少東家！就是不做她們的生意，說會話也好，這些人勢力的很，你這麼一說破，她們就走了。」
霍懷玉小聲道：「陳二哥，她們也都不容易，我就想著，咱們不能做她們的生意，就不要耽誤人家的時間了……」
陳二悻悻的一跺腳：「你心好，人家可未必領情。」
果然，他話音未落，那老妓驟然變了臉色，張開罵道：「毛都沒張齊的小王八蛋，耍你娘來著！走鏢的怎麼不著說，害老娘白白和你磨蹭，黑心爛肚腸的臭王八蛋，讓你頭頂生個膿瘡，爛透你的下水！」剛剛嬌嗲的聲音完全不在，吐沫星子從一張血盆大口裡不住噴出，越罵越是惡毒無比，霍懷玉覺得比起這妓女來，田凡脾氣一點也不大，簡直可以算溫柔可親之極了。
鏢局的趟子手當然是幫著自己人，聽不過去了就和妓女們對罵兩句，結果趟子手們與這些河妓動嘴就和與霍懷玉動手一樣，完全不是對手，氣急了威脅這些女人小心拳頭，久經風塵的妓女們都不怕這個，換來是一頓更惡毒的謾罵，終於把這些會友英雄們罵的灰頭土臉逃回船艙，再也不敢出來才罷。
顯然是聽見了外面的故事，船主和幾個夥計與他們打招呼下船的時候都憋著一臉笑。船要在淮口停一個晚上，他們要順便上岸去採購食水。
這是昨天就和張德茂商量好的，因前面歇過很多次了，張德茂並不介意，點頭答應了。
會友鏢局人多，為了騰出地方來給人住，船上帶的食物清水就很少，加上吃飯的人又多，最多兩日就要靠岸採買補充一次。這是沒有辦法的事，鏢局眾人加上船主夥計就是三十幾口，一頓不吃飯也不行。
第一次靠岸時大家還緊張的很，想著點子如果沒有放棄，一直跟來的話，就會趁著船靠岸的當口出手了，但是一番緊張下來，並沒有發生任何事，幾次之後也就放鬆警惕了。隨後這麼多天的船程觀察下來，並沒有人跟著他們，雖然張德茂仍然要求有人守夜戒備，不過大家都認為點子應該是見他們坐船，沒機會出手，所以放棄了，一直懸著的心也放了下來。
淮口雖然名氣不小，卻只是一段普通的河岸，沒有碼頭。會友鏢局包的是跑遠途的船，雖然只有中等大小，卻也沒辦法在岸邊水太淺的地方停靠，只能和許多大船一樣停在江心近岸處。不過這難不倒精明的生意人，早有撐著竹筏的村民在一邊預備著了，見到船主一打招呼，立即笑容滿面的划了過來。
田凡從船艙里出來，叫道：「我也去我也去！」
陳二道：「他們是要在岸上過夜的，你去幹什麼？」
田凡道：「在水上晃了半個月，我現在看什麼都是晃的，實在受不了了，一定得上岸走走！岸上那麼熱鬧，我去看看有什麼稀罕東西。」
陳德勸她道：「岸上也沒有什麼好東西，都是些粗劣貨物，姑娘是大地方出來的人，看不上眼這些的。再說岸上人多手雜的，也不安全！」
「不安全怕什麼，不是有你們鏢局的人在嘛！」說罷轉身向著霍懷